——前情提要——
前往翡影峰尋找神殿的行動已決定，出發前，阿爾克斯向零借來王室的文獻，在裡面意外發現當初屠村的軍令和向國王提出的建言書。主導建言的竟然是赫拉德……
「叩——叩——。」門上傳來輕輕的敲門聲，彷彿不希望打擾到室內的寧靜。門緩緩推開，露出娜塔莉的半張臉，「阿爾⋯⋯」她看見阿爾克斯凝重的表情，謹慎地開口。「你還好嗎？」
「我沒事，娜塔莉。妳怎麼會來？」阿爾克斯抬起頭，收斂起內心的那股痛苦掙扎，對娜塔莉投以淡淡的微笑。多年來，這個動作已成了他內化的習慣，像個反射動作。每一次的惡夢醒來，當娜塔莉出現在眼前，他會試著隱藏自己的情緒，不希望感染到她。
娜塔莉輕輕帶上門，走進屋裡，在阿爾克斯身邊坐下。「伊萊約我吃飯，就來了一趟王城，順便來看看你，你們的那個研究結束了嗎？」她看著桌上、地上滿是凌亂的文件，微微皺起眉頭。
她伸手拿起幾張散開的文件，似乎想協助整理一下，紙張卻被阿爾克斯奪走，「我來整理就好。所以，妳和伊萊開始約會了嗎？」他一邊收攏著紙頁，一邊若無其事地問，彷彿是件順帶一提的小事。然而，他手上紙張的顫動，和耳邊的心跳聲卻曝露了內心深處的一絲波動。
娜塔莉低下頭，手指輕輕撫摸著耳垂，語氣中帶著一絲掩不住的羞澀：「偶爾吃個飯而已⋯⋯其實我也不知道⋯⋯」她瞄了一眼阿爾克斯，忍不住勾起了嘴角，「我在認真考慮你的建議，另外，我也想多了解伊萊一點。」說著這些話的時候，娜塔莉的臉上似乎泛起了一絲紅暈。
阿爾克斯嘴角揚起微笑，他內心真的希望娜塔莉能得到屬於她的幸福，對此他自制地不再問太多，深怕破壞這好事，他努力保持淡淡的語氣：「那很好啊，他最近怎麼樣，好久沒跟他說話了。」他說得輕描淡寫，就像對方從未跟自己衝突決裂。或許是考慮到娜塔莉，也或許是這段和慧與海斗合作研究的日子，已經開始改變了阿爾克斯，他自己都沒想過自己的心會變得這麼柔軟。
娜塔莉目光看向門口，彷彿是想確定沒有人會進來，語氣慎重說：「他……看起來很好，但，我也不太確定，聽說，他們的革命行動似乎暫停了⋯⋯」
「哦？」阿爾克斯輕輕揚起眉毛，有些訝異。他的手指不自覺地在紙張的邊緣輕輕磨擦，腦中飛轉著思緒，卻只說了短短的一句：「怎麼會？」
「伊萊沒有告訴我太多，但我聽起來的直覺是，他們那邊的幾個人，好像也有些意見不合吧。而且，少了一個有洞見、有魄力的決策者。」娜塔莉說到「決策者」的時候，意有所指地看著阿爾克斯的眼睛。然後接著語氣無奈地說：「我是原本就不看好伊萊的主張和統率領導能力，但也不好意思跟他說。」
阿爾克斯沉思片刻，像是在回憶著什麼，「我倒覺得已經夠好了。」他輕輕嘆了口氣，「伊萊從以前就是這樣，他對理想狂熱追求，總是會不顧一切，忘記需要考慮的現實……如果他能學會克制自己的衝動，更成熟的他，或許能成為一個合格的領袖。」
他語氣愈趨柔和，眼神中流露出一絲無奈與理解，「不過，我猜想，這樣的壓抑過程，對他來說也許會有點痛苦。娜塔莉，可以的話，就算是幫我，多給他一點安慰吧。」他認真的眼神讓娜塔莉內心一緊。
「阿爾，你真是個難以猜透的人，我想大概永遠都無法真正懂你。」娜塔莉輕輕搖頭，看著阿爾克斯，眼神和語氣同時顯現出她的不可置信。
「我就當做這是個稱讚收下了。」阿爾克斯的眼神和嘴角滿滿的笑意。
娜塔莉翻了個白眼，嘴角卻不由自主地上揚。「哼，誰稱讚你了？」她抿了抿嘴，語氣突然輕快起來，「不過，好吧，我也知道你喜歡這種形象。」
實際出發前往翡影峰的行程即將到來，海斗他們和阿爾克斯，約了這天晚上在薩瑞安的研究室見面，打算進行最後一次的行前討論和確認。
今天特別休假的阿爾克斯，一早就開始在街上進行一些採買工作。走在久違的商業區裡，他覺得，街上的商店似乎在短短的時間已經有了不少變化。這年頭就是這樣，人們總喜歡追求新鮮感，過氣的店家一間一間換，街頭的風景每過幾個月就變了一個樣子。街角一間新開幕的商店吸引了阿爾克斯的目光，那是一間以茶為主題的烘焙坊，典雅的木質招牌設計，墨綠色的圖案線條和字體襯著鵝黃底色，寫著「蔓里村」，門外排了一條長長的人龍。
阿爾克斯靠近門口，看了一眼玻璃櫥窗，櫥窗陳列著小巧精緻的蛋糕，蛋糕體呈現出特殊的青翠綠色，中央高高隆起的部分覆蓋了一層如雪的糖粉，這個造型讓阿爾克斯聯想到翡影峰的山頂。店裡飄散出一股濃郁奶油混合清新茶香的氣味，站在門外都能聞得到。
一名穿著白色圍裙和頭巾的店員手端著一個大托盤站在門外，她看見阿爾克斯正在注意這間店，便熱情地迎上前來，端起手中的托盤說道：「歡迎光臨蔓里村，先生，要不要試吃看看我們的招牌甜點『翠蔓蛋糕』？」
阿爾克斯好奇地拿起一塊小小的試吃品嚐了一嚐，微苦的茶葉混合滑潤細緻的奶油香，竟然如此恰到好處地契合。這款甜點專注於蛋糕本身，除了少量表層霜飾的糖粉之外，沒有其他夾層或配料，顯現出店家對純粹烘焙的自信。蛋糕的香氣從入口到尾韻各有不同，層次豐富，甜度適中但偏甜，搭配紅茶應該非常適合。
阿爾克斯揚了揚眉毛，這甜點外表看似平凡，卻隱藏著不易察覺的精緻，讓他不禁佩服起烘焙師的用心。他不禁面露訝異地問道：「這口味真不錯，想請問這綠色是？」
店員職業性的微笑介紹：「這是從一個東方國家進口的翠霧抹茶粉所製作，翠綠的色澤和清新的香氣是它的特色。」
——未完待續——
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