昨日霜封秋路，野曠月殘津渡。
星隕樹搖時，柝鼓邊聲如訴。
何處？何處？紫塞三更薄霧。
成德一行二十人喬裝狩獵，常速而行，七日後來到黑龍江與額木爾河匯流處。此處正當大興安嶺北端，一入九月，極目盡是白雪，額木爾河由西向東匯入黑龍江，河面已然結凍，卻還不很結實，浮冰片片，看著險象環生。黑龍江北岸築著一座木頭大城，四角築有稜堡，黑龍江南岸與額木爾河之間還有一城幾近完工，大小格局與北城相仿。
吉蘭泰見狀，不禁倒抽冷氣，對成德道：「這兩座城不是一時半刻興築得來。看來巴海當真貽誤軍機。他送人給你，向你示好，大約也指望你口下留情。」
成德嘆道：「就算我不如實回奏，你們十九人也不能依，他未免異想天開。」吉蘭泰又引頸打量那城，說道：「看來他們要在城外興築碉堡砲台，只是天候冷了，暫且擱下。東南邊那片平地整頓過，大約打算屯田。」
成德思索片刻，說道：「一般平民狩獵，見到這等情景，理當避之不及，我們也不能在這兒久待，別讓他們城內人瞧出端倪。我們還先退回去，在南方山谷打獵，晚上比這兒後退幾里，再紮營生火。」
一行人計較已定，三五成群各自打獵，天黑時分到了一座山墺，打量此地與額木爾河有山丘阻隔，這才搭起氈帳，生火烤肉。白日成德兩度偷上山巔，觀察河谷地形及城寨，此刻便拿出筆墨，在紙上畫出大概，拿來與眾人參詳細節。眾人見一日之間已有進展，都大為鬆氣，又因夜裡陡起風雪，甚是嚴寒，都多喝了燒酒，亥時不到紛紛入帳睡去，只安排兩人接替守夜。
成德連日操心，入帳躺下很快便睡沉了，也不知睡了多久，隱約聽見聲響，摸黑起來一看，見外頭是艾林阿守夜，火旁卻不止他一人。那另一人頗為瘦小，看身形是個少女，衣著五彩斑斕，腰間纏一圈鈴鐺，略一動作便發出輕響，卻是披頭散髮，不大見得臉面。成德正在詫異，便聽艾林阿道：「原來你是鄂倫春人，難怪滿語說得這樣彆扭。」
那少女抬起頭來，順手將頭髮一撥，露出一張秀麗臉蛋，頰上有些泥污，反見俏皮可人。艾林阿給這模樣看得一呆，說道：「你⋯⋯你真好看。」
那少女笑道：「你方才騙我。你們不是寧古塔獵戶罷？」
艾林阿一怔，說道：「怎不是？我們都是寧古塔人。」
少女笑道：「寧古塔人說話不是這口音。」
艾林阿道：「我們近兩年才遷往寧古塔，難免帶著外地口音。」
少女笑道：「你騙不過我。我一看就知道，你們是來探查那兩座城。」
艾林阿裝傻道：「這荒山野嶺哪兒有城？」又道：「你們鄂倫春人不與外人往還，你又為何知道什麼寧古塔，什麼兩座城？」
少女嘟嘴道：「我們好好在山裡住著，想安靜度日卻不能夠。那些斡羅斯人招降我們部族，好些人已經隨他們去了呢。」
成德聞言一驚，又聽艾林阿追問道：「鄂倫春人歸附斡羅斯人？」
少女點頭道：「可不是麼？就這最近的事，你們寧古塔那邊許久不來人探聽了，想必不知道這消息罷。」
艾林阿道：「你呢？難道不歸附他們麼？」
少女道：「他們大費周章，在河畔築城，我卻看不出好處。才犯不上為一座城離開森林呢。」
艾林阿還在狐疑，那少女便挪動位置，坐到他身邊，拉他衣袖道：「我家人都已入雅克薩城，如今我一人孤身在這兒，我投靠你好不？」
艾林阿怔道：「我們來此打獵，轉天便走，你往哪兒投靠我？」
少女道：「我隨你去寧古塔。」
成德躲在帳後，心想，這少女來歷不明，不定替斡羅斯人探查來著，真要讓她跟到寧古塔，她覷機會逃回來，把寧古塔情勢都說給雅克薩人，那可不行。他正想是否出面打斷，便聽艾林阿道：「這等事情，我做不得主。你真要去寧古塔，等我哥哥們起來，你自己問罷。」
