第三十章、鬼地城之戰
第一節、糧刃已至
艾芙曆四百一十六年孟秋，流放谷的天氣尚未轉寒，曙色卻已漸顯淒涼。哀痛丘屯墾營議事廳內，火盆裡的炭火微紅，一如大地底下醞釀的躁動。晨會甫定，賀蘭書與林致遠、伊瑟琳、趙烈生等燎原衛將領魚貫而入，各自帶著數日未眠的疲憊。葉明正已端坐主位，面前堆疊著厚厚的戰報與手書急件。議事廳內只有細微筆聲與偶爾壓低嗓音討論的細語，氣氛比以往更為壓抑。
葉明正翻閱一卷卷戰報，眉頭深鎖。他低聲開口：「不到三十日，鬼地城已四次派人馬試圖劫掠谷地北部的山地部落。」
賀蘭書點頭，補充道：「每次人數雖不多，但配備齊全，明顯已經捨棄以前小股偷襲的慣例，開始組織化地搶糧。」
副官曹清月一邊整理情資，一邊沉著地說：「這只是劫掠北部山地。南部、東部的行動，目前還難以掌握，但根據各地通報，動作也明顯變頻繁了。」
議事廳角落，燎原衛副統領伊瑟琳略顯疲憊地報告：「鬼地城的隊伍多以赤雁幫、沃特森家族嘍囉為主。他們試圖襲擊灰壤部落、銀泉部落，還有望鄉崖、枯夢坡的屯田點。我們與山民共同防守，多虧之前聯合訓練，敵人未能得逞，但損失了兩名巡夜的年輕山民。」
林致遠則語帶冷峻道：「這一個月裡，鬼地城每出一次隊，士兵的狀態就更差一點。前幾天夜裡抓到兩個赤雁幫的小頭目，渾身骨瘦如柴，連刀都快拿不動了。」
眾人聽罷，表情複雜，有人竊竊私語，有人無聲搖頭。
葉明正略一思忖，轉身問聽風台主事鄧之信：「鬼地城內部的情況有無新報？」
鄧之信點點頭，隨即從袖中取出幾封由內應送來的密信，並翻著密信道：「根據最新內應回報，鬼地城夏初遭燎原衛縱火，北城與西城的麥田基本全毀。這兩處原本分屬沃特森家族與赤雁幫所有，如今這兩家糧倉空虛，只能大幅減糧配給。過去嘍囉還能吃上稀飯，現在連頭目都挨餓。奴工、百姓則更慘，連續三日不見米糧者比比皆是。」幾封密信上面寫的，仍是聽風台早期所用密碼，字跡雖歪斜，卻句句見血，內容無虛。
副主事徐妙音補充道：「鬼地城內糧食價格暴漲。現在城中一斤劣質小麥，已經可以換一戶人家全部積蓄。有人偷竊糧倉，也有人帶著家小逃亡，還有赤雁幫與沃特森家族之間爆發械鬥，彼此懷疑對方藏糧，有人因此命喪街頭。近來已多次有屍體掛在糧倉門前警示，情勢每況愈下。」
林致遠冷笑道：「想來這些年，他們劫掠山民的糧食，不知讓多少人餓死。如今輪到自己，也算報應。」
鄧之信略一遲疑，又說：「東城的鐵血營情況不同。他們雖然自己有屯田，但糧食只夠自用，不僅沒分給赤雁幫和沃特森家族，還增派人手看守糧倉，防賊防難民。只要有人敢靠近討飯，無論男女老幼，一律毒打一頓。近來有人甚至被活活打死於糧倉外頭，屍體丟在街角。百姓和奴工們本來就沒武裝，久餓之下，愈發無力反抗。幾次遭打之後，已不敢再靠近，只能苦熬。」
賀蘭書低聲歎道：「這鬼地城的主事人，短視近利，只會苛虐百姓，內部遲早要出大亂。」
徐妙音輕聲補充道：「因為鐵血營不給糧、赤雁幫和沃特森家族自己也守不住糧倉，如今城中已出現飢民互相搶劫、殺害糧商的情形，甚至出現小股的暴動。」
此時，議事廳裡陷入短暫的沉默。窗外傳來遠處田野的犬吠聲，葉明正忽而站起，雙手撐在案上，語氣比往日更為堅定地說道：「鬼地城如今既已陷入飢荒，且敵人派兵劫掠無功，那麼該我們走下一步棋了。」
賀蘭書會意，點頭：「我軍若能利用這種局勢，或可不戰而屈人之兵。」
葉明正目光銳利，忽然吩咐副官曹清月道：「調閱所有俘虜名冊，把前次抓獲的沃特森家族與赤雁幫嘍囉都召來。」曹清月立刻領命而去。
片刻後，幾名面容憔悴、身著囚衣的俘虜被帶入，神情驚懼。軍需副監邵克誠已在一旁備好熱騰騰的小米粥與烤兔肉，香氣四溢，在這難得溫飽的秋日清晨，格外撩人。
葉明正掃視這群人，一邊吩咐軍士：「先讓他們吃飯。」俘虜們雖然滿臉狐疑，但一聞到食物香氣，早已顧不得多想。有的低聲念叨，有的紅著眼眶狼吞虎嚥，還有的偷偷把一半肉藏進袖子。
