就在李大仁帶著徐文東躲西藏奔向大運河之際，彰德大敗的消息傳回京城，皇太后平氏急召內閣大學士、各部尚書及侍郎，齊聚政事堂商議對策。
「皇帝親征大敗，這前……」一名重臣話到一半，遲疑了。他不知該說「前無古人」還是「前所未有」，但猛然想起，皇帝的曾祖父也曾遭遇類似的恥辱，當年親征慘敗，被北蠻俘虜，囚禁十餘年才被釋放。然而，如今皇帝的處境比之更糟，因為他……嚴格來說，算是「失蹤」。
「國不可一日無君，臣建議請代王監國！」
「你腦子進水了嗎？代王的名聲爛得透頂，這點你不會不知道吧？若讓他監國，難道真要讓逆軍坐實『清君側』的口號攻入京師？」
「那蜀王呢？他總比代王強吧？」
「蜀王遠在四川，等他趕來，逆軍恐怕已經兵臨城下！」
「臣建議立刻徵召壯丁補充兵力，或是調派京營軍隊至城外，加強防禦！」
「荒唐！京營是京城最後的屏障，一旦調離，若京師失守，誰來護衛皇城？」
「不增援的話，逆軍長驅直入，難道讓文官們拿筆桿子上陣嗎？」
「夠了！」皇太后平氏終於忍無可忍，一聲厲斥壓過所有嘈雜聲。「爾等爭論了數日，可有一個真正可行之策？」
眾臣噤聲，這時，一名身穿高級文官朝服的文臣緩步上前，拱手奏道：「太后，微臣有幾條建議。」
侍女湊近太后耳邊低聲道：「此人乃戶部左侍郎楊衍。」
「好，楊衍，你且說來聽聽。」太后心中微微一動，總算有人肯拿出章法了。
楊衍微微頷首，從容開口：「首先，臣認為陛下尚未落入逆軍之手。若果真如此，洛王或其他王爺必定會大肆宣揚，昭告天下，並立即北上。然而，從目前局勢來看，洛王等人毫無動靜，因此可推測陛下仍然安然無恙。」
「其次，據前線情報，洛王與齊王正在河南、山東交界處激戰，爭奪盟主之位。此乃朝廷可利用之機。臣建議示弱，派使臣冊封二王，封號不值錢，只要能讓他們暫緩進攻京師，便足矣。」
「最後，應速派一位功勳卓著的重臣鎮守通州，重建京師南部防線，特別是德州—真定—河間一線，並與南京守軍取得聯繫，以確保運河暢通。否則，一旦糧食、藥品等物資短缺，後果不堪設想。」
兵部尚書聞言，當即追問：「依你之見，當如何行事？」
楊衍毫不遲疑：「臣建議立先皇之弟、駐守大同的晉王監國。晉王廣納建言、從善如流，最為合適。」
「其次，應以魏國公徐祈平出任中軍都督，總領京師及河北道軍務；以鄂國公常標出任南軍都督，掌控南京及江蘇道軍務；以武定侯郭軍為運河防禦使，確保運輸線安全。」
皇太后沉思了一會兒，終於緩緩點頭，說道：「關於讓晉王監國一事，讓哀家再考慮考慮。至於楊衍的建議，你們再仔細商討一番，若沒有異議，就請西平殿大學士暫時代理內閣首輔，起草詔令，將這道詔書與宗人府擬定的冊封洛王與齊王詔書一起送來，讓哀家蓋印。哀家有些疲憊了，先回宮休息。」
說完，她起身準備離開，卻又忽然停下腳步，對身旁的侍從說：「以後開朝會時，讓各位大臣的座位前都放一個牌子，寫上官職和姓名，否則哀家怎麼記得這麼多人？」
說完，便帶著隨從返回宮中。
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朝議結束。
西平殿大學士與戶部左侍郎楊衍並肩而行，大學士意味深長地笑道：「晉王監國，妙計啊！」
楊衍淡然一笑：「晉王最為適合，小臣只是……」
大學士撫鬚大笑：「廣納建言、從善如流？說白了，就是耳根子軟，毫無主見！楊衍啊，你的盤算……莫非是？」
楊衍微微側首：「大學士不妨直言。」
