《海上小勇士》的作者阿姆斯壯•斯佩里(Armstrong Sperry)出生於十九世紀,他一生熱愛旅行,並勤於說故事。阿姆斯壯•斯佩里的興趣原在於繪畫,第一次世界大戰期間,他曾在美國的耶魯藝術學校讀過一陣子書,在戰後遠赴巴黎研習繪畫。最初,他是從插畫領域涉足兒童文學的,直到十年之後,他終於提筆開始自己寫作故事。
在阿姆斯壯•斯佩里小時候,爺爺常說自己在南太平洋冒險的故事,讓阿姆斯壯•斯佩里對此十分嚮往。等到阿姆斯壯•斯佩里長大之後,他花了許多時間去尋找爺爺走過的足跡,阿姆斯壯•斯佩里曾在法屬大溪地住過兩年,因此學會法語和當地的語言。阿姆斯壯•斯佩里的這段旅行時光,為他的創作提供許多靈感,1941年獲得紐伯瑞金牌獎的《海上小勇士》就是其中的代表作。
《海上小勇士》是描寫在南太平洋波里尼西亞群岛的冒險小說,故事刻劃十五歲的膽怯男孩「馬法圖」,為了證明自己的能力,獨自面對恐懼,終於成長為勇者的小島歷險過程,馬法圖以勇氣與大海展開殊死搏鬥,挺過驚濤駭浪的考驗,從而赢得族人認可的事迹。
在南太平洋波里尼希亞地區,有一個名叫「希庫魯」部族的人,「希庫魯」部族推崇「勇敢」,在他們血管中奔流的,是「勇敢」兩個字。而酋長的兒子馬法圖身為部落的繼承者,卻因為經歷了在三歲時席捲「希庫魯」部族的颶風,馬法圖在那場災難中失去母親,因而在心上留下陰影,馬法圖從此懼怕大海!
身為島嶼之子卻懼怕大海,這是多麼可笑!尤其「馬法圖」這名字意指的就是「勇敢」,每當他父親叫他這個名字時,他的內心總是充滿苦澀!馬法圖的部落族人不准他跟著出海捕魚,族人說馬法圖會帶來壞運氣,只讓他待在家裡製作魚叉、編織魚網,供其他男孩出海時使用。
部族的女孩們總是嘲笑馬法圖;男孩們遊戲時也不會邀他參加;馬法圖的後母不關心他;後母生的孩子更常在眾人面前公然對他表示輕蔑之意。大家都說,馬法圖在海上一無是處!
只有一隻叫「猶里」的狗,是馬法圖的朋友,猶里的毛短短的,瘦得只剩皮包骨,但牠十分忠實。還有一隻名叫「奇維」的信天翁,是馬法圖在偶然的機會裡認識的鳥,奇維因為腳一隻長、一隻短,而被其他信天翁欺負,奇維在被欺負時,奮力擊退比牠強而有力的對手,這情景觸動了馬法圖,於是馬法圖將小鳥撿起帶回家,為牠取名「奇維」。
馬法圖受到族人的嘲笑,認為他是懦夫。總是聽聞族人嘲諷的馬法圖明白,他必須證明自己的勇氣,否則他無法在部族裡生存!
一個夜裡,馬法圖帶著猶里,悄悄把獨木舟划向大海,他出海去了。暴風雨將獨木舟帶向無人小島,在無人小島險惡的環境下,馬法圖學會獨自生存的本領。他用雙手和智慧,面對無人島生活的挑戰。
馬法圖為了救自己最忠誠的狗兒猶里,克服恐懼,用一把刀殺了一條鯊魚;他用一隻長矛殺了一頭野豬,並用野豬的獠牙做了一條項鍊,掛在自己身上象徵「勇敢」;獨自生活在小島上的馬法圖,用樹葉編織蓆子,搭建棲身的小屋;用魚骨做了一把銳利的刀,還自己製布做衣服;當食人族追殺馬法圖時,馬法圖勇敢抵抗,保護了自己的生命;他用一人之力,打造一艘獨木舟,載著自己重返家園。馬法圖最終證明了自己的價值,當他重返部族,終於贏得了族人的肯定與尊重。