（插圖為AI生成）
第一章、蠍尾之女
第二節、東南之議大議廳的窗是半開的，春末的風攜帶著微涼與燒炭的氣味。御前軍政會議每月一度，本應照例無波，但這一日，卻多了一層莫名的火藥味。
大理石長廊的光影斑駁，照進大議廳時已過正午，金色陽光將牆上掛飾中的蠍獅紋章照得閃耀，彷彿預示著誰將主導今日議題。主位空懸，女皇未至。按照近年慣例，凡軍事議題，皆由蠍尾公主代為主持──這安排對外稱為「訓政預演」，而朝中老臣私下稱之為「不發詔之交班」。
蠍尾公主比平常稍晚一步入席。她未著儀典長袍，而是身披深紫戰袍，左肩繡有銀灰蠍尾獅。她環視全場，未發一語，便已讓眾臣感受到今次會議之不尋常。
「明正城方面，已傳出新一輪鐵器增產紀錄。」蠍尾公主的心腹女官蘇菲婭·西奧菲拉翻閱手中卷冊，語氣不疾不徐，「據靖觀院密探回報，該地煉爐由四十座增至五十二座，其中十六座專為武器鍛造。」
「可有驗證消息來源？」一位中年參議問道，眉頭微皺。
「已由兩處間線交互確認，皆為地面巡查與商旅路線側錄所得。」蘇菲婭應聲道。
蠍尾公主未置可否，只是輕點桌上的小鼓三下。鼓聲止住了四下低語。她站起身來，語聲冷靜：「我們姑且不論他們是否意圖反叛，本宮只問一句──若將來他們成為敵人，今朝我們是否有能力對抗？」
無人回答。
「另一個更要緊的問題是──糧荒。」她此時丟出了她心中的又一個盤算。
此言一出，廳中頓有微動，數位年長官員隨之側首，神色各異。
「我皇祖母在艾芙曆三百五十年登基時，在冊人口總數大約三百萬人。當時皇祖母為革除前朝弊政，改革稅制、減免人頭稅，但迄今已過六十三年，據皇幕司與都察院合稽數據，當今在冊人口已逾六百萬。」
「皇母在位這將近五十三年，雖勤於農政、多方開墾，然耕地擴增不足五成，糧產量仍不足敷軍民之用，於災年更往往倉虛民飢，餓殍遍野，諸位應有所聞。」
「我朝所仰，久賴南部諸邦之輸糧以維平衡。然南部諸邦習於荒年哄抬糧價，屢見不鮮。三年前，邊境即因此出現飢民流竄的現象。況且，現在仰賴進口，如他日南部諸邦與西境獅鷲家、北地飛獅家結盟，則我朝糧脈即受制於人─」
她語調漸冷，眼神掃視座上諸臣，未見一絲怒意，卻自帶壓力。
「諸位大人，若此事不治，長此以往，國將不國，猶豫者害國，視若無睹者，與謀亂有何區別？」
此刻，一位記錄員坐於角落低檯旁，手握羽毛筆，將每一字記下於《御前軍政記》的羊皮紙上。這是艾芙爾帝國第二王朝法度的一部分：事後無口供之辯，唯有記錄為證。
「──我朝的治國之道，是先看得見未來，還是等未來找上我們？」
這句話一出，場面一時沉寂。連一位素來不拘小節的參議也不自覺將酒壺蓋回。
「如若我軍得以控制東南三城，則可將霧焰平原東部的軍工作坊，遷移至東南三城，空出土地，則悉數轉做農耕。」
「霧焰平原東部地力優渥，倘規模化運作，每年可供百萬人糧食之需。如此則可大幅舒緩糧壓，並為我朝再定安穩之基。」
坐於大議廳末座的賽里安大人，是宮廷最年長的軍務參議，其人素與公主理念不合，向來主張穩重。此時終於咳了一聲，道：「公主殿下之意，屬深謀遠慮，老臣敬服。但此策施行，必先遷移軍工作坊與工匠，再以歲月為耕。軍工勢將經歷一段低谷，糧產亦需時成熟。我國能否安渡此陣痛，配套能否應對變數，皆為未明之數，恐尚需審慎再議。」
「那難不成我們要等發生災荒後，再匆忙出兵？」她語調微抬，帶著一絲近乎冷笑的諷刺，目光掃視在場的所有官僚。
語畢，場內無人敢言。
她逕自取出一張折疊圖卷，展於議桌之上。圖上標記著一條由幽林嶺南麓繞行至南雲隘，再折入萼綠原西側的軍路草線。
「眼下通往明正城的軍道多數已斷，況且若未事先修復，難以保障退路。」
「所以本宮主張改取曲折西線繞路南侵。由禁衛軍出二個軍團、中央軍出三個軍團，再從中央軍區徵召四千名軍區兵，合計五萬兵力，分做三路出發，先設三個臨時軍站，分別駐於水源地、丘谷口與預定會師點。翻過幽林嶺後，再由西往東，逐段推進，自南雲隘進入明正領，直逼萼綠原南緣。」
「先不必大張旗鼓，以修橋修路之名調兵聚糧。對外宣稱修建交通線，對內則預備前線設防與遠程補給。即日起可先調撥一批後勤工隊與軍政書吏，設立三處前沿軍政聯絡站，名義為管理東南商路關卡、抽查稅務紀錄，實則觀察兵力分布、修築小型駐所，為調兵鋪路。」
