（插圖為AI生成）
第二章、節度使的賭局
第二節、「光明正義彰顯之地」的歷史東方族裔自古就被艾芙爾帝國稱作「東州之民」，因其語言迥異、服飾怪異、禮法難解，長年被排斥於帝國中樞政令之外。直到艾芙曆二百年前後，大批東方族裔從舊帝國東北山地遷徙而來，沿山路越谷而下，幾年間聚集成十萬之眾。帝都本可遣兵驅逐，但當時的女皇伊瑞絲塔一世卻下令，將這群人遷徙安置至東南邊境，谷口關外二百里，在帝國地圖上如同一片空白的荒蕪高原，設立「自治領」，名義上隸屬帝國，實則賦予自治權，由族內長老會議治理，帝國僅派監察使一人，象徵統屬。
這份旨在安撫邊陲與吸納異族的詔令，在當時曾招致帝都守舊派強烈反彈，但伊瑞絲塔一世以一句「天道無內外，法理有包容」斷其議論。自此，東方族裔──也就是通稱的「東州人」，便於帝國東南一隅立足，漸次建立聚落、集市，直至於開拓荒地之上興建起屬於他們的城池。
東方族裔感念女皇恩德，遂以「光明正義彰顯之地」自許，取名「明正」，並於其地建起城池，是為「明正城」，並與城池周邊地區合稱「明正自治領」。其城制仿自舊帝國東部官城，兼用本族祖傳工藝風格，牆垣用礦渣壓煉混土築成，既能防火，又可抗震，內街多斜巷通道，外埠則以排水渠連結各聚點。初建時規模雖小，氣魄已現。
明正自治領憑藉著境內豐富的銅鐵礦脈與優質地下水源，很快成為冶鐵與工具製造的重地。其民勤奮，精於開礦與工藝，世代鍛鐵、鑄具，打造出的鐵製農具行銷帝國全境，甚至曾被舊帝國軍大量採購。礦鐵所輸，由水路及陸路接連至南方諸邦，沿途官道與驛站自成體系，軍與商互通，貨物流轉日繁。
然而文化隔閡與權力鬥爭從未中斷。明正自治領長年由有「六大姓」之稱的李氏、尉遲氏、拓跋氏、賀蘭氏、長孫氏、獨孤氏等世族，掌握傳統長老會議主導權，並且互相推選其中一族族長擔任輪值的「自治領主」。每三年輪任，僅負責主持議政、通報監察使、召集民兵等事務，形式繁複，實權有限，大權仍然掌握在長老會議手中。而庶民和軍人，則始終在軍政決策之外徘徊。
這種世族共治的表面穩定，其實暗藏彼此掣肘。六姓之間時常因地方稅賦、族人任官、爭婚通商等事爭執不休，導致治理效率低落。地方治安與開發，多賴軍人代為執行，久而久之，軍戶出身的軍人集團，遂逐步掌握實際權力。這一點，六大姓心知肚明，卻始終不敢正面挑戰，畢竟當時軍隊來源多為軍戶，對傳統禮序觀念不強，且又參有庶民子弟，皆視六姓為舊制權貴。
直到艾芙曆三五〇年，帝國瓦解、天下分裂，明正自治領內的軍人終於不再甘為附庸。當時年僅三十的傅中行，原本只是明正自治領駐軍副帥，雖為軍戶出身，卻在政局崩解之際兵變奪權，宣布自治領軍政體系全面軍管，自立為「明正軍節度使」──這是東州人的祖宗在東方曾經出現過的軍職。
據傳他入主議事堂當日，僅說一句：「六姓可議農器，但軍糧與兵圖，不得再過問。」
這位鐵血出身的梟雄，一手打壓六大姓，一手整編軍制。他廢除世族輪值制，另立軍府機關「軍機案」，並自任軍政總長，下轄軍需、兵籍、工械、糧道四署，改革兵制、設立軍中學堂、以軍律嚴懲政吏。在其任內，六姓長老或被監禁、或流亡、或退居族中祠堂自守。僅有極少數願降者，被安插為軍府書吏或言官，為其出面維持「文治」假象。
二十年間，傅中行擴建軍營，修築工坊，並在明正城西北立白玉城、東北建桔梗城，雙城皆守可為壘，攻可為堡，且均位於舊帝國領東部通往明正城的咽喉要道，三城互通糧路與軍械系統，又各自設有兵工坊與練兵場，三位主將皆直屬節度使調遣，合稱「東南三城」。
傅天德是傅中行之孫，承繼了這軍鎮三代的血脈與野心。他自幼於兵營長大，見過祖父擲筆碎案罵將的威勢，也聽過父親傅思衡對六大姓禮讓求和的叮囑。傅思衡任內，雖延續軍管體制，卻採「分權而制衡」策略，一方面拔擢庶民參軍子弟，一方面又任用六大姓子弟為各軍副將與參軍，企圖以世族之網穩固內政。這一策略短期有效，但也埋下了白玉與桔梗兩城將來背叛的可能性。
傅天德清楚，明正軍此刻早已非鐵桶一心。內政不穩，軍心浮動，蠍軍的試探愈來愈明顯，而他自己能倚靠的，遠不如父祖輩當年那般牢靠。他坐在那張雕龍木椅上，手下十餘萬兵，卻有一種站在冰湖之上的孤寒。