大學士收起笑意，目光銳利：「你是想一掃先皇時代皇權獨大的局面吧？你是不是覺得，若當年能阻止先皇強行削藩減俸，就不會有今日的亂局？又或是……你想趁陛下年幼，讓朝政旁落外廷，使他成為傀儡，受你等操控？」
楊衍哈哈大笑：「大學士想太多了。倒是你，若想登上內閣首輔之位，最好想辦法把你的西平殿換成中仁殿，畢竟，唯有中仁殿大學士，才是內閣真正的首輔啊。」
話音落下，他拂袖而去，獨留大學士立於原地，目光深沉，顯然已開始思索該如何尋找盟友，反制楊衍的佈局。
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回到寢宮後，平氏屏退左右，獨自走向書櫃。她的手指微微顫動，卻依舊穩穩地落在某個不起眼的雕花把手上。深吸一口氣，她輕輕一轉，機關發出輕微的「喀噠」聲，暗格悄然彈開，露出一本早已泛黃的書冊。
封面上，數個斗大的字映入眼簾：《皇后當自強：如何度過只能靠自己的日子》
平氏嘴角微微抽動，似是想笑，卻又笑不出來。她指腹摩挲著那老舊的封皮，心裡閃過一絲荒謬，這世間，竟還真有一本「應急指南」，專門寫給深陷危機的皇后。
她翻開其中一章，章首的標題赫然寫著：
「若皇帝失蹤該怎麼辦？」
下一行，簡單直白得讓人啼笑皆非：「此章適用於皇帝失蹤，若是像我夫君一樣被北蠻抓走，請翻至下一章《若皇帝被俘該怎麼辦？》。」
平氏默然片刻，繼續往下讀。
「致各位皇后：首先，先別慌，你們要認清楚，皇帝其實是個高風險職業，失蹤是很正常的。」
「你們的婆婆皆會在新婚時，交給妳們一把特製鑰匙，並嚴令此鑰匙必須隨身攜帶，萬不可遺失。因為這把鑰匙，是找到皇帝，也就是你老公，的重要方式之一。」
「此鑰匙可用來開啟鳳床上方的一個暗格。若不幸遺失，則請取一把榔頭，直接敲開暗格。當然，這可能會引起宮人側目，請自行斟酌。」
「太祖與中山王、開平王有約，若皇室後代遭逢危機，可持玉佩並自報暗語，或透過書信暗語聯絡中山王與開平王的後裔求援。切記，非緊急狀況，萬不可輕易動用此法！」
「以下為書信暗語的寫法範例，請參考。」
書頁底部，還有幾行註釋：
「我是英宗皇帝的皇后，後來從我公公成宗皇帝口中得知，太宗皇帝其實不是失蹤，而是覺得皇帝這個位子太煩，要不是他是長子，他根本不想當。所以，他和成宗皇帝合演了一場欺騙天下人的戲。成宗皇帝不是常常七下還八下西洋嗎？其實那只是個幌子，真正目的是去某個海島看看某人過得如何。」
「我是景宗皇帝的皇后，這一段實在太驚訝，所以我把它塗黑，後人千萬不要試圖揭開真相。」
平氏緊抿著唇，闔上書冊，心緒複雜難明。
她的手，緩緩探向腰間，指尖輕觸那枚冰涼的鑰匙。半晌，她深吸一口氣，依書中所述，將鑰匙插入鳳床上方的隱秘機關。
「喀噠。」
暗格彈開，一只小巧的木盒靜靜地躺在其中。
她取出木盒，打開鎖扣，裡面靜靜躺著兩張泛黃的信箋。信箋上，各拓印著一枚玉佩的紋樣，左側一枚刻有「徐」字，右側一枚則刻有「常」字。
平氏指腹輕輕摩挲那兩枚印記，目光沉沉。
最終，她提筆蘸上特製墨水，在信箋上工整寫道：
「故人後代有難，望國公能看在祖上的交情，盡力救助徐文、常武。」
寫畢，她將信紙摺好，收入信封，並以特製白漆封住，隨即召來兩名親信，語氣低沉且不容置喙：
「務必親手將這兩封信送到魏國公與鄂國公手上，不得有誤！」
兩名親信接過信封，深深一揖，轉身匆匆離去。
寢宮內，燭火微微閃爍，投下搖曳不定的光影。平氏望著那搖晃的火光，靜靜地坐著，手指不自覺地收緊。
