I.苦難伊始-上/

那是一個渴望被救贖的年代。

是動亂不安的年代。

是生命因歡愉而墮落沉淪的年代。

在陸上湖的另一頭，穿越過高原與森林後，它坐落在離月亮最近的地方。

沒有燈光的夜，滿天星辰彷彿唾手可得。

曾經神主在此降臨，留下了憐憫，後到來的人們，成為祂忠實信徒，將此生信奉於祂。

迷途者提燈到訪，撥開迷霧，風將神諭帶出森林、吹進了城邦，信仰與希望在那個暗黑的年代成為指引。

 在後世之人的傳唱裡——

——他們稱呼它為「樂園」。

◇◇◇

她們很獨特。

至少在外人眼裡，是如此。

以一年一度的聖典來說，今年算是史無前例盛大了。

勞倫娜托著腮，一雙湛藍百無聊賴地，望著底下那些熱烈歡呼的信眾們。鋪滿雪白大理石的道路延伸，同樣地在她前方，還有好幾輛花車，都載著和她年紀相仿的少女們。

並且在前方花車上，清一色都是金髮與紅瞳的少女，差別只在於五官和體型上不同。

孩子們紛紛探出頭，好奇又專注望著底下萬頭鑽動，各式各樣表達對主神愛意的、還有對神子敬仰的呼喊絡繹不絕，不同於那些少女毫不掩飾的驚訝，勞倫娜臉上就寫著大大的＂不感興趣＂，她似乎已經司空見慣這般場面。

還有感到莫大空虛。

當然，前提是她沒有參加過好幾年，皇室公主發出的生日派對邀請的話，或許她也會和這些少女一樣，對此盛況發出驚訝和興奮。

不過那是題外話。

回到眼下盛況，此時此刻，所有孩子正乘坐花車，一同前往舉辦聖典的降臨廳。

孩子們兩兩一組，坐在花車上揮著手，為幫她們夾道相迎的信眾，獻上敬意。由於後方花車開始，有些少女的服裝較為暴露的關係，也不乏有些口哨聲或是調侃歡呼。

正當勞倫娜出神地發呆時，另一道聲音從這輛花車上傳來，也就是坐在她身旁的另一位少女。

「勞—倫—娜~不可以擺出這種表情喔~」

同一頭黑髮的勞倫娜相比，阿絲托莉亞有著被陽光親吻過的金色長髮，如綢緞般閃著流金色澤，慵懶散在身後。

那雙紅寶石般的杏眼，洋溢著光彩，纖長睫羽如鴉翼濃密撲扇。

明明金髮和紅瞳在她們這裡，已經是見慣了地標準配備，但不知道是為何，只有阿絲托莉亞的，她永遠都看不膩，或許必須得益於阿絲托莉亞生父強大的美貌基因之類的。

饒是勞倫娜也從沒見過自己的生父，畢竟在完成她們新生過後，按照規定那些人是必須回到神殿，準備下一代的執行。

勞倫娜保持托腮得姿勢，只微微偏過臉。

「是是是…阿絲托莉亞~妳再這樣操心下去，小心皺紋會越來越多喔~」

「勞—倫—娜！！」稱做阿絲托莉亞的少女佯裝生氣喊了聲。

「啊哈哈哈—！」卻只引來勞倫娜不留情的嘲笑。

「勞倫娜真是的—！今天可是樂園建成的紀念盛會，妳能不能專心點…妳也知道＂母親＂在行前還特意交代要多看著妳……」

「是喔？反正阿絲托莉亞會提醒我的~」勞倫娜無所謂的聳肩。

這一下又引來了阿絲托莉亞的不滿，「勞倫娜！！」

這一來一往互動過於引人注目，導致後方花車上的其他少女，紛紛探頭或是轉頭，想看看是發生了什麼事。

其中在勞倫娜和阿絲托莉亞乘坐得花車後，另一輛相較裝飾比較樸素的花車上，兩位紅棕髮少女，掩著袖子一臉嫌棄看著那兩人大聲宣揚，似乎悄聲說著什麼。

不同於勞倫娜和阿絲托莉亞那邊的歡脫，這邊兩位少女明顯沒有那麼放鬆，她們愁眉苦臉，揮著手、強裝笑臉跟底下信眾示意。

她們便是服裝衣著較為暴露的花車之一。

以勞倫娜和阿絲托莉亞的花車為界，後方開始的花車，上頭載得孩子相較前方的光鮮亮麗，各個都是面容姣好、金髮紅瞳——後方花車上的少女們，不但髮色各異、黯淡無光，五官容貌平平之外，就連服裝也和前方那幾輛華麗花車有著天壤之別。

