（插圖為AI生成）
第十六章、流亡之冬
第三節、山盟初締仲冬的哀痛丘，寒風吹過層層林海與石坡，天色陰沉，霧氣自山間升騰，將各部落的茅屋與炊煙映得模糊不清。楊懷質與傅修遠領著明正軍的使團，帶著沉甸甸的小米酒甕和幾匹上等布匹，循著崎嶇山徑再度抵達飛鼠部落。這一路上，他們的身後，還跟著幾名工匠與翻譯，以及兩頭剛宰的山羊作為回禮。
部落廣場上早已聚集了不少人。飛鼠、山狐、黑岩、青藤四大部落的頭目都在，除此之外，還有烏骨、雷澤、枯林、飛瀑四部落的代表，以及眾多年輕壯丁和警惕的婦孺。他們或背手而立，或臂環石斧，有的用山地語低聲議論：「外人帶酒帶肉，必有大事。」也有人面帶懷疑道：「這是拉攏還是圈套？」
集會所內，火堆熊熊。部落頭目們席地而坐，明正軍使團按當地習俗獻上禮物。楊懷質率先開口，聲音誠懇：「這些日子多賴諸部照應，咱們流亡軍民雖困於谷口，然無意爭地奪糧。今日前來，是想與諸位共議生路。」
傅修遠將米酒甕一一推到頭目們面前，朗聲道：「這是咱們明正軍自釀的小米酒，戰時物資短缺，能釀這幾甕已是極限。敬諸位頭目──若無諸位和山民的幫助，我等恐怕早已餓死谷口。」
眾人聞言，有人默然，有人微笑頷首，也有人悶聲不語。等到酒過三巡，楊懷質提出正題：「各位也知，山區糧食有限，各部落每年春秋必為田地、獵場鬥爭。若能讓我軍協助開墾田地、建造水渠，教導種植新法，糧產定能提升。將來糧食多了，彼此不必再互相爭鬥。若諸部願允許我軍部分軍民入駐，咱們一起活下這場亂世，定有共榮之望。」
這番話一出，場內氣氛微妙。飛鼠、山狐、黑岩、青藤四大部落頭目交換眼神。飛鼠部落頭目洛巴圖年約五旬，滿臉風霜，開口道：「諸位外來的朋友，我不否認，咱們的確因糧食、田地打過不少仗。若能真如你們所言，讓山裡孩子不再挨餓、病人不再死於瘟疫，何樂而不為？不要忘了，二百多年前，我們的祖先正是為了逃避流放者的屠殺，才帶著家人上山避難。最初一年，餓死、凍死、病死的人不計其數，這山丘也因此取名『哀痛』。後來人多了，才分出這些部落。如今若大家都能活下去，誰還願意再打打殺殺？」
滿頭白髮的黑岩部落頭目尤羅也點頭道：「不久前，我兒染病，也是你們軍醫救回的。你們教我們用新藥草、燒陶煮水，死的人比往年少了許多。若真能開新田，咱們願分地讓你們住一千人。」
山狐、青藤部落也先後表示同意，條件是分批進駐、每部落限定人數、糧食獵物仍需共享。
但事情並非一帆風順。烏骨部落頭目那萬沉著臉道：「別忘了，當年咱們的祖先正是被外來流亡者逼上這山區，今日你們再來，與當年何異？山裡祭祖，祖靈常囑咐不可信外人。」
「山下的人都會講好聽話，」雷澤部落頭目亞穆則語帶敵意地從口中吐出字句，每說一個字，他臉頰上的刀疤就跟著跳動，「等他們站穩腳跟，必然謀奪咱們的地。這樣子會觸怒祖靈，災禍必至！」
枯林部落幾名壯漢更是握緊武器，低聲咒罵道：「再多的禮物，也換不來信任。咱們部落今年才被山狐部落搶走兩塊田地，如今還要讓外人分？」
雙方一度僵持不下。傅修遠壓低聲音，向楊懷質耳語：「看來沒那麼容易。得想個辦法，才能讓大家心服口服。」
正在此時，眾頭目之間最為年長的黑岩部落頭目尤羅起身，沉聲開口：「諸位都知道，哀痛丘自古以來，凡有大爭議，必由勇士鬥技定奪。既然信不過嘴皮子，不如讓你們明正軍選出三名勇士，與我們各部落共推三名勇士比武。若你們勝了，就先讓你們住一年。一年之後，看成果再議是否長留。若輸了，就請你們立刻退出山區，不得再提分田共耕之事。」
原來哀痛丘山區由於長年資源短缺與外敵威脅，發展出一種「比武裁決」的權宜之計，既可減少部落集體流血，又能維繫強者為尊的山地倫理。
眾頭目議論紛紛，最終多數同意此提議──畢竟，強者為尊，正合山民習性，也省得日後再生爭議。烏骨、雷澤、枯林三部落不再強烈反對，卻都暗自揣測這場比武能否讓外來人知難而退。
楊懷質以特使的身分大方應承道：「好。咱們明正軍自有能人，三場比武，輸贏聽天由命。但願諸位屆時莫再食言。」
