「動作麻利些，別磨磨蹭蹭的！」 橫眉細眼的男人正揮舞衣袖，呼喊吆喝著，老氣橫秋的樣子，看在杏兒眼裡，只覺無奈又可笑。 另一個戴著高帽的人調轉馬頭，從白頭老翁手裡奪過牛身上的牽繩，揚長而去。 「皇上有令，寒冬臘月，炭火不敷，遂向民間收。」 他們將一整車的煤炭悉數收購，連著拖車的牛也一同帶走，即將前往杏兒未曾一睹的深宮。 午時已過，牛兒舟車勞頓、滴水未進，早已疲累身倦，卻被迫繼續趕路。牠一面行去，一面回首相望。身後，老翁踩在深幾吋的雪堆裡，望著牛兒。他身著薄弱衣袍，白髮蒼蒼，雪也蒼蒼，那抹落寞身影在雪中異常鮮明。 … 半匹紅紗、一丈白綾。是賣炭得來的饋賞。 一整車煤炭、一路的顛簸、大半日的饑饉，就值紗和白綾？錢貴絹賤，滿滿一大車的炭，能在漫漫冬夜中溫暖無數家戶，價值遠超過賤價的布匹。 憤怒自她心底油然而生。堂而皇之的掠奪，還稱是聖上旨意？皇宮，比起他們父女的一方茅屋，應當是夏涼冬暖、紅燭溫爐，難道會在這凜凜冬日裡，比布衣百姓還需要烤手的炭火？ … 老翁瞇著有些昏矇的眼，在飛雪中看著策馬而去的二人。那其中一人，看上去為何那樣面熟……老翁絞盡腦汁，奮力回想，腦海浮現出某張面孔來。 也是冬日。同樣銀雪紛揚。記不清是何許年。他驅趕著牛兒，拖車上除了幼小的女兒，還滿載著黑呼呼的煤炭，欲至市上販賣。行過路邊，一個低矮的身影奪了他的目光。 那是個瘦小的男娃娃，約莫十歲的模樣，在這樣的冷天裡，他衣衫單薄，踽踽獨行。 他於心不忍，拉著牛兒停了下來。看看女兒，她身上有紙衣、他的綿袍，抱著家中唯一的陶製手爐，咿咿呀呀地玩雪，他安心了。他拿破布巾包了些煤炭，綁好，踩著雪過去叫住他。那娃娃起初還不肯拿，他將布包塞進他懷裡，在北風的呼嘯中（或許還有那娃娃微弱的道謝聲）趕著牛兒走了。 有片雪飛上他睫毛。老翁抖了抖眼睫，眨著老眼，又望回方才戴高帽、奪他牽繩的那個青年…… 真是像極了。像極了。 … 「阿爺。」杏兒過去攙扶年邁父親，她的指尖凍得發紅，「回家罷。」 她握住父親同樣凍僵的手，想為他暖一暖。那是一雙飽受摧折的手，日月風霜在掌上刻了痕，粗糙多骨，十根手指都被炭燻得烏黑，指縫裡滿是污泥。 每日一睜眼，就要為了身上衣、口中食而出賣勞力。夏日替官府製陶，冬日賣煤炭，父女勞作晝夜不休，卻仍捉襟見肘。衣衫的補丁參差不齊，已看不出衣服的原色。 「杏兒啊。」聖上的使者們已馳騁遠去，遠遠的，「這天若是再寒一些，炭價能否更高一點？」 凜冽的寒風中夾雜雪片，老翁身上的薄衣被吹得獵獵作響。他蒼老的臉上落滿霜雪，還沾染土灰，風塵僕僕。一時之間，竟難以辨別他的神情。 痛心疾首？祈求？任人刀殂？憤慨無以為洩？杏兒看不透，只知無論天冷與否，他們皆嚐盡了世間冷暖。
…
𓇊原文—唐．白居易〈賣炭翁〉𓇊
賣炭翁，伐薪燒炭南山中。 滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑。 賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食。 可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒。 夜來城外一尺雪，曉駕炭車輾冰轍。 牛困人飢日已高，市南門外泥中歇。 翩翩兩騎來是誰？黃衣使者白衫兒。 手把文書口稱敕，迴車叱牛牽向北。 一車炭，千餘斤，宮使驅將惜不得。 半匹紅紗一丈綾，繫向牛頭充炭直。
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