第二章、節度使的賭局
第四節、軍議之夜與密信之晨
艾芙曆四百一十三年六月十日，夜，明正城南院軍議廳。議桌上鋪著地圖，燭火沿牆而布，牆角銅鼎中燃著沉香，氣味既可提神，也可遮掩長途征戰將領身上未褪的鐵銹與皮革味。
傅天德未著甲，只披寬袖便服，坐於首位，兩側依序是明正、白玉、桔梗三城的高級將領與主官，亦有數名熟知軍政事務的幕僚與軍需官。
開場話不多，直入正題。
「特使已返，回文亦已送出，」傅天德以指叩桌，「若要我們明志向、正立場，我便給他們個明白立場。這仗，避不掉了。」
一語落地，短暫沉默。
首先開口的是主守派，明正城步兵統領尉遲武冀，年近六旬，與傅思衡同代，聲音如銅鐘落地。
「末將不反對備戰，但尚未開戰前，三城糧草不穩，兵甲新鍛未試，便貿然主動出兵，是否過於躁進？若真閉路，我等固守可撐三月。」
「三月後呢？」傅天德反問。
「若三月後仍無戰端，自可求和；若真開戰，則我軍亦已備足，不失主動。」
「可惜──」軍需副監韓珉冷笑一聲，「敵人未必等你備足再打你。」
接著出聲的是白玉城副統長孫鎧，神情端正，語氣溫和道：「末將認為，若可先出兵而非正面接戰，奪據要道後『設關而守』，亦非全無勝算。但……我軍能否快速成勢，實仰賴各地調配，若白玉與桔梗行動遲緩，則主軍陷孤。」
傅天德側目，出聲問道：「桔梗城意下如何？」
桔梗城統帥拓跋謙抱拳起身，身形壯碩、語聲響亮道：「桔梗城兩萬兵馬已整備完畢，隨時可行。末將願率所部為前鋒之一，望節度使明示部署。」
此言一出，堂中氣氛略變。
傅天德心中微動，拓跋謙之表態過快過急，反令他起疑。此人平日沉默，今日竟爭先請纓。這種殷勤，不像忠誠，更像試探。
當傅天德正在思索應答時，一直沉默的工兵副統領葉明正此時舉手請示。
傅天德雖以治軍嚴整自許，然於兵權佈局上，卻素來存有戒備之心。自其接掌節度使印綬以來，明正城各兵種統領一職，幾乎再未補足。每當騎兵、弓兵、工兵等統領退役或病故，他總以「覓才不易」、「暫由副職代行」為辭，久拖不決。久而久之，明正軍高層架構遂成一種詭異局面——各兵種僅存副統領主理日務，卻無一人得以正名統眾。如此既可削弱兵種首領之獨立性，又使全軍調度權盡歸傅天德一人。
葉明正便是被這種權力格局鎖在副職之內的將領之一。雖出身工兵，軍功不薄，卻始終未獲晉升統領之名分。每逢軍議，他的位置在圓形議事堂中總被安排在靠近末座的陰影處，聲音往往淹沒在資深將領與傅氏親信的交談之中。
對外，他仍是「副統領葉阿三」，對內，他清楚自己與正統領之間隔著的，不是功勞簿上的數字，而是傅天德親手築起的那道牆。
儘管如此，此時的他仍然選擇舉手請示——
他沒有習慣性地揉手心、抓鎧縫，也沒有大聲講話，只是平穩地道：「末將有一言不吐，恐難安眠。」
傅天德挑眉，並未制止。
葉明正環顧一圈，見一眾老將與主官多帶冷色目光，但仍開口道：「東南三城鐵器過去倚靠南部諸邦而存，今若商路遭斷，的確生計不保。但軍馬十萬，三路出擊，若半月內未能斷路建關，反為蠍軍所制，則非但貿易路線中斷，我軍更可能深陷於內憂外患之中，節度使可否再思量幾日，行之以謀？」
他頓了頓，又補了一句：「若允末將進言，或可先派小部，沿雲陽道側翼行進，奪其偏道之一處渡口，設伏斷糧，以待主軍合勢。此舉或可避正鋒，而伺敵後。」
語氣已極為婉轉，卻仍令廳中一沉。
有人輕哼，有人交換眼色，白玉城副統長孫鎧道：「葉阿三言之誠懇，然此等關頭，猶豫一日，便生三日敗機。」
桔梗城統帥拓拔謙用指節敲桌，冷笑道：「用幾千兵去斷敵糧？若遇主力而潰，反誤我軍後繼。」
「偏道之地，人煙稀薄，敵軍未必預備，末將所言不為主戰，乃權宜耳。」葉明正語氣依舊平靜，不見慍色。
傅天德看了他一眼，沒有立刻答話，只點了點頭：「你的話，我聽見了。」