兩位少女們縮了縮身子，雙手抱著胸，試圖掩蓋鎖骨以下開了菱形大洞的上衣，以及大腿旁開了高衩的袍子。

閃躲著那些信眾貪婪目光，更往彼此方向靠近。

「唉…這就是純血和混血的區別嗎？」

「…別說了，嘉芮妮…她們在前面都聽得見呢……」

「呵…哪裡聽得見了？妳沒看見那些眼神嗎伊多？」

「我知道、也看到了——但那又能怎麼樣呢，嘉芮妮？與其去在意那些，不如祈禱我們會順利撐過十六歲，那之後就可以自己選擇出路了。」

短髮的少女嘉芮妮，聽著好友的話，陷入了沉默，或者說不得不為的贊同。

因為在樂園裡，這確實不為一件公開、眾所皆知的規則——苦難之子的末路只有兩條。

只因她們都是無家可歸的孤兒，因為戰亂、因為貧窮、因為飢荒，所以樂園收留了她們，而成為苦難之子，為樂園工作，便是她們存在的意義。

自由？若是不曾見過那群金髮紅瞳的金絲雀，或許就這樣在樂園過一輩子，她們也甘願。

但主神確實是不公平的。

十六歲是主神認為孩童與成人的跨越線，一但超過了那個年齡仍保有純淨之身，她們這些苦難之子便可以提出要求。隨著受賜的刻印慢慢消失，聆聽神諭或是其他特殊能力也會漸漸失去，而她們也無法再次接受主神的受賜。

