（插圖為AI生成）
第七章、敗軍之城
第一節、亂城葉明正立於明正城南城牆上，望著遠處乾裂的田畦與微微揚塵的道路，眉宇間難掩一絲陰鬱。
春末初夏，正是地處艾芙爾帝國東南方的明正領最乾燥的時節。
風自南方吹來，攜著黃沙與焦灼的草木氣息，撲面而至。城下坊巷中，一片沉悶。人影稀疏，鋪戶大多緊閉，仿若早已預感到了什麼。
自從南雲隘敗報傳來後，城內氣氛便如壓抑已久的雷雲。
傅天德臨出征時，將他葉明正留了下來，表面理由是「熟悉城池防務」，實則不過是對他反對出兵的懷恨。這點從擅長步戰的步兵統領尉遲武冀同樣被命令留守，就不難看出。
葉明正心中明白得很，因此，即便現在被困於這座日益蕭條的城池，他也沒有半句怨言。
他的責任尚在。
至少，還有城牆之內的一切，尚未傾頹。
這些日子，他與幾名中下級將領輪流巡視坊市，協助軍需官點檢糧秣，安排民兵巡邏、守望，甚至親自過問醫館與後勤器械。
但即便如此，心頭那種隱隱的不安，卻如藤蔓纏繞，日益緊繃。
家中亦然。
長子葉安邦、次子葉定邦，早已隨他從軍，分守於南坊與西坊的守備隊中。二人皆年輕而沉穩，尚未歷大戰，卻已有幾分父親當年的鋒銳。
三子葉興邦，十五歲，仍未正式受訓，卻日日央求能上城牆當個遞箭童子。
葉明正每每搖頭，叮囑他：「戰場不是少年遊樂之地，記住你娘的話。」
興邦卻總是眼眸炯炯，少年人初生牛犢的傲氣，無可遮掩。
至於家中──
妻子高若梅，小心翼翼地打點著逃難包裹，每日在屋後練習快速收拾、隨時撤離。
幼女葉清儀纖細怯弱，跟在母親身邊，不問戰事，只靜靜聽大人們吩咐。
那一幕幕平靜而壓抑的場景，如同暴雨前欲斷未斷的蜘蛛網，讓葉明正每每想到便心頭微痛。
他握緊了腰間佩刀，轉身，沿著城牆步下巡梯。
正行至半途，便有斥候氣喘吁吁而來，帶來了最壞的消息──
賀蘭書與李子安，率殘部從南雲隘敗逃而歸，現已逼近明正城郊。
在洪橡原潰敗之後，騎兵副統領賀蘭書雖臂膀掛彩，仍強行策馬巡視隊列，親令親兵押後，將沿途落單者驅回隊中，不許擅離一步。他一邊清點旗號與兵器，一邊將散兵臨時編入隊伍，交由老卒帶領，以免半途潰逃。
參軍李子安則不斷穿梭於隊伍之間，對氣息急促、神情恍惚的士兵低聲安慰，或拍肩、或握手，以短促有力的話穩住人心：「活著回去，才有再打的機會。」夜間紮營時，他命隨從在火堆旁誦讀戰歌，又讓炊事兵將僅餘的熱湯優先分給傷者與年少的新兵，使士氣在最疲憊的時候仍未崩塌。
正是這一冷一熱的手段，使潰軍在數日內並未徹底瓦解，雖一路流血負傷，仍勉強保持軍容，最終帶著不足萬人的殘部回到明正城下。
葉明正聞訊一震，當即命人打開西門，迎接敗軍。
隨著銅鑄巨門緩緩敞開，遠處的塵煙中，狼狽不堪的隊列逐漸清晰。
破損的旗幟在風中零落，沾滿泥塵與血污；倖存的將士步履蹣跚，有的拄著矛桿，有的纏著臨時綁縛的傷布，臉上盡是疲憊與麻木。
不足萬人，且半數以上帶傷。
賀蘭書臂膀纏著血跡斑斑的繃帶，神色陰沉；李子安更是滿面風塵，眼中滿是死灰。
而隨著這支敗軍湧入，城內原本勉力維持的秩序頓時亂成一團。
街市騷動，百姓惶然逃避；坊間小吏四處奔走，嘶聲呼喊維持隊列；軍中醫館外，臨時搭起的傷兵區迅速爆滿，鮮血從纏縛不及的繃帶間滲出，染紅了灰白色的土道。
葉明正來不及多想，當即與幾名留守將領迅速分派任務：
一隊隊士卒被驅使著臨時整理空坊為傷兵營地；工兵緊急搭建木棚與儲水槽；後勤官吏奔波於糧倉與庫房之間，搬運急需的乾糧與藥材。
軍紀雖未徹底崩潰，但也只堪堪維持在瓦解邊緣。
整座明正城，如同一座在烈日下喘息的廢墟，只待下一場大雨，便將徹底潰散。
葉明正立於城中心空地，靜靜看著這一切，心中暗想：「這只是一個開始。真正的試煉，還在後頭。」
