最近，一則關於「一顆編號為2024 YR4的小行星可能在8年後撞擊地球」的消息在網絡上引發熱議。面對這樣的天體威脅，人類該用什麼方法來應對呢？
這些「不速之客」的來源，在太陽系形成的早期，原行星盤經過漫長的演化，最終形成了以八大行星為主體的結構。然而，太陽系中仍存在一些未形成大行星的物質，即小天體，包括小行星和彗星。這些小天體主要分佈在兩個區域：火星與木星軌道之間的小行星主帶，以及海王星軌道之外的柯伊伯帶。
近日點距離小於1.3個天文單位的小行星被稱為近地小行星。這些小行星大多起源於小行星主帶和柯伊伯帶，由於受到大行星的引力攝動或撞擊，部分小行星的軌道會發生變化，甚至可能接近地球軌道。2024 YR4是一顆石質小行星，初步判斷來自小行星主帶。小行星撞擊地球的威力取決於其大小。直徑小於10米的小行星在進入大氣層時通常會被燒蝕殆盡，形成火流星或流星現象。直徑20米以內的小行星撞擊地球一般不會造成大規模傷亡。直徑50米的小行星撞擊可能引發較大影響，例如1908年俄羅斯西伯利亞通古斯河附近發生的小天體爆炸，摧毀了約2000平方公里的森林。直徑超過10公里的小行星撞擊則可能引發全球性災難，甚至導致大規模物種滅絕，科學界普遍認為這是恐龍滅絕的原因之一。
觀測數據顯示，2024 YR4的直徑在40米至90米之間。人類對近地小行星軌道的預測會隨著觀測數據的更新而調整，撞擊概率也會變化。據報導，這顆小行星撞擊地球的概率曾一度達到3.1%，但根據美國國家航空航天局的最新觀測結果，撞擊概率已被調整為「接近於零」。
面對這些潛在威脅，我們可以採取以下應對措施：
近地小行星是否構成威脅，需要長期跟蹤觀測。國際上將直徑10米以上、撞擊概率大於1%的近地小行星列為重點監測目標。加快技術儲備，採用更大口徑的望遠鏡提升監測能力，並增強識別危險目標的能力不失為一個佳選。
在發現和監測的基礎上，需要對撞擊風險進行評估，包括計算撞擊概率和確定「危險走廊」。
國際上認為，對於直徑大於20米、20年內撞擊概率超過10%的目標，需要啟動應急響應，確定「危險走廊」並提供信息，以便讓處於風險中的人們做好準備。這種機制被稱為「被動防禦」。
除開被動防禦，國際上對於直徑大於50米、50年內撞擊概率超過1%的目標，會考慮採取主動防禦措施，例如使用動能撞擊的方式改變其軌道，以減少對地球的威脅。
雖然小行星撞擊是全人類共同面臨的潛在威脅，但隨著觀測、預警和防禦能力的提升，無需過於擔憂。人類有能力應對這些來自太空的挑戰。