幸運一點的苦難之子，過完十六歲生日過後，若是長老院沒有指派她們去服侍哪位權貴的話，通常都可以順利卸任，繼續留在樂園服侍下一代的孩子，又或者離開樂園到外頭謀生。

但多數的苦難之子，通常連十六歲的門檻都摸不到，就被那些圖個新鮮的權貴相中，轉為長老院口中的＂商品＂、交了出去。

這一條路，多數的苦難之子下場都很慘，並且可以確定的是，即便這些苦難之子出了樂園，因緣際會下再度回到了樂園工作，她們也都不再是純淨之身，相較受到得公平會更加嚴苛。

短髮的嘉芮妮紅著眼眶，在人群熱鬧呼喊聲裡被包圍，她努力忍住眼淚不要上湧，她不敢想像未來。

「啊啊……可惜我們生來就不是＂母親＂的孩子——不然我也想…想跟、帥氣的監視官或是搖籃在一起度過剩下的日子呢……」

「……我沒有嘉芮妮那樣的雄心壯志，但可以的話……我也想到外面的世界，有一棟自己的小屋，可以吃飽穿暖就好了…」

但再怎麼掙扎，都比不過那些生來就在籠內的人們。

伊多喃喃，她目光比她手能夠伸的更遠，落在了前方花車尾，那裡鑲著金色浮雕的家徽，在陽光下發出刺眼光輝。

荊棘倒十字與薔薇花叢。

再往上望著不斷吵吵鬧鬧，相互鬥嘴的那兩人。

尤其是在一堆金髮中，扎堆明顯，勞倫娜那一頭冷豔黑髮和藍瞳，猶為刺眼。

多米尼亞之子，屬於主神的精心造物。

這樣的勞倫娜混跡其中，也被稱作多米尼亞之子，若不是＂母親＂在長老院上擔保，不然她早該被送回樂園裡，和其他苦難之子混作一堆了。

該死的異教徒。兩位少女在彼此眼裡看見相同的諷刺。

花車的隊伍不知不覺在兩人對話尾端，行到了盡頭，孩子們紛紛發出讚嘆，伊多和嘉芮妮也不例外，兩人睜大眼，甚至忘記遮擋胸口。

一起看向了雪白天頂，花車駛入一道又一道高聳拱門，浮誇的羅馬柱立起，兩邊壁面上繪製了許多油畫，每一幅都磅礡神聖。

然後花車進入一處環形廣場，中央有豔紅薔薇花叢鮮活盛放，簇擁著珍珠白的巴洛克噴泉。

花車沿著環型步道，一輛接著一輛停下，直到十六台花車都靜下來，一動不動。

向上延伸的純白大理石階梯上，有一人披著深色獵人制服，緩慢踱步走了下來。

那是個年輕的男人，歲月在他臉上留下刻痕，卻不減那獨特神秘的氣質，他的五官是刀刻得深邃，一雙鷹目般銳利的翡翠瞳，卻因為右眼眼角下一滴淚痣，本該凶狠，卻讓人莫名湧上憐憫。

許多少女都被男人獨特外貌吸引住，目光紛紛駐足集中於他。

看他的著裝，還有襯衫兩邊浮誇巴洛克袖口，以及垂掛在腰間的銀色懷錶，勞倫娜本來無聊的神情竟然出現了一點玩味。

「欸，阿絲托莉亞。」

「…幹嘛，已經到目的地了，妳該不會想跟我說妳要逃跑吧？」阿絲托莉亞正在對著鏡子整理自己的儀容，沒好氣的問。以至於她錯過了那位氣質不凡的銀髮男子。

只當勞倫娜又開始了，她那滿腹壞水。

要不是怕悶得發慌，準備來一齣三十六計走為上策，不然就是又有什麼缺德的惡作劇了。

阿絲托莉亞想了想，翻了個白眼，也沒察覺到勞倫娜的不對勁，只當她又開始她的表演，自顧自專心撲在補妝上。

見阿絲托莉亞沒有回應她，勞倫娜也沒多說些什麼，自顧自地轉過頭，將注意力放回了面前的男人。

呵，竟然是監視官來護衛嗎？勞倫娜單手放在花車扶手上，漫不經心敲打著。

長老院可真是大手筆，明明在＂母親＂要求監視官可以一同與外派的多米尼亞之子同行，去到城內委託貴族的莊園內護衛，卻被以不需要為由拒絕了。

現在卻這麼大方，讓監視官首席來護衛嗎？想到這裡，勞倫娜冷冷地笑了。

畢竟最後＂母親＂沒有辦法，撤回了成令，改要求能夠應付突發狀況的勞倫娜前去，也因此浪費了她難得的休假日，還要聽阿絲托莉亞一頓抱怨。

怎麼看都不順眼。

另一邊，男子儀態優雅，系著腿甲的長腿邁下最後一階，粗跟靴跟在冷冰礫石行道上，悶聲脆響。

他微微牽起一笑，用不大不小的聲音，對著所有花車上的少女說。

「歡迎—各位神子們！歡迎來到此行的終點，樂園建成紀念的最後一環，妳們將在這裡，為所有跋山涉水、遠道而來的信徒們，降下祝福。待會請各位留意腳步，依序從花車上下來，跟隨我的腳步…」

