沒錯，一直以來，殿下的行動都有其意義。例如表面上是讓時日無多的部下一償宿願，實則是把火種丟進衝突蓄勢待發的荒野裡，藉此引爆潛藏的事物、讓其浮上檯面。
「十年的時限」是叮囑，也是警告。告誡她不要心急誤事，還有事需要她去做。
梅蕾迪斯不知不覺走到小徑另一頭，踏上迴廊繞起圈。被引出來的……卷軸工會……羅沙本家。
貝爾？
說自己是乳酪商人，卻駕駛著有機關的馬車，還隨身帶著卷軸。雖然無緣見識效果，但車夫顯然認為足以扭轉局勢。還有他們的悄悄話。
「勒舒爾茲拒絕見面」。
就算是沒人能聽到的私下談話，省略頭銜這個舉動就暗示了貝爾對其並無敬意。而且尋常商人本來就很難直接見到身為東部最大貴族的勒舒爾茲伯爵，貝爾的語氣卻透著困惑，還因此焦慮的隨便抓個路人就想問情報。
「逃家的無知少爺」。
貝爾沒被她拙劣的演技騙倒，理由雖然是魔導具，但如果他一開始就知道她的身份呢？
不是不可能。她越走越快，身體熱了起來，腦袋飛速運轉。
雖然不同姓，但王國所有知道「毒蛇」由來的貴族，也都知道邁爾斯特現任家主埃內斯，就是勒舒爾茲家主的親弟。表面上兄弟決裂，但有不少人懷疑他們私下仍交情甚篤。
被拒絕、不得其門而入的信使換個方向打探非常合理。
「不不，太天馬行空了。」
梅蕾迪斯喃喃自語，手指摳著疤痕，感覺心跳加速。
貝爾就算知道有她這號人物，也掌握了一定的外貌情報，但不可能知道今天她會在屋頂上跑。綁架大概純屬意外。她真的炸了馬車，加上雷歐的出現，生命受到威脅才轉念選擇合作。
還有一個貝爾不知道真相的理由。精明的商人從頭到尾一直叫她「少爺」。
想到這，梅蕾迪斯笑了出來。
她的確刻意讓外表和舉止維持中性，但貝爾都看到耳環又認出香水了，卻沒懷疑過。真不知該感謝自己這副瘦小的身材，還是感謝貝爾太聰明了？
「人類真的很容易被外表矇騙呢！」如果還有機會見面，一定要惡作劇一下。
可惜去年騎士團知道真相的時候她正昏迷著，沒機會親眼見證。
得出結論心情輕鬆不少。梅蕾迪斯慢下步伐，瞥向安娜消失的方向。神殿很大，安娜該不會迷路了吧？
「梅蕾迪斯？」
一把蒼老、囈語般的呼喚響起。
呼吸驟停，梅蕾迪斯僵住了，聽著拐杖聲逐漸接近，雙腿卻像凍結一般，一步也挪動不了。
「邁爾斯特的梅蕾迪斯？真沒想到……」聲音滿是驚喜，在她身後一步遠的位置停下，近得能感覺到溼熱的呼吸拂上背脊。「我聽到他們說有位身負『印記』之人來訪，但女神什麼都沒說，我以為不會是妳……」
背對長者有違禮數。安娜的訓誡在腦中響起。梅蕾迪斯強迫自己轉身，彎起嘴角。
「……法翁閣下。」她欠身，幾乎以為自己會跌倒。
老者笑彎了雙眼：「妳還記得我？那都是八年前的事了。」
他又往前一步，濃重的花香撲面而來。
老神官蛻下了白衣，換上灰衣僕役的灰袍。頭髮全白，像當年一樣凌亂而稀疏。蒼白的皮膚像浸了水的亞麻布，從顴骨和下巴垂落，比當年更像具半腐的枯骨。
「妳那時還那麼小，現在長得比我還高了啊！」他鬆開拐杖，一把抓住梅蕾迪斯的手腕。細瘦的手指滑過扭曲的疤痕，觸感和當年一樣黏膩冰冷。「很抱歉當初沒有幫上忙，讓妳得繼續帶著這個印記……妳這幾年過得好嗎？」
「很好。」梅蕾迪斯不假思索。眼睛迅速在老者身後掃視，想找到從者，但漆黑的迴廊裡一個人也沒有。「我……現在有值得效忠的人了。」
