《海上小勇士》的作者阿姆斯壯•斯佩里（Armstrong Sperry）出生於十九世紀，他一生熱愛旅行，並勤於說故事。阿姆斯壯•斯佩里的興趣原在於繪畫，第一次世界大戰期間，他曾在美國的耶魯藝術學校讀過一陣子書，在戰後遠赴巴黎研習繪畫。最初，他是從插畫領域涉足兒童文學的，直到十年之後，他終於提筆開始自己寫作故事。
在阿姆斯壯•斯佩里小時候，爺爺常說自己在南太平洋冒險的故事，讓阿姆斯壯•斯佩里對此十分嚮往。等到阿姆斯壯•斯佩里長大之後，他花了許多時間去尋找爺爺走過的足跡，阿姆斯壯•斯佩里曾在法屬大溪地住過兩年，因此學會法語和當地的語言。阿姆斯壯•斯佩里的這段旅行時光，為他的創作提供許多靈感，1941年獲得紐伯瑞金牌獎的《海上小勇士》就是其中的代表作。
《海上小勇士》是描寫在南太平洋波里尼西亞群岛的冒險小說，故事刻劃十五歲的膽怯男孩「馬法圖」，為了證明自己的能力，獨自面對恐懼，終於成長為勇者的小島歷險過程，馬法圖以勇氣與大海展開殊死搏鬥，挺過驚濤駭浪的考驗，從而赢得族人認可的事迹。在南太平洋波里尼希亞地區，有一個名叫「希庫魯」部族的人，「希庫魯」部族推崇「勇敢」，在他們血管中奔流的，是「勇敢」兩個字。而酋長的兒子馬法圖身為部落的繼承者，卻因為經歷了在三歲時席捲「希庫魯」部族的颶風，馬法圖在那場災難中失去母親，因而在心上留下陰影，馬法圖從此懼怕大海！
身為島嶼之子卻懼怕大海，這是多麼可笑！尤其「馬法圖」這名字意指的就是「勇敢」，每當他父親叫他這個名字時，他的內心總是充滿苦澀！馬法圖的部落族人不准他跟著出海捕魚，族人說馬法圖會帶來壞運氣，只讓他待在家裡製作魚叉、編織魚網，供其他男孩出海時使用。
部族的女孩們總是嘲笑馬法圖；男孩們遊戲時也不會邀他參加；馬法圖的後母不關心他；後母生的孩子更常在眾人面前公然對他表示輕蔑之意。大家都說，馬法圖在海上一無是處！
只有一隻叫「猶里」的狗，是馬法圖的朋友，猶里的毛短短的，瘦得只剩皮包骨，但牠十分忠實。還有一隻名叫「奇維」的信天翁，是馬法圖在偶然的機會裡認識的鳥，奇維因為腳一隻長、一隻短，而被其他信天翁欺負，奇維在被欺負時，奮力擊退比牠強而有力的對手，這情景觸動了馬法圖，於是馬法圖將小鳥撿起帶回家，為牠取名「奇維」。
馬法圖受到族人的嘲笑，認為他是懦夫。總是聽聞族人嘲諷的馬法圖明白，他必須證明自己的勇氣，否則他無法在部族裡生存！
一個夜裡，馬法圖帶著猶里，悄悄把獨木舟划向大海，他出海去了。暴風雨將獨木舟帶向無人小島，在無人小島險惡的環境下，馬法圖學會獨自生存的本領。他用雙手和智慧，面對無人島生活的挑戰。
馬法圖為了救自己最忠誠的狗兒猶里，克服恐懼，用一把刀殺了一條鯊魚；他用一隻長矛殺了一頭野豬，並用野豬的獠牙做了一條項鍊，掛在自己身上象徵「勇敢」；獨自生活在小島上的馬法圖，用樹葉編織蓆子，搭建棲身的小屋；用魚骨做了一把銳利的刀，還自己製布做衣服；當食人族追殺馬法圖時，馬法圖勇敢抵抗，保護了自己的生命；他用一人之力，打造一艘獨木舟，載著自己重返家園。馬法圖最終證明了自己的價值，當他重返部族，終於贏得了族人的肯定與尊重。
