靖淵十九年末。
好在那場換衣風波沒有再起波瀾，雲兒也如願平安度過。
——終於可以喘口氣了。除夕早晨，本以為能好好休息。
王妃笑著說：「辛苦一年了，今晚你就歇著吧。」
下人們一年能回去幾次？
這是難得的日子。
雲兒心中早打好算盤——要回安幼寺找老住持說說話，喝碗熱茶，陪孩子們玩耍。
結果半日不到，小廝傳話：
「王爺說，你是書案宮女，隨駕赴宴是公務。」
雲兒整個人僵在原地。
——？？？
她內心的白眼快要翻到西北去了。
（去年在東宮抽到除夕值守，今年還得陪皇家吃團圓飯？你們皇家到底干我什麼事啊！）
夜幕垂下，皇城金瓦燈火，殿內張燈結綵。
鼓樂聲、笑語聲，從層層殿門裡傳出來。
知棠帶著王妃清蘊、側室花綿與世子承昀入宴。
雲兒走在最後，盡量縮著肩膀，低著頭，像一個透明的影子。
世子忽然停下腳步，回頭牽住她的手。
那孩子的掌心暖暖的，眼神極亮。
「雲兒可以陪我們過年，我很高興。」
雲兒有些慌：「世子大人……」
他只是笑，牽著她走進殿門。
殿內香氣氤氳，太子妃早已帶著四位公主就座。
三公主和四公主還年幼，因此奶娘帶著。
大公主與二公主一眼就認出雲兒，驚喜地跑了過來：
「阿蒲！阿蒲！娘說妳去了牧場，妳都不來看我們！」
世子的臉立刻皺成一團，小小一張臉憋滿了佔有欲。
他拉得更緊，不想讓她被搶走。
雲兒被三個孩子團團圍住
一個扯袖子、一個拉髮帶
世子還在旁邊皺眉抗議：「她是我們家的！」
那一瞬間，整個場面亂成一團。
雲兒渾身冒汗，只覺得一百雙眼睛都落在自己身上。
她不敢抬頭，直到聽見那熟悉、溫柔的聲音——
「思寧、安和，該稱呼她為『雲兒』了喔。」
雲兒猛然一怔，抬眼，只見太子妃微笑站起，氣度端雅。
她慌忙行禮：「參見太子妃。」
太子妃親手將她扶起，語氣柔得像春風：「許久不見了，你過得好嗎？」
那一瞬，雲兒幾乎紅了眼。
在東宮那些年裡，這位太子妃，是少數真心對她好過的大人。
太子妃的笑沒有半分矯飾，只是單純的關懷——那種來自一個溫柔、純淨靈魂的溫暖。
「回娘娘，奴婢過得很好。」
太子妃看著她，眼神裡帶著欣慰：「那就好。」
她輕輕拍了拍雲兒的手，像在撫慰久別的友人。
不遠處的知棠看著這幕，心中有些意外。
他原以為她在東宮受盡欺凌，沒想到竟有人真心疼惜她。
就在此時，殿外傳來通報聲——
「皇后娘娘、太子殿下——駕到——」
太子妃神情一收，立刻帶著孩子們行禮。
雲兒嚇得頭更低，幾乎快要跪進地磚縫裡。
她趕緊退到燈影後的小角落，不敢再抬頭。
知棠的視線落在那抹退去的身影上，
又轉向前方太子端正就坐的模樣。
他若有所思。
燭光搖曳，絲竹暫止。
新年的家宴，終於在這一刻，正式開始——
席間一派和樂，舉杯慶祝，兄友弟恭，笑語連綿。
絲竹聲輕，香煙繚繞，連侍者都不敢太大聲喘氣。
吃到一個段落，皇后放下酒盞，柔聲道倦，
眾人起身送行，殿門再闔，笑聲也跟著淡了。
宮宴漸散。
殿裡只剩餘燈搖曳，半冷的酒香氤氳在空氣裡。
小孩子們坐不住，拉著雲兒到外頭去玩耍。
太子妃與王妃清蘊也隨行而出，遠遠傳來孩童的笑聲。
花綿則留在席間，坐在王爺身側，替他斟酒。
知棠端著杯，斜倚在欄邊，臉上還掛著懶笑，
