（插圖為AI生成）
第二章、節度使的賭局
第三節、出口與生路蠍獅家的特使抵達明正城那日，天氣異常地晴朗，連黃沙都收斂了幾分。
那名特使自稱薩尼歐，是蠍獅家屬下帝國外交事務部的政務官出身，氣度沉著，舉止溫和，語氣中卻隱藏著極高的自信。
來者帶來一封文書，開首寫得恭敬：「謹代我主艾芙爾帝國女皇伊瑞絲塔四世，問候明正軍全體官兵與節度使閣下。」但其真正目的，眾所皆知。
蠍軍這次派來的，不是使者，而是探子與記錄官的結合體。他的任務不是談判，而是觀察——觀察明正軍是否仍有忠誠於舊帝國的幻想，是否願意低頭於新王朝的軍事威望，是否需要「處理」。
他下馬入城之際，明正城街口兩旁的兵卒與百姓早已佇立觀望。士兵們沉默不語，卻暗中在鐵盔下竊竊私語。有人問：「這就是來『安撫』我們的狗腿子？」也有人說：「像個說書的，不像說話的。」再遠一點的小販婦人低聲道：「來看鐵礦的唄……」
文書的措辭極盡模糊，正是蠍獅家風格：
「女皇陛下關懷東南之民，尤念明正軍歷年之勞苦，願予信任與保護。惟盼明正軍能明志向、正立場，以示忠誠，為帝國之再統一步盡心力。」
這封信在軍議廳的桌上擺了整整一夜，傅天德與四名幕僚圍坐其側，各執一詞。
「是否要在回文中明言『效忠』？」負責軍情的聽風台主事李柏言搖頭：「不可，若一語承認，等於自廢兵權。」
「若全然拒絕，又恐觸怒蠍軍，招其先手。」軍需副監韓珉憂道。
「模糊地寫『陛下』與『保境安民』，可避其鋒。」傅天德低聲斷言，「就這個方向。」
他閉門草擬回函，燈火映得他面色似銅似鐵。稿紙鋪了三層，筆鋒沾水再墨，一字一斟酌。直到丑時，他才讓親信在隔日以外交規格送至蠍使住處。
回文措辭繁複，其主體如下：
「明正軍向來以保境安民為念，遠在邊疆，與朝廷音問斷絕，惟憂百姓溫飽，不敢妄論帝都大政。今承陛下關懷，全軍上下感激涕零，惟因時局多變，未敢輕許，謹以三城軍民之安，為國家之一隅自守為念。」
傅天德深知，這段話看似感恩，其實是閃躲了對「效忠」的所有回應。甚至還留了兩層模糊空間：其一是「陛下」二字並未明言是哪一位，亦未稱「我主」，其二是將明正軍定位為「國家之一隅」而非帝國之一部，暗示東南三城非屬國家，但存在與自治仍有正當性。
隔日，薩尼歐接信後，面無表情地看完全文，只微笑說了一句：「節度使閣下的文筆，比傳說中還要講究。」
傅天德只答道：「下官不過謹慎行事，不敢輕觸諱字。」
此後三日，薩尼歐在明正城巡察，觀軍備、問民生、訪工坊。白日參觀之餘，夜間則由各城將領輪流設宴款待。宴中言語皆客套，但氣氛微妙。某夜，白玉城副統長孫鎧與其飲酒後，突然笑問：「不知使者閣下可否代言本軍之忠義？」
薩尼歐答得雲淡風輕：「若忠義需人代言，恐怕非真忠義。」
這話傳出，軍中議論更盛。有人怒斥「蠍奴假仁假義」，也有人私下評薩尼歐「老狐狸皮下藏箭」。傅天德聽聞此言，只淡淡一句：「他們來本就是為了讓你說錯話。」
「讓他回去如實彙報吧，」傅天德在送走特使後這麼說，「反正他們早就決定了我們是敵人，做足禮數只是為了讓蠍軍動手的理由沒那麼漂亮。」
送別特使後，他立刻下令調查各城軍備與倉儲，並遣聽風台細作沿南境潛行探訊。他心中早已有數——蠍軍若動，必封商路。而對東南三城來說，這便是死劫。
三城所倚仗的，從不是田地，而是礦山。明正鐵器行銷舊帝國南境，交換來的糧食、羊毛與鹽才是數十萬人口的命脈。若蠍軍封鎖水陸通道，三月內便會糧儲告罄、兵工停產。
他深夜獨坐於地圖前，左手按著一份舊年進出口稅報，右手拈著今月軍需消耗帳。他不怕打仗，怕的是沒糧可打、沒路可逃、沒話可講。
「與其坐等被斷生路，不如主動奪路。」
隔一週，探子傳回消息，明正軍通往南境的水路關卡開始增兵，部分通往南部諸邦的商路關閉，來往貨隊遭扣查。
傅天德望著軍報，沉默片刻，只淡淡道：「果然如此。」