他掃視諸人，忽然想起了什麼，開口說道：「有人主張等、有人主張守、有人請纓出戰。可惜戰爭從不理會主張。你們在這裡爭的是風險、是名聲，而我得面對的是——餓死的帳簿與哭號的民聲。」
廳中再度沉默。
「我不是來問意見的。」傅天德終於收斂聲音，「我是通知你們：六月二十日，三城十萬兵馬，全軍出動。我坐鎮中軍，白玉與桔梗分道而進，務必於旬日內進駐南雲隘，確保通往南部諸邦的貿易路線。」
長孫鎧低頭默然；拓跋謙應聲稱是。
傅天德站起身來，語氣如鐵：「這是我們傅家三代所築之城，誰想讓它在自己手裡毀了，那就動手快些。」
議畢，各人退下。
香火將盡，傅天德仍立於圖前，望著燒焦邊緣的地圖一角，輕聲說：
「……下一局，就看誰先露出破綻了。」
在他心中，這不是一場統一戰爭，也不是帝國復興的賭博——這只是一場，為了不讓三城餓死的，必然之戰。
當夜，傅天德未歸官邸，而是獨留於軍府後廳，披著半舊外氅，點了一盞燈，望著桌上那份剛剛畫過筆記的地圖。他低聲唸著雲陽道、白榆口這些地名，一遍遍，像是要從中唸出什麼從未被人發現的答案。
此時，心腹老僕兼府史賀季常輕聲推門而入。
「大人未歇？」
「歇不下。」傅天德搖頭。
「方才軍議……」賀季常欲言又止。
「我不是聽不懂那個阿三在說什麼。」傅天德將筆擱下，「他說得沒錯，十萬兵若敗，不只三城不保，傅家也亡了。」
「那大人為何……」
「為何還要打？因為──」他頓了一下，語氣反而轉輕，「因為不打，我們就不是敗給敵人，是敗給糧帳、敗給民怨、敗給後方那些早就想拖垮傅家的嘴臉。」
「可是……若是打了也輸呢？」
傅天德笑了，那笑意說不上悲壯，只像一個多年老卒看著刀口說「這回換我了」的嘲諷。
「那也得打。這場仗不是為了勝，是為了讓我們敗得有價值些。」
他靠著椅背，望向窗外黑得如鐵的夜空。
「你記著，賀老……以後有人問起這場仗，就說節度使傅天德，不是昏庸，也不是好戰。只是他知道，他坐的位置，不是不能不做，而是……沒得選。」
賀季常低頭應是。
那夜風起，吹動軍府屋脊的鐵馬風鈴，發出如戰馬擦蹄般的斷響。此後二十日，十萬人馬動如風雷，出城而去，朝向未知的戰場。誰都知道那一去將是風險萬鈞，但無人能停下那一聲「出征令」。
唯有傅天德自己知道，這聲「出征令」，其實並非唯一的賭注。
那夜更深之後，他喚來機密書吏與密信騎卒，點燈寫下三封絕密文書，蓋以節度使私印，火漆密封，命騎兵即刻出城，自東南三道繞行奔赴南部諸邦三大領地。
全信以南部諸邦通用語寫成，信中語氣委婉，辭令懇切，卻句句要害：
「我軍欲據路自守，以拒蠍軍，惟恐事態擴大，致亂商道。今誠懇請貴邦派出兵隊，名為武裝調停，實為牽制蠍軍南下，以示南境並非可隨意踐踏之地。」
「傅某雖無帝命在身，然願以三代軍政之誠，保商路、守局勢、不動貴境寸地。若貴邦能起兵佯動，則傅軍可前進設防，保障貨道；若貴邦不便發兵，亦望轉告諸侯，不使蠍軍獨擅南關。伏乞諒察。」
此舉若傳出，將被帝都與蠍獅家視為「通敵」之舉，甚至可能為南部諸侯所警惕。然在傅天德眼中，這不是投誠，也不是求援，而是另一種「軍事語言」的翻譯——向南部諸邦釋放「我軍不欲開戰但準備迎戰」的信號，同時為即將行動的十萬兵馬爭取一層背後的「假擋箭牌」。
「武裝調停」這四個字，看似溫和無害，但若真有南部諸侯派兵來援，那蠍軍就不得不估量自己是否陷入兩線牽制；而若南方袖手旁觀，明正軍的出兵亦可藉此說辭「為防蠍軍壓境、才設關設防」。
這不過是另一種戰爭的起手式——用密信與騎卒，搶在弓弦拉滿之前，向南方拋出一顆不會炸響卻會發熱的火種。
「他們未必會幫，」傅天德對賀季常低聲說，「但只要讓蠍軍信他們會動，那就夠了。」
賀老默然點頭，知道節度使此刻說的不是計謀，而是試圖在百丈崖邊架一條竹橋。
一場戰爭已然開始，另一場戰爭——書信與懸念構成的暗戰，也在今夜悄然展開。
