今天焦點─美國破碎的太空夢想
1986年 美國第2艘太空梭「挑戰者號」(Challenger)在寒冷的清晨進行第10次太空飛行任務，因固定火箭推進器發生油料洩漏，在佛羅里達州甘迺迪太空中心(Kennedy Space Center)發射升空73秒後爆炸，7名太空人全部殉職，震驚在電視機前觀看太空梭升空的上百萬人。
這是美國太空史上最慘重的太空飛行任務意外事故，太空梭計畫被迫停滯2年進行徹底檢查安全無虞後恢復運作，但美國持續長達30年的昂貴太空夢想，仍在執行135次太空梭任務後劃下句點，任務終結。太空梭全名為太空運輸系統(Space Transportation System,STS)，具有多功能用途，既是沿著地球軌道繞行的飛機，也是太空中的載貨卡車和客運巴士，能和飛機一樣重覆升空和降落繞行地球軌道。
共產黨蘇聯率先於1966年發射聯盟號(Soyuz)完成進出地球軌道的歷史性壯舉，美國國家航空暨太空總署(NASA)深受刺激開始追趕，於1969年懷抱同樣偉大的夢想核准太空梭計畫，以一個具備所有功能的最快速太空交通工具重複往返太空軌道，開拓未知的太空領域，憧憬夢想於2001年人類能移民火星及月球，上萬人居住在圍繞的衛星城市，探索太空裡豐富的小行星，將人類文明帶向浩瀚的宇宙。
STS任務是非常複雜的工程技術，每次往返都是冒險，每次升空都必須加速到來福槍子彈速度的9倍，花費更是驚人，高達1.2億美元。
NASA在落後共產黨蘇聯11年後，1977年2月5日在加州空軍基地首次試飛成功太空梭，1981年4月21日發射載著2名太空人的第1艘太空梭哥倫比亞(Columbia)號升空，3天後完首次太空梭飛行任務，隨後4年內陸續建立總數4艘太空梭機隊，分別命名為挑戰者號(Challenger)、發現者號(Discovery)和亞特蘭提斯號(Altantis)。挑戰者號爆炸焚毀後，1991年再建造奮進號(Endeavour)替代，維持4艘太空梭機隊的規模。
挑戰者號發生致命生災難7年後，哥倫比亞號太空梭2003年2月1日在結束第28次太空任務返航地球準備降落時，在降落前16分鐘剛進入大氣層時破裂，於美國德州高空爆炸解體，又賠上7名太空人寶貴生命。
美國第43任總統小布希(George W. Bush,1946~)決定終止太空梭計畫，其餘3艘現役太空梭執行到2011年國際太空站(ISS)任務完成後全部除役，NASA昂貴的太空飛行夢想，在亞特蘭提斯號4名太空人於2011年7月8日完成第135次任務後劃下休止符，僅存的3架太空梭，包括亞特蘭提斯、發現號與奮進號，以及另一艘原型機勇往號，都被送入博物館永久保存。
美國第44任總統歐巴馬(Barack Obama,1961~)隨後取消NASA新的送人上月球計畫，送人去火星計畫也是遙遙無期，壯志未酬的太空梭，雖然徹底粉碎NASA的太空夢，但留下極為豐富的相關科學研究成果，也打破許多紀錄，更改變了人類觀察世界的角度，NASA也沒有因此懷憂喪志，依然以純真的熱情持續進行太空探險任務，對浩翰宇宙的憧憬，顯非遙不可及的夢想。(延伸閱讀1：人類星際航行的軌跡～太空災難)；(延伸閱讀2：人類星際航行的軌跡～美國太空梭30年大事紀)
◆太空探險處處充滿高度風險(圖/TandY翻攝)