「是嗎？真是可惜。」老者長嘆。當年他一直鼓吹梅蕾迪斯繼續精進，就算沒獲賜神諭，也能成為受人尊敬的教士。瘋了才會聽你的。「妳有成為神官的資質，成就肯定能超越六聖徒。女神是這麼說的。我從來沒有看過……」
他努力拉長痀僂的背脊，從下方捧住她的臉。
冰冷的像蛇鱗。
「還是這麼美麗……」
「梅蕾迪斯大人，這位是？」安娜的聲音像是救命索，梅蕾迪斯保持微笑，拿下老者的手。動作極其輕柔，像是怕傷到對方一分一毫。
「容我介紹一下，這位是奧斯敦的神官長法翁閣下。這位是我的侍女。」
「啊，您就是——」安娜拿著水杯一時有些手足無措。最後慌張地握著杯子，雙手靠在腹前行禮。「大人承蒙照顧了。」
「我已經不是神官了。」老著點頭示意胸前的木牌，沒打算抽回手。「人上了年紀實在心有餘而力不足，雖然女神仍在對我說話，但我已沒那麼多精力，現在只是女神卑微的奴僕。」
「我聽說很多教士在退休後會自願成為灰衣僕役，」安娜把水杯遞給梅蕾迪斯，驚奇地張大眼。「但您這般地位要從事僕役的工作，會很辛苦吧？」
「感謝眾人體諒，我只要幫教士整理文件就好。」老者笑了笑，又把目光移回梅蕾迪斯。「妳今天也是來尋求賜福的嗎？」
「對，就如您所說。」她感覺手中的杯子快碎了。安娜露出狐疑的視線，但沒有出聲。「久別重逢，我還想和您多聊點祈禱詩，但我接下來還有行程，萬分抱歉得先告辭了。」
「真是可惜，我很懷念和妳探討詩句的時光。妳總有些意想不到的見解。」老者嘆息，「我們現在都在王都，以後還有機會見面的，就不耽擱妳了。」
「感謝您的諒解。」梅蕾迪斯闔上眼，躬身行禮。
灰衣老者消失在迴廊中，但一直等到拐杖聲也消失了，梅蕾迪斯才如夢初醒。她想深呼吸，又怕嚇到安娜，於是拿起水杯，一口氣喝下去。
「您這樣會嗆到！」結果還是嚇到安娜了。梅蕾迪斯把杯子塞回慌張的安娜手中，轉身面向庭院。「我們回去吧！」
直到太陽西沉，懷亞特才拖著疲憊的步子回到宅邸。馬房的墨蘭快步上前牽走他意猶未盡的坐騎，他則直接走向宅邸旁的小屋，打算把換下的衣物交給洗衣女僕處理。
從圖書館回來後，他立刻前往國王丘陵，返回雷歐身邊。但雷歐馬上指派他送信給外城區的藥草商會，然後不用回來，直接去西城門的衛兵隊確認馬車爆炸事件的後續。
算算路程應該中午後能回來，懷亞特一開始還很愜意。結果送完信、準備回內城區的路上遇到馬車相撞，剛好衛兵都不在附近，身著盔甲、看起來非常有貴族派頭的他就被抓去主持公道。
馬匹和駕駛都沒受重傷，但有一名老婦人被嚇到昏厥，他一時心軟自告奮勇把傷者送去神殿，結果過了中午才回到內城區。
到了西城門，衛兵隊又不知道在忙什麼，讓他一刻鐘後再過來。懷亞特只好在大街上隨便找個攤販填飽肚子，一邊想辦法迴避似乎想找他問什麼古怪問題的年輕小姐，和繞著坐騎打轉想偷掀鞍袋的街頭頑童。
回到衛兵隊，結果卻令人氣餒。「一切無事」。商人真的是商人，馬車上也沒有違禁物品。不管名為貝爾的傢伙目的為何，他的隱匿工作都做得很好，沒留下能讓他們循線追查的蛛絲馬跡。
懷亞特已經能想像雷歐知道後的笑臉。
「他一定是故意整我的吧？」
心裡忿忿不平，但好歹終於能休息了。懷亞特在小屋脫下盔甲、披風，突然發現有人從窗口看著他。
「梅蕾迪斯？」
瘦小的少女換下了早上那身破衣，但也不是穿著會面的禮服，而是一套在胸前和前臂縫上皮革護甲的長襯衣。她靠著圍籬，手上握著兩把木劍，看起來已經等了一段時間。
