紅衣人凝視著桌上的地圖，手指沿著彰德、開封一路滑向運河邊，頭也不抬地吩咐：「陳校尉，我命你率本部兵馬，沿著我剛才指示的路線追擊，務必在途中截住那名藍衣人。若無法阻止他們成功抵達運河邊搭船北上，那就算了。」
「是！」陳校尉聽令後，不發一言，立刻轉身離開營帳，翻身上馬，率領手下兵卒疾馳而去。
紅衣人目送陳校尉離開，隨即冷聲道：「其餘人等，隨我北上！趁著朝廷兵敗，防線未穩，我們可趁隙潛入河北。」
說罷，他的手指停在地圖上德州與通州之間，一個名為「絳絡」的黑點上，語氣冷冽：「我們在此地埋伏，務必生擒此人，至於其他人...不留活口！」
「是！」眾人齊聲領命。
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德州，位於運河北端的起點，山東與河北交界處，是一個重要的交通與軍事樞紐，也是山東道唯一仍在朝廷控制下的城市。
擁擠繁忙的德州碼頭，鄂國公府的貨船剛剛停妥，搬運工便迅速登船，將貨艙中的藥材等物品搬至碼頭，裝載到等候的貨車上，準備運往北方。
「管事，多謝你的幫助，真是感激不盡！」李大仁與徐文站在岸邊，舉手向管事和副使道謝。管事哈哈一笑，回道：「我們常家與你們徐家的交情深厚，互相幫忙是應該的，這點小事不值一提，不過……」
「不過什麼？管事有話直說，別客氣。」
「朝廷兵敗，現在已經有謠言傳出，說逆軍已經進入河北，恐怕前往通州的路上不會太平。希望李兄弟小心，多走大路，避免夜行。」管事語重心長地叮嚀道。李大仁和徐文互視一眼，答道：「謝管事提醒，我會小心的。那在下就先行告辭，不耽誤管事的行程，告辭！」
話音未落，兩人準備離開時，船醫匆忙跑下船，拉住徐文低聲交談，並拿出幾包看似藥材的包裹塞給她，隨後才匆匆轉身回到船上。
正在船醫與徐文交談之際，副使忽然開口道：「一路上李兄弟也幫了我們不少忙，北路沿途不太平，不如讓我送些防身武器，當作謝禮，拿上來！」
「是！」船工不久後便抱來了十五把做工精良、鋒利無比的大刀，還有三柄強弓和裝滿六十支箭的箭袋，放在李大仁等人面前。李大仁也不推辭，說了聲謝謝後，便離開了。
「魏國公只有三個兒子，哪來的庶女？而且她自稱是開封府的商號管事？我明明在上船前就跟那個管事喝過……」
「噤聲！」管事厲聲制止了旁邊的副管事，隨後叫來了船醫，嚴厲吩咐道：「徐文的身份非同一般，我曾見過那玉佩拓印與字跡模板，恐怕就是國公爺此前提過的那位神秘人物。反正我們只需按國公爺的吩咐行事，其他的無需多想，也無需多言！回到南京後，我會向國公爺詳細匯報！」
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李大仁等人先在客棧落腳，隨即吩咐弟兄們四處打探消息，自己則帶著徐文前往城東官署大街。沒多久，兩人來到一間簡陋的小屋前，門楣上掛著一塊書寫潦草的匾額，上頭寫著三個大字：「司馬監」。
「大哥，這裡是？」徐文疑惑地問道。
李大仁站在門前敲了敲門，邊等人應門邊解釋：「此處掌管德州守軍的軍馬，我有個舊識在這裡擔任司馬監副官……」
話音未落，門內傳來一陣急促的腳步聲，接著房門「吱呀」一聲打開，一名中年男子探出頭來，見到李大仁，驚喜地笑道：「哎喲，這不是大仁哥嗎？什麼風把你吹來這裡？」
說罷，他熱情地迎上前，緊緊抱住李大仁，「快請進、請進！」
「哎呦，誠哥，你這麼熱情，小弟可承受不住啊！」李大仁笑著打趣。
「少來這套！哈哈，來，坐！」
三人落座後，李大仁也不拐彎抹角，但略去了自己不戰而逃的經歷，只說在戰亂中解救了一位朝廷大官的公子，現在護送對方回京，希望能換個封賞。說到這裡，他直截了當地開口：「誠哥，我需要十五匹馬，只要淘汰下來的馬匹即可。」
他說著，端起茶杯輕輕轉動，目光鎖定對面的誠哥。
誠哥沉吟片刻，隨即壓低聲音說：「若是以前，你跟我要十五匹馬，我肯定把你轟出去。但現在……」他頓了頓，目光深邃，「給我三天時間，三天後的早上七點，城西破廟見。」
「多謝誠哥！」李大仁抱拳感激道。
「自家兄弟，客氣什麼？」誠哥擺擺手，站起身來，「我還有事，恕不遠送！」
前朝野史：皇帝與大臣那些不可告人的秘密