「同時，派出『後勤勘察團』，以山林測量與水利調查為名，實則掌握後勤補給路線與適合駐軍地點。再派遣外交特使，邀明正軍派代表至帝都述職，如其拒絕或拖延，便視為抗命，則即有名義予以討伐。」
她語氣平穩如常，說得像是在布置秋收，而非啟戰。
「我們雖有出兵計劃，但暫不動兵、不發詔、不築堡，只先布線，且看他們如何反應。」
禁衛軍出身的女將──東部軍區總督維多莉亞．艾梅里安娜看著行軍路線圖，皺眉道：「此道雖可繞過飛崖口和桓林口二處險要，但軍線拉長，不利我軍補給，且若敵人早有準備，我軍於南雲隘恐陷於地形劣勢。」
蠍尾公主看了她一眼，神色平靜。
「他們不會有準備。就算有，本宮也會讓他們的準備化為烏有。」
一直保持沉默的中央軍統帥格爾迪安努斯·德拉孔提烏斯元帥此時終於開口，聲音沉穩卻帶著壓力：「諸位，別忘了，自第一次哨風山脈戰役結束以來，我朝的防禦方針，一直是各軍區先召集軍區兵自守，再由帝都派出禁衛軍與中央軍精銳反擊，擊退外敵。」
他頓了頓，目光轉向蠍尾公主：「中央軍不過六個軍團，禁衛軍更只有三個。若按公主殿下所言，出動五萬大軍，中央軍區就只剩三個中央軍團加上一個禁衛軍團，不到四萬兵力。若此時外敵突至，帝都還有何力馳援各地？殿下，還請三思。」
格爾迪安努斯的話，提醒了滿朝文武一個不容忽視的現實。
自蠍獅家第一代女皇瑪蓮塔六世登基後，為削減軍費開支，並防範各地勢力坐大，舊帝國領中部與東部──亦即整個霧焰平原──被劃分為六大軍區：中央軍區、哨風山脈軍區、霧鱗山脈軍區、灰脊山脈軍區、東部軍區和東北軍區。除了中央軍區擁有規模較大的常備兵（包括禁衛軍與中央軍）之外，其餘各軍區的常備軍多寡有限，往往不超過一萬人。戰時所謂「軍區兵」，大半其實是臨時徵召而來，戰力參差不齊，需靠中央馳援方能支撐。
公主微微一笑，語氣卻毫不退讓：「元帥之慮，並非無理。但正因如此，才更要以精銳大軍速戰速決，控制東南三城。倘若讓戰事拖延，軍費空耗事小，西境獅鷲家、北地飛獅家等外敵趁虛而入，才更是禍端。」
這話既落，殿中數人微微移目，卻無一人敢與她對視。
她語調未變，但一字一頓地落下時，廳中眾人皆感到一絲寒意，像是冬日前夕未曾關緊的窗縫吹入的風。
忽然，一道聲音從正門傳來，打破靜謐。
「既然軍政會議已得結論，便按此辦理吧。」
眾人轉頭，只見蠍獅家第二代女皇伊瑞絲塔四世立於門廊，杖而不坐，面色平靜。金色的八芒皇冠──日曜冕，溫柔地落在她滿頭的銀髮上。她的聲音不大，但一如既往地溫和──那種在多年之中將千言萬語熬煮成一句短語的溫和。
「這條路你要走，我不阻你。但走出去，就別再回頭問該不該出發。」
公主微微一頷首，不感激，也不遲疑。
那日之後，《御前軍政記》留下簡短記載：
「艾芙曆四百一十三年春末，議決設先行團、修道測圖於東南，以為東南局勢預備。是役策畫者，二代女皇之女，即蠍尾公主也。記載存卷二百三十一。」
多年後，史學家於此記載下筆加批曰：
「是役之始，非一令而起，亦非一將而推。若問其因，實為三十年內政之毒與一瞬兵心之決。其果如何，且看夏季之東南。」
※※※
那夜，大議廳燭火早已熄盡，碧曜宮的宮牆上只餘風聲。格爾迪安努斯元帥與東部軍區總督維多莉亞·艾梅里安娜並肩而行，盡管夜禁嚴峻，兩人仍得以女皇親信身分直入內廷。
他們一人統領中央軍六個軍團，一人鎮守東部軍區，論位皆居軍事之巔，卻在同一日之內同聲勸阻出兵。此刻立於宮燈之下，維多莉亞的軍靴仍帶著未褪的塵土，格爾迪安努斯的披風上則沾著白日未落的陽光氣息。
女皇伊瑞絲塔四世坐於臥榻之上，並未換下白日所著的淡金長袍，日曜冕垂映在銀髮間，目光如晨霧初開，溫和卻不失深意。
兩人以軍禮致敬後，開門見山陳述憂慮──若出動五萬精銳，中央軍區兵力將陷入空虛，萬一外敵乘虛而入，便是全局動盪。
伊瑞絲塔四世靜聽而不插言，指間緩緩摩挲著玉杖。待兩人話畢，她才微微頷首，語氣平緩卻不容置疑：「有卿二人與賽芙莉亞在側，那孩子自不至於誤國。倘若真有意外，達米安親王亦能持局。」
此言既出，既是安撫，亦是定策。格爾迪安努斯與維多莉亞對視一瞬，明白女皇已決意不改，唯有低首受命。
