據稱,阿基米德發明了一種大型太陽能爐(有時被稱為熱射線),並在錫拉丘茲圍城戰(約公元前 213-212 年)期間用它來燃燒攻擊的羅馬船隻。它沒有出現在阿基米德現存的著作中,也沒有當代證據證明它,導致現代學者懷疑它的存在。西元500年左右,阿基米德的故事已廣為流傳,當時安提米烏斯 (Anthemius)描述了一個重建過程,並且已成為人們猜測其合理性的話題。
西元2世紀的作家盧西恩寫道,在錫拉丘茲圍城戰中,阿基米德用火摧毀了敵方船隻。西元500年左右,特拉勒斯的安提米烏斯 (Anthemius of Tralles)提到燃燒玻璃是阿基米德的武器。該裝置用於將陽光聚焦到接近的船隻上,導致它們著火。
自文藝復興以來,熱射線一直是其可信度爭論的焦點。笛卡兒 (René Descartes)駁回了這一說法,認為它是錯誤的,布豐伯爵 (Comte de Buffon ,約 1747 年)進行了一項測試,記錄在題為“Invention De Miroirs Ardens, Pour Brusler a Une Grande Distance」的論文中,以及約翰·斯科特(John Scott) 的一項實驗,記錄在案在1867年的一篇論文中。 1973年,希臘科學家揚尼斯·薩卡斯對阿基米德熱射線進行了測試。實驗在雅典郊外的斯卡拉馬加斯海軍基地進行。這次,希臘水手舉起了70面鏡子,每面都有銅塗層,尺寸約為5 x 3英尺(1.5 x 1m)。鏡子指向距離大約160英尺(50m)的羅馬戰艦的膠合板模型。當鏡子準確聚焦時,船在幾秒鐘內就起火了。這艘膠合板船塗有焦油漆。薩卡斯說,實驗結束後,他毫不懷疑這位偉大的發明家可以用銅鏡來擊沉羅馬人。 2008年,電視節目Richard Hammond 的 Engineering Connections播出了一集《深空觀察者》 (S1E3),講述凱克天文台的故事,該天文台的反射玻璃基於阿基米德鏡。這一集示範如何使用小得多的曲面鏡來燃燒木製模型。 2004年,電視節目《流言終結者》發現鏡子難以置信(s2e5遠古死亡射線)。 2005年,麻省理工學院的一組學生用127個一英尺(30公分)見方的鏡面磚進行了一項實驗,重點關注範圍約為100英尺(30m)的木船模型。船上的一小塊地方突然起火,但那是在天空萬裡無雲且船靜止了大約十分鐘之後才發生的,結論是,在這些條件下,該裝置是一種可行的武器。麻省理工學院的研究小組以舊金山的一艘木製漁船為目標,重複了《流言終結者》 (s4e3阿基米德死亡射線)的實驗。再次發生一些燒焦,並伴隨少量火焰。當《流言終結者》於2006年廣播舊金山實驗的結果時,由於燃燒發生所需的時間長度和理想的天氣條件,該聲明被歸類為「失敗」(或失敗)類別。有人指出,由於錫拉丘茲東面臨海,羅馬艦隊必須在早上進攻,以便透過鏡子最佳地收集光線。《流言終結者》也指出,傳統武器,例如燃燒的箭或彈射器的螺栓,是在短距離內點燃船隻的更簡單的方法。2010年12月,MythBusters再次(s8e17總統挑戰)看了熱射線,還進行了幾項實驗,包括一項由500名學童將鏡子瞄準400英尺(120m)外的羅馬帆船模型的大規模測試。在所有的實驗中,帆都未能達到著火所需的210°C (410°F),判決再次「失敗」。該節目得出的結論是,鏡子更可能產生的效果是使船員眼花繚亂或分散注意力。
科學家和歷史學家指出,阿基米德還有其他不那麼挑剔、成本效益更高的武器可供他使用。有些人認為蒸氣砲或燃燒混合物是羅馬人燃燒船隻的方式。希臘人也可能用鏡子來使水手眼花撩亂,在隨後的幾個世紀裡,反光的表面和燃燒的船隻可能被混為一談,可能創造了死亡射線的神話。
(部分內容參考於網路資訊)