那男人單手高舉，單手放在胸前，彎腰鞠躬，以表敬意。

幾秒過後，他又直起身子，繼續說道。

「而我是今天負責各位安全的監視官，科斯提-霍姆朗。」

◇◇◇

科斯提的開場白結束後，緊接著階梯上，許多修女併成兩排，整齊魚貫地下樓，倆倆成雙，各自來到一輛花車前，待命。

而科斯提就像分開人流的木椿，轉過身不再多言，又踏上階梯，離開了接待處。

失望的少女們眼見認識帥氣監視官的機會就要溜走，一同發出了相當明顯地失落聲，引的一旁阿絲托莉亞笑出了聲，瘋狂拍著花車坐墊。

勞倫娜翻了個白眼，那種老傢伙那裡好，一看就不是什麼正經玩意兒。

等到那位監事官完全走遠後，修女們按照順，開始一位一位請下車，並帶領其他少女們一個接一個走上階梯。

在前排的其他孩子們一一下車時，眼看還沒輪到勞倫娜和阿絲托莉亞，兩人又開始聊天。

「真可惜呢…妳應該有聽見吧，勞倫娜。」

阿絲托莉亞想起方才行進中，從後方傳來的討論聲，屬於那兩位苦難之子的，臉上浮現莫名哀戚。

「明明＂母親＂並不是她們想像的那樣……」阿絲托莉亞又說，雙手不安地絞緊。

「托莉亞，別想了、專注在我們應該做得事上就好，試圖跟他們解釋，也不過就是白費力氣。」

勞倫娜收回觀望的視線，略帶嚴肅地回答。

「可是…我們這樣……不就是她們眼中，引起她們不滿的——傲慢嗎？」

傲慢嗎？看著阿絲托莉亞擔憂的臉，勞倫娜在心裡重複了一次。

解釋也好，不解識也好，混血對純血的偏見，純血對混血的歧視……但說到底，這個答案並沒有絕對，畢竟——

——畢竟她們都是主神的血脈，只不過比起後到的苦難之子來說，多米尼亞的孩子，確實在血統和出身上，佔盡了一切優勢。

但那也並不代表，她們這些多米尼亞之子，就不嚮往苦難之子們，可以自由決定自己的衣著，可以自由決定自己的髮色或是樣貌…其他諸如此類的例子。

可就像樂園對苦難之子有恩，所以她們必須站上這個位置，與多米尼亞之子一起侍奉主神，將主神的目光投已世人與信眾。

多米尼亞的孩子亦然，＂母親＂養育她們，給她們最好的教育背景，給她們最好的生活待遇，衣食無憂，還有私人講師等等，但那一切的最終導向，也是為了和樂園共同的主神。

對於阿絲托莉亞的回應，勞倫娜迴避了這個問題，眼神閃爍著。

與此同時，前面的孩子們終於都走得差不多時，身著純白修女服的修女們，一左一右來到勞倫娜和阿絲托莉亞的花車前。

勞倫娜見況，率先站起了身，簡單整理了下衣裙，回頭伸出手，對著一臉鬱悶的阿絲托莉亞。

「…走吧，阿絲托莉亞，我們該下車了。」

「妳明知道…我不喜歡妳這樣、勞倫娜…」阿絲托莉亞看著勞倫娜信過來的手，終歸是繃不住臉色。

所有的抱怨，還有被勞倫娜無視的不悅，最後都化做一聲嘆息，阿絲托莉亞算是投降，知道勞倫娜迴避這個問題，也不是第一次兩次了。

考慮到勞倫娜在＂母親＂心中的分量，她看著勞倫娜平靜無波瀾的面容，表情還是略有不滿，甚至可以稱得上是彆扭，這才伸出手回應勞倫娜。

感受到伸出的手，預期般落下了掌心溫熱，勞倫娜不甚明顯的笑了下。

兩人在修女們的攙扶下，一起走上樓梯。

過程裡，阿絲托莉亞似乎是想到了什麼，對話又一次被開啟。

「對了，上次妳說，母親召見妳有急事，妳急急忙忙就離開了…隔天在早晨的告解裡碰面，妳也沒跟我說是發生了什麼事？」

想到自己精心準備的茶點就這樣被浪費了，阿絲托莉亞像個小女孩，不滿撅起嘴。

勞倫娜裝做沒有看到，「啊…那個啊，也不是什麼重要的事，就是關心我最近替＂母親＂外出辦得那些事的後續，還有要我代為出席長老院的會議，在等等聖典主持結束後。」

「怎麼又叫妳去做這些事，＂母親＂…她的狀況還好嗎？」

＂母親＂嗎……