那少女笑道：「好罷，我就在這兒等你哥哥們起來。」
成德暗自點頭，心想，艾林阿應對得好，不如讓他歷練歷練，我還退回去睡覺。他正要悄聲移步，便聽那少女問他名字，艾林阿如實答了，也問她名字，那少女笑道：「我叫普楚，就是圓臉蛋的意思。」
艾林阿點頭道：「你確實生了一張圓臉，月亮一般。」
普楚笑道：「你說我好看麼？」
艾林阿點頭道：「好看。」
普楚一笑，大大方方往他肩上靠，說道：「我覺得你也挺好看。」
成德見艾林阿不知所措，正自好笑，忽覺背後有異，連忙回身抬手一架，原來是吉蘭泰，便埋怨道：「哥哥可唬我一跳。」
吉蘭泰向帳外探頭，口中道：「我聽到聲響，起來瞧瞧究竟。」
他二人一說話，艾林阿已是聽見了，連忙帶普楚起身說明究竟。吉蘭泰聽了，拿眼睛上下打量普楚，卻不開口，只向成德打手勢：「不妨帶回去。」
成德也打手勢回道：「不定是細作。」
吉蘭泰又回道：「帶著，幾日內便可分辨真假。是細作便殺了她，不是，我們倒多得消息。」
普楚見他們打手勢來來去去，便雙手挽了艾林阿手臂，靠著他問道：「你哥哥們這是怎麼回事？啞了？」
艾林阿登時臉紅，想將手甩脫，卻被抱得更緊，成德不禁一笑，說道：「艾林阿，吉蘭泰哥哥的意思都懂了？此事便交給你了。你還守你的夜。說話不妨，只別粗心鬆懈。」
他推著吉蘭泰入內，吉蘭泰卻竊笑不止，打手勢道：「再瞧一下，不定他倆做什麼。」
成德拿拳頭輕搥吉蘭泰肩膀，笑他促狹，卻也跟著湊在帳內偷聽，不時引頸看一兩眼，只見他二人坐回火旁，艾林阿倒正襟危坐，普楚卻挨著他臂膀，又伸手捏他衣袖，說道：「我隨你去寧古塔，你也給我這樣衣裳穿麼？」
艾林阿不知何意，問道：「你這身衣裳不挺好麼？」
普楚嗔道：「我跟了你，你不拿滿人衣裳給我？」
艾林阿瞠目道：「你⋯⋯你要跟我？」
普楚一抬頭，幾乎與他貼著臉，口中嗔道：「你不喜歡我？你方才還說我好看呢。」
艾林阿道：「你是好看⋯⋯可你為這個就要跟我？」
普楚笑道：「才不為這個。是因為大家都進了雅克薩城，我一個人好孤單。」
艾林阿道：「敢情你跟誰都行？一會兒我哥哥們都起來，你不定便看上他們哪個了。」
普楚笑道：「你捨不得了？」
艾林阿道：「誰捨不得？又不干我的事。」
普楚笑道：「怎不干你的事？你以山為名，我就住在山裡，你我本來應當一道。」
艾林阿見她落落大方，反倒臉紅，只拿眼睛盯著火堆道：「這⋯⋯等回寧古塔再說罷。」
普楚索性往他懷裡靠，笑道：「你可答應帶我回寧古塔了。」
成德二人見艾林阿並不閃躲，相視莞爾，便回頭在榻上躺了，安安穩穩睡了一場好覺，隔日清晨起來，火旁已然換了烏雲珠，卻不見那少女普楚，成德便問道：「夜裡有個鄂倫春格格來投靠，人呢？」
烏雲珠笑道：「哥哥打裡頭出來，沒見他小倆口睡在一道麼？」
成德一怔，回頭再看，果見艾林阿躺在榻上，普楚緊挨著他，兩人同蓋一塊毛皮，十分親暱，便笑道：「他們鄂倫春人真大方得緊。」
吉蘭泰笑道：「我倒好奇，回了寧古塔，日後怎生收拾？」
|| 未完待續 ||
二十名御前侍衛出使外滿洲，旅程中諸多新奇，以鄂倫春少女普楚突然現身為最。她看中隊伍中最年少的艾林阿，堅持要隨他去寧古塔，其他十九人都好笑旁觀。孰料這最有趣的，也是這旅程中最恐怖的。下圖為 1910 年老照片，是貝加爾湖北部的鄂倫春聚落。