「你終於回來了，陪我練習吧！」不等懷亞特回應，木劍就嗖地飛過來。他一把接住，皺眉。「妳怎麼——等等！」
木劍迎面揮來，懷亞特舉劍擋下，順勢揮開，迅速拉開距離。
練習用的木劍灌了鉛，和真劍等重，加上梅蕾迪斯的怪力震得他手腕發麻。他擺出架式，卻發現前方空無一人。
「這招妳用過很多次了。」他嘆氣，反手擋下來自後方的攻擊。
梅蕾迪斯沒有回應。劍身下沉，然後一鬆。突風逼近，懷亞特往前一踏轉身，擋下瞄準小腿的揮擊。兩擊不成梅蕾迪斯沒有退縮，反而直接拉起木劍，把護手往他臉上撞。
她的意圖清晰可見，懷亞特皺眉，一把抓住逼近的劍身，提劍把杖頭撞向梅蕾迪斯的手腕，希望能逼她鬆手。
梅蕾迪斯卻無動於衷，硬把木劍抽走，再度揮劍掃向他下巴。雖然沒開鋒，劍刃還是在懷亞特掌上留下血痕。他感覺怒火上揚，舉劍擋下危險的攻擊，用力撥開。
「妳這樣只會耗盡體力，冷靜下來！」他大吼。
梅蕾迪斯卻像什麼都沒聽到，雖然動作停下，卻依然劍拔弩張。眉目低垂，呼吸急促，和往常練習時完全不一樣。
她習慣利用自身的體型進行速攻戰法，喜歡鑽進死角趁人不備。會活用近乎無盡的體力繞著人打轉，激怒對手或等待對手疲乏，然後在敵人慌張之際用怪力一擊必殺。
而不是現在這樣盲目進攻，像隻發狂的猛獸。
「換你攻擊我了。」她冷冷地說，碧綠的眼眸閃過銳利的殺意。
「不這樣妳就不會冷靜下來嗎……」懷亞特眼角抽動，笑了下，攥緊拳頭。
他踏出左腳，讓她以為要從自身右側攻擊。但等她舉劍刺來，他已鑽進劍下空隙，用劍柄杖頭狠狠擊中了上腹。
「嗚！」
正中目標。瘦小的身軀顫抖著，鬆開木劍，頹然倒下。
「抱歉，我太用力了！」沒想到她會連躲都不躲。懷亞特丟下劍，小心扶著梅蕾迪斯跪到地上。
因為體格嬌小，所以比較不會防備來自下方的攻擊。但正常狀態下的梅蕾迪斯絕對不會上當。懷亞特更擔心了，他低頭想確認傷勢，梅蕾迪斯卻突然趴下去，吐了出來。
「很痛嗎？妳等我一下！」他慌了，摸遍全身想找出手巾。才想到剛才隨著披風都給了洗衣女僕。這個時候宅邸正在準備晚餐，不會有人到庭院裡。懷亞特跳起來，梅蕾迪斯卻一把拉住他的衣角。
「沒事……我沒事。」她喘著氣，用衣袖抹了把嘴，直起身顫抖著吐了口氣。
看起來一點都不像沒事。懷亞特蹲下，憂慮地看著她的臉。
眉宇間的疲憊顯而易見。大概是早起、又忙了整天的緣故。費德麗卡殿下雖然待人和善，面見王族壓力還是很大。不過……
他注意到梅蕾迪斯的手背上有些半圓的壓痕，正要仔細看，梅蕾迪斯就抽回手，起身拍了拍膝蓋。
「太久沒練習果然生疏了。我要叫安娜少排一點舞蹈課。」她忿忿不平，順手拉了衣袖把壓痕遮住。「你之後也可以陪我練習嗎？當然是有空的時候。」
「當然可以。」她在故作鎮定。懷亞特確定她起身時眼中閃過恐懼，但卻不解有什麼能讓梅蕾迪斯害怕。
他知道自從幼時的意外後，梅蕾迪斯就很怕自己的力量傷到他人。但最近梅蕾迪斯常常去研究院，協助那裡的魔法師，他以為情況有所好轉……
早上橡木枝曾顫動過，但只有一瞬間，他也就不以為異。算算時間梅蕾迪斯應該在神殿，與殿下談話時發生了什麼事嗎？
「妳真的沒事？」
過去他不曾相信直覺，直覺現在卻拼命叫囂。梅蕾迪斯眨了眨眼，困惑地歪頭。
「當然，我哪那麼容易就被你的拳頭擊倒？你又不是第一天認識我。」她咯咯笑，眼神詭異地有種如釋重負的清澈。「只是感謝你，我知道接下來要怎麼做了。」