帳內火光跳動，哀痛丘各部落的頭目與使團終於初步達成協議。比武之約已成，下一步，就是選出代表──不只是勇氣與武力的較量，更是外來流亡者與世居山民，彼此信任與共生的第一步。
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帳外寒風凜冽，暮色沉沉。比武的消息一經傳出，哀痛丘各部落的壯丁們便聚集在廣場四周，紛紛摩拳擦掌。部落孩童從樹後偷窺、婦女低聲議論，大家都想親眼看看，這些外來的「東州勇士」，到底有幾分本事。
翌日一早，廣場上臨時搭起了木製比武台，四周用樹枝和藤蔓圍起防線。參與比武的山民勇士一個個赤膊上陣，身上繫著部落特有的獸牙串珠與羽毛飾物，目光銳利，語帶挑釁。
明正軍方面，林致遠（長矛手）、朱懷德（刀盾手）、高蘭英（弓箭手）三人依次走上比武場。這三人皆歷經戰陣，雖然連日奔波、身形略顯憔悴，但眼神堅定，儀態自若。
比武分三場：第一場是長兵器對決，山地部落推舉一名山戟壯漢應戰，與林致遠展開比試。兩人互相巡視，步伐沉穩，林致遠先以明正軍制式的長矛虛刺試探，對方則憑藉靈活步伐與山地戟橫掃還擊。兩人你來我往，火花四射。最終林致遠以一記矛柄巧妙繞擊，將對手的武器自手中震落，乾脆俐落地贏得第一場。
第二場是近戰武器對決，朱懷德持刀盾迎戰部落選出的彎刀勇士。這場鬥技更見兇險，雙方刀光閃爍、步伐靈動，現場觀眾屏息以待。朱懷德數度以六邊形的長盾格擋，險象環生，終於找準時機用盾角壓制對手手腕，再反手奪刀壓制，贏得掌聲與喝彩。山民們見識到明正軍的精悍，也暗暗心服。
第三場則是遠程射擊。高蘭英與雷澤部落選出的女弓手對決。兩人站於百步之外，輪流射擊懸掛在樹上的小陶罐與飛鳥標靶。高蘭英箭法沉穩，連續命中目標，最後一箭更是在風中破空而至，正中一只高懸於繩索的鳥偶，技驚四座。
三場比武，明正軍全勝。哀痛丘各部落的頭目面面相覷，最初的不服氣逐漸化為尊重。黑岩部落頭目尤羅率先站出，伸手拍著林致遠的肩膀：「外來人有兩下子，按咱們山裡規矩，這一戰你們贏了。既然如此，部落既往承諾，自當履行。」
飛鼠部落頭目洛巴圖也點頭道：「從今起，允許你們在部落間的山坡開墾，山泉水源、田地可共用，但獵場與舊有族地仍由部落輪值管理。若一年後大家相安無事，便再議長久之計。」
其他部落雖仍有人心存疑慮，卻也無法反對比武公決，只能按規矩默許。甚至連最反對的雷澤部落，這時也低聲承諾不再阻撓，只叮囑明正軍必須遵守山民舊例、不得強奪地利。
協議達成之後，葉明正聞訊大喜，立刻下令徵調一千名以工兵、工匠、農夫為主的軍民，攜帶各種鐵製農具、糧食種子、繩索、工具，從谷口關動身，經哀痛丘各部落的指引，進駐飛鼠、山狐、黑岩三部落之間的山坡地。
這一批開墾隊在寒風中揮汗築壩修渠、砍樹拓荒、搭建簡易營地。明正軍的工務監宋寬業親自設計灌溉水渠路線，工務副監蔡成器在現場指揮開挖梯田，軍需副監邵克誠則逐步統計山區糧食產量，安排未來的播種計劃。
這些技術與工具對部落山民來說猶如天書，他們一邊驚奇圍觀，一邊參與勞動，不少年輕人索性主動跟著明正軍學習鐵器耕作和梯田技法。
當夜，山坡上篝火閃爍，明正軍和山民們圍坐同桌共食，彼此交換故事。小米酒在粗陶杯中流轉，偶有山民鼓手擊節，唱起哀痛丘古老的歌謠──內容講述祖先如何從谷地逃難上山，又如何世代堅守。明正軍的士兵們初聽不解，但有山民中識東州語者翻譯後，不禁感慨唏噓，明白「流亡」與「活下去」從來不是某一族群的專利。
後世史家有評論曰：
「流亡軍民入谷之初，人心如草芥，鬼地猜忌，山民疑懼，糧水皆愁。然正是此時，草澤間英雄始見、良醫善工初立，合力救苦，遂成開國之基。所謂困厄出人傑，誠不虛也。」
新的一天將臨，谷口關的命運與哀痛丘的山民，在這冰冷冬夜裡悄然織合──不僅僅是田地的開墾，更是信任與命運的試煉。流亡者與山民，開始攜手，種下他們共同的未來。