以往為了不讓阿絲托莉亞擔心，畢竟她跟其他的手足不同，也和典型的多米尼亞之子不同，所以勞倫娜每次都沒有據實以報，就是為了減少阿絲托莉亞的擔憂。

要是阿絲托莉亞知道，知道＂母親＂召見自己，並讓自己去做了些什麼……恐怕阿絲托莉亞並不像現在這樣，還有過多的同情心，可以去關心她人。

她們的命運不是手足相殘，就是勝者為王，同情心與憐憫只會害死自己。

「…還可以吧。」勞倫娜頓了下，似乎在回想。

「是喔？沒是什麼事就好了……勞倫娜？」

然後看著勞倫娜腳步越來越慢，直到阿絲托莉亞已經走了一段距離，回頭才發現勞倫娜沒有跟上，而是停了下來，不曉得在想些什麼。

「勞倫娜！」阿絲托莉亞喊了聲，提醒自己還在這裡呢。

「嗯？」勞倫娜腳步微頓，她停下向上望著高她一階的阿絲托莉亞，「怎麼了嗎，阿絲托莉亞？」

「什麼怎麼了，這句話是我要問妳的吧？妳今天真的很不對勁——」

「抱歉，可能是太累了吧，我們走吧、托莉亞。」

勞倫娜路出安撫的笑容，急忙跟上阿絲托莉亞腳步，不多久就站定在她身邊。

又來了，每次都是這樣。提到＂母親＂時，勞倫娜都會跟自己說沒有什麼事，但每次臉上的表情和詭異的沉默都不是這樣顯示的。

有什麼事，是她不能幫上忙的嗎？這一次是阿絲托莉亞停下了腳步。

勞倫娜一頓，過於敏銳的五感，幾乎讓她同時就扭過頭，去看阿絲托莉亞的情況。

只見阿絲托莉亞垂著頭，沮喪著。

「托莉亞…——？」

「勞倫娜…雖然我可能沒有妳那麼厲害，但如果下一屆＂母親＂是妳的話——」

隨著阿絲托莉亞越來越激昂的語調，勞倫娜瞳孔放大，像一隻應激的貓，渾身豎起了汗毛。

「——要我做搖籃我也願意，只要是妳。」

勞倫娜猛地甩開了牽著阿絲托莉亞的手，她氣息不太穩，平日裡情緒波動不大，此刻卻頭一回露出了不解和驚恐。

但在那雙手被甩開後，她在阿絲托莉亞臉上，看見了受傷，那一瞬間她感到後悔。

明明可以用更和緩的方式迴避這些問題的，勞倫娜。

後悔也沒有用了，勞倫娜張了張口。

「以後……以後、以後別再這麼說了，阿絲托莉亞姐姐。」

孩子之間並無階級的概念，最多就是遵從出生的排行。

即使如此，位在第六位的勞倫娜，也從未對第三位的阿絲托莉亞使用尊稱。

一方面是阿絲托莉亞本就和她親近，從前一這麼叫她就渾身不自在，要她直呼自己名字就好；另一方面是來自＂母親＂的教誨，她知道自己和阿絲托莉亞的交情，她很感概手足之間有如此羈絆，卻也提醒勞倫娜，有一天阿絲托莉亞或許會站上妳的對立面，妳要想清楚了。

那天以後，勞倫娜便再也沒有試圖叫過阿絲托莉亞，「姐姐」這個尊稱了。

往往勞倫娜刻意這麼做的時候，很有可能是生氣了。

才會在言語中，改變細小用字區別，儘管很多當事人在意識到這一點前，只會關注到勞倫娜無緣無故的怒火。

可阿絲托莉亞畢竟和勞倫娜相處了這麼久，不可能不知道。

明白是自己講錯話的阿絲托莉亞，雖然內心受傷，卻還是搶打起精神，露出安撫笑容。

她只遲疑半刻，隨即笑著道歉。

「嗯啊…抱歉啊，是我考慮不周，不應該說這種話的……沒事的！勞倫娜…妳不要把我的話放心上，我只是…只是…只是有感而發而已。」

勞倫娜盯著阿絲托莉亞半晌，似乎是在確認她的真心，又或者在思考其他的。

這是和好的信號。

最後勞倫娜一顆心落地，不在糾結，她又伸出手，拉過發呆的阿絲托莉亞，兩人一前一後繼續朝階梯盡頭前進。

「……該走了，阿絲托莉亞。」

稱呼又落回了全名，阿絲托莉亞有些落寞，但這也是沒有辦法，畢竟是她先讓勞倫娜感到不自在的。

她試著露出安心的微笑，但從勞倫娜沒有多作停留的目光，她感受到了，或許那個微笑並不怎麼成功。

阿絲托莉亞垂眸，淡淡回應，「嗯，也是呢…該走了呢。」

最後兩人間的對話無疾而終。