「到底前朝皇帝與徐、常兩家是什麼關係？」一名觀眾舉手向說書人提問，「史書上常提及這兩家，但似乎沒做過什麼大事，也未擔任過重要官職。然而，前朝冊封了這麼多國公，為何唯獨他們兩家能領取大量封賞？難道真如某些史書中隱晦提及的，前朝太祖與那徐六十、常十萬之間有那……」
「呸呸！你這人竟敢胡編亂造我家先祖的八卦！」
話音剛落，坐在剛剛那名小女孩左側，另外一張桌子的兩名約莫七八歲的男童突然站了起來，手指著那名觀眾大聲喝斥。沒想到，兩名男童身旁的婦人各自卻捲起桌上的書籍，「咚」的一聲敲在男童的頭頂，並要他們馬上坐下，隨即一起起身向說書人拱手道：「抱歉抱歉，一時沒拉住小兒，礙了先生說書與眾人聽書的興致，還請見諒，請繼續、繼續。」
「媽！」
「媽！」
兩個小男孩眼眶泛著淚珠，滿臉委屈地看著自家娘親，想不透為什麼會挨打。
「聽聽看那位妹妹的娘親怎麼說的！」其中一名婦人掩嘴微笑跟自家兒子說道：「要想知道你家先祖的事蹟，除了正史，也該聽聽野史怎麼形容，坐好！」
說書人見場面已經恢復正常，便笑著說：「這位先生的問題也沒錯，確實有野史這麼說。我找找啊……」
他在書櫃上翻找了一會兒，最後從第三層的書架上抽出了兩本書，一厚一薄，封面上分別寫著《前朝豔史》和《前朝豔史詳解》。
「上面記載說，某日朝會結束後，太祖在寢室密會徐六十與常十萬……哈哈，不可說，不可說。」
說書人臉色一紅，急忙闔上書頁，搖頭笑道：「這話說出來，我可是要犯刑律的，若有人告上官府，明日此時，我就在監牢裡啦！哈哈～不如，說個野史版本的故事給你們聽聽？」
「好！」眾人興奮地應和。
說書人重新翻開《前朝野史：皇帝與大臣那些不可告人的秘密》這一章，清了清嗓子，朗聲道：「你們應該知道，前朝太祖與徐六十、常十萬是拜把兄弟吧？大哥徐六十，本名徐開，因為在戰場上能以一敵六十，故得此稱號。二哥常十萬，本名常達，因他跟眾人說“若給我十萬兵馬，便可一統天下、打敗蠻族、光復中原！”，因此，他也得了這個名號。」
「至於太祖，他雖然排行最小，但聰慧過人，足智多謀，最終成了皇帝。」
「某日，當時受封為中山王的大哥與開平王的二哥，在朝會上與太祖皇帝大吵一架。太祖一怒之下，下令將兩人關入天牢，待秋後處決！」
「真假？」
「哇！」
眾人驚呼。
「但這其實只是一場戲，太祖與中山王、開平王合演的一場戲。」
說書人又取出一本《前朝野史考典》，翻到某一章，對照《前朝野史：皇帝與大臣那些不可告人的秘密》，然後繼續道：「那天，太祖孤身一人，命近侍將大哥、二哥帶到寢室。三人落座後，只見太祖身上只著單衣，以示自己並沒有要殺二人之意，桌上擺著一盤烤牛肉，還特意在大哥、二哥面前擺了兩把用來割肉的利刃。」
「太祖皇帝身材很好嗎？」
剛剛那名小女孩忽然舉手發問，惹得眾人，包括那兩名小男童，忍不住大笑，連她身旁的婦人也憋著笑道：「繼續、繼續！」
說書人也忍不住笑了幾聲，隨即壓低聲音，繼續說道：「這正是太祖皇帝的計策。三人沉默無言，喝酒吃肉。忽然，大哥感嘆道，‘此情此景，彷彿當年我們並肩作戰的時光，真不知下一刻會不會就見閻王了……’」
「就在這時，太祖皇帝忽然跪在二人面前，痛哭失聲。」
「但史料並未記載三人到底說了什麼，只知最後，太祖說……」
「我不求國運昌隆、萬世太平，只求我的子孫平安健康。希望大哥、二哥能幫小弟完成最後一個心願！」
太祖皇帝跪在地上，淚水滴落在地毯上。大哥徐六十與二哥常十萬趕忙伸手扶他，卻見太祖執意不起身，聲音顫抖地說：「將來若有大難，請兩位哥哥及後代出手相助。國朝可以傾覆，但我的子孫……必須平安！」
「可有信物？」大哥問道。
太祖皇帝從懷中取出兩枚玉佩，分別刻著「徐」與「常」二字。他凝視著二人，鄭重地說：「若有朝一日，有人持此玉佩上門，自稱徐文、常武，並在落筆簽名時，於「文」與「武」二字最後一筆加上一個小勾，那麼，此人便是我的後代！」
「好！」
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《前朝正史：太祖本紀》
是日，群臣固請，太祖乃罷殺中山王、開平王之念，然奪其王爵，改封魏國公、鄂國公。二人心灰意懶，數日後遂辭本兼各職。
