狩獵隊凱旋後的第二日，清晨的霧氣尚未散去，村長柏山便召集了村中的重要成員，於議事廣場集合。村民們圍繞著中央的篝火，神情肅穆，昨夜的祭奠與慶祝仍留存於心，但隱約的擔憂已悄然升起。
人群中傳來低語，這些話語讓許多人回想起戰鬥的細節。他們打敗了異變雞，但那些怪物的異變從何而來？
柏山繼續道：「鋒霄昨晚已經向我報告，他們在異變雞的巢穴內發現了一些異常的痕跡。」
鋒霄站出來，語氣冷靜地補充：「巢穴內有大量異變雞的屍骸，顯然是同類相殘。但最詭異的，是我們在洞穴深處找到了一些殘骸——不像是雞的，也不像是我們熟悉的任何動物。」他頓了頓，繼續道：「那些殘骸扭曲變形，散發著不尋常的腐臭，彷彿是被某種力量改變過。而且，在那些屍骸附近，我們發現了一些碎裂的礦石殘片，它們散發著微弱的光芒，帶著不自然的能量波動……，或許，這些礦石才是異變的根源。」
「礦石？」村長的眉頭皺得更深了。
君陌也沉思片刻，開口道：「我們村落附近確實存在某些特殊礦脈，但過去從未出現過這種情況……，如果這些礦石與異變有關，那麼我們可能面臨的不只是野獸的問題，而是一種更深層的變化。」
「異變的根源，仍然是謎團……。」村長的聲音低沉。
「如果我們不弄清楚原因，異變可能會再次發生，甚至更嚴重。」君陌語氣慎重。「我們需要更多的資訊。」
「所以，我決定派人前往遠方的部落，尋求異變獸的消息。」柏山環視著眾人，語氣堅定。
「我們的村落孤立已久，但現在是時候與外界聯繫，尋找更多答案了。」
此言一出，眾人議論紛紛。
「但遠方的部落距離遙遠，途中危機重重……。」有人憂心忡忡。
「若不弄清異變的真相，我們遲早會面臨更大的危機！」鋒霄沉聲道。
最終，村長拍板定案，派遣一支精銳小隊前往遠方部落探尋情報。
然而，就在村中開始籌備出行事宜時，岳家依舊沉浸在悲痛之中。
安蘭一夜之間彷彿蒼老了十幾歲，原本柔和的面容多了深深的皺紋與倦容。昨夜祭奠後，她緊緊抱著岳皓的衣物，坐在屋前整夜未眠。晨曦微光灑落時，她輕輕撫摸著那些遺物，彷彿仍能感受到孩子溫熱的氣息。她的背脊依然挺直，仿佛不願讓人看見自己的崩潰，但那悄然顫抖的指尖，卻出賣了她隱忍的悲痛。
岳杉與青禾的悲傷仍深鎖在心，隔了一夜，他們彷彿仍無法接受現實。岳杉站在屋外，雙手插在口袋裡，視線黯淡地望向遠山。他不停地反問自己，若昨晚堅持守在洞口，是否一切會不同。那種懊悔如沉石壓胸，讓他喘不過氣。
青禾則靜靜坐在屋簷下，手中捧著一枚乾枯的莓果。那是岳皓曾經最喜歡的食物，也是他最後一次讓給她的東西。她想起昨日他們還在爭吵，語氣衝動，彼此不歡而散——她怎麼也沒想到，那竟是最後一次見到弟弟。她眼中浮現薄霧般的淚光，卻硬是忍住了。她不願相信、不想面對，彷彿只要閉上眼，就能逃進沒有悲傷的夢境中。兩人的神情寫滿壓抑與否認，像被時間困住一樣，卡在失去的那一刻，無法前行。
至於岳坤，他的表情始終沉靜無波，日常生活照舊。他修理農具、整理器物，甚至還會與人點頭寒暄，彷彿喪子之痛未曾存在。
岳杉與青禾看著父親，愈發不明白他怎麼能那麼冷靜。他們想像中的父親，應該會失控、會痛哭，可如今卻像什麼都沒發生一樣，讓他們不安又困惑。
唯有安蘭明白——她知道丈夫的痛不是沒有，而是太深了，深到無法言說。
當夜深人靜，岳坤獨自坐在柴房角落，手握著斷裂的木柄，指節泛白，卻毫無察覺。他內心那份燒灼的痛楚，不曾有片刻停歇。
他反覆想起岳皓最後回望他的那一眼，那眼神裡有決心、有責任，還有一絲不捨——全都是因為自己說了那句：「你要保護家人。」
如果當時他什麼也沒說呢？岳皓會不會還活著？
這個疑問像一根利刺，無聲地刺入他心頭，日日夜夜。
他不說話，不落淚，不發怒，但那種壓抑的自責與悔恨，正一點一滴地吞噬著他，像靜默的洪流，淹沒了他所有的情緒。