可那笑意早就散了，只餘眼底一抹靜色。
對面，太子賀知明神色如常，
姿態端正，連衣襟都整整齊齊，彷彿這整場宴飲都與他無關。
一陣風從殿門灌入，吹散了殘燭。
燭火閃爍間，光影在兩人之間浮動——
似近似遠，似親似防。
知棠看著遠處庭院裡孩子們的殘影，
那笑鬧聲在風裡一陣一陣，彷彿拉遠了記憶。
他忽然想起童年時，兄弟倆也曾這樣追逐過。
那時的太子總拉著他，不許他摔倒——
如今卻坐在燭光另一頭，與他隔了一整座天下。
他端著酒杯，神色懶散，語氣卻帶著細細的刺。
「皇兄的眼光真不錯。那位前東宮宮女——能寫字、能掃地、能帶孩子，」
他笑著，眼底卻冷，「簡直是王府的救火隊，清蘊對她讚不絕口。」
「可惜啊——你東宮那些掌事的，真不會用人。」
太子聞言，只笑不語。
他舉杯回敬，溫聲道：「皇弟很會帶人。你的屬下個個能幹，孤也見識過了。」
語氣輕柔，卻像在不動聲色地卸力。
花綿察覺氣氛微妙，試著轉開話題。
但知棠心裡一股衝勁，反倒越燒越旺。
「這樣的好人才，東宮若是留得住，何至於落到臣弟手裡？」
太子終於微微一笑，放下酒盞。
燭光映在他臉上，那笑近乎溫柔。
「孤知道你在氣什麼。」
知棠沒接話，只是抬眉看他，像在等。
「你不知道真相。」
太子聲音低了下去：「孤當年讓她進東宮，不是為了羞辱她——是因為陸昭。」
那名字一出口，殿裡的風像也停了。
太子繼續道：「那時父皇拿她的命做籌碼，說若陸昭任務失敗，就讓她消失。
他若不拼命，便看著她去死。」
知棠皺眉：「父皇那時還清醒？」
「清醒得很。」太子笑了笑，苦意隱在眼底。
「所以你才知道，陸昭為什麼總是不要命。」
「父皇說他是塊好料，要雕。可那刀……是她的命。」
「孤讓她進東宮，只想讓她留命。那時以為她有慧根、能出頭。
後來發現她不是那樣的人，就讓她安安穩穩。」
「安穩？」
知棠喃喃了一句，語氣裡帶著笑，卻像砂礫一樣粗。
他沒有看太子，只看著自己杯裡的酒。
太子似乎聽出了那笑意，仍淡淡道：
「她在東宮被欺侮、受罰，我不意外。那是制度的自然運作。
孤不能為一個宮女，去改一整個宮規。」
「她只是個錯放在東宮的小卒。能活下來，便是恩典。」
知棠的笑這下壓都壓不住。
他笑得輕，卻像笑給自己聽——
那一瞬，他想起的不只是雲兒，而是自己。
太子的聲音繼續在耳邊：
「父皇要看忠誠，孤給他看結果。」
「而她——只是那個過程裡的一個人。」
「哈哈……」知棠終於抬起頭，笑聲低低滾出喉嚨。「你說得真好聽啊，皇兄。」
太子望著他，語氣依舊平靜。
「孤知道你假借她，來怨懟。」
「但我不是壞人。」
「只是……不能一昧良善。」
知棠那笑終於斂了。
「我知道。你不是壞人。」
他放下酒盞，聲音很輕，「只是壞事太多了。」
兩人之間只剩風聲與殘燭。
太子低聲道：「西北之事，是辜負你。但孤也用最大的限度保你自由。你可以怨我，沒關係。」
「但若真要替她出頭——」
他聲音壓低，「就別再讓她被牽進來。」
「太惹眼的人，不管是誰——再多，也保不住。」
知棠沒再回，只靜靜看著酒裡的燭火。
那火光搖晃，一瞬間，他覺得那不是酒——
是他們兩個都喝不完的血。