葉明正冷眼旁觀，忽然問道：「你們還想回鬼地城嗎？你們的頭兒，最近還給過你們一頓飽飯沒有？」
一名俘虜聽到，忽然紅了眼圈，苦著臉道：「自打夏天麥田被燒後，連頭兒自己都餓得發慌，哪還管得了我們……我們出去搶糧，回來也就是啃點乾硬餅子，還挨罵挨打。」
另一人嘆息道：「若不是家裡老人、孩子都等著我們送吃的回去，誰還想在鬼地城混？現在想回去，只怕也是送死……」
葉明正語氣平和：「你們都是為了混口飯吃，才當打手嘍囉。可如今鬼地城連嘍囉都養不起，你們還打算為誰賣命？」
眾俘虜聽罷，面面相覷，有人低頭啜泣，有人悶聲咒罵：「要是赤雁幫以前的老幫主還在，說不定不至於這麼慘……現在這些當家的只顧自己，哪管兄弟死活！」
葉明正見狀，淡淡一笑，溫言道：「今日讓你們吃飽喝足，沒別的意思。只要你們肯回去，把這裡的情形──共和軍人人有飯吃，沒人餓肚子──如實告訴你們的兄弟們。願意投靠我們的，共和軍不問出身來歷，保證給田、給飯、給活路。」
他頓了頓，語氣一轉：「若有人願意帶著家人逃過來，山地這邊保證有粥有肉。你們可以不必立刻表態，但你們自己的家人，也不該再餓著肚子受罪。」
幾名俘虜連連叩首，甚至有人潸然淚下。
「多謝元帥，多謝共和軍大恩大德──」
「我們定不會忘記這份活命之恩！」
「要是真能過來，哪怕讓我種田挑糞，一輩子也心甘！」
葉明正揮手示意，命人送他們下山：「去吧，把實話傳回去。只要你們肯來，這裡自有你們的立足之地。」
幾名俘虜帶著混雜著驚恐與感激的神情，在共和軍士兵護送下，逐一離開了哀痛丘。
※※※
哀痛丘的清晨尚有餘溫，送走俘虜後，議事廳內眾人久久無語。窗外的日頭緩緩升起，曬在窗紙上如同斑駁的戰旗。
賀蘭書目送俘虜遠去，輕聲道：「這一手，是殺人不見血，也是救人於水火。只是他們能否全身而退，還得看鬼地成各家勢力頭目的心腸有多硬。」
葉明正淡然一笑：「山地部落的路徑已備妥。萬一有人追殺，他們自然有人接應。這年頭，肯吃苦、肯跑的，總有一線生機。」
副官曹清月則將剛才的情形記錄在案，末了低聲提醒道：「若鬼地城當權者狗急跳牆，可能會斷然鎮壓，誅殺嫌疑分子。這一波投誠，說不定也會帶來血腥的清洗。」
賀蘭書苦笑道：「戰爭從來就沒乾淨過。要分清誰是朋友，誰是敵人，有時全憑一口飯。你要講理，那得等太平年。」
氣氛稍沉片刻，葉明正轉向聽風台主事鄧之信：「照剛才說的，發信給我們的內應──請他們在鬼地城內，對奴工、百姓多傳一句話：『共和軍這邊有得是糧，肯過來投誠的，必定吃得飽、穿得暖。』若真能聯合起來推翻赤雁幫、沃特森家族，咱們這邊會敞開大門接納。」
鄧之信領命，即刻遣人離去。
流言隨著市集裡討飯的難民、夜裡私語的車夫、甚至監工都參與進來。有細作假扮市井小販，邊喊餓嘟囔：「聽說北邊山地有口糧，不然這麼多人怎會不肯回城？」也有難民偷偷低聲問道：「你們家那邊現在糧價多少？聽說在哀痛丘誰都能領上一碗小米粥？」一傳十、十傳百，消息很快在鬼地城內外發酵。
到了傍晚，鬼地城內的氣氛變得壓抑而暴躁。赤雁幫的頭目們焦頭爛額，幫中各據點門窗緊閉，生怕奴工聚眾鬧事。沃特森家族的嘍囉們則在市集與糧倉附近巡邏，不時抓人審問，卻查不出流言源頭。鐵血營的士兵則更嚴厲，每日例行鞭打、示警，意圖以暴制亂，反而激起更多民怨。
平民們集結起來搶糧、搶水，甚至出現搶奪乾柴的場面。奴工之間開始密謀出逃──甚至有些人希望能翻牆出城去，直奔哀痛丘。
有一夜，赤雁幫的某個小頭目巡查時，發現牆角幾個奴工圍坐在一起，正分食一塊發霉的硬麵包，一人低聲嘀咕道：「聽說山地那邊，連下人都能吃好飯。」另一人則喃喃道：「再這麼下去，還不如賭一把。」
赤雁幫的小頭目大怒，當場鞭打幾名奴工，並威脅道：「再敢胡言亂語，割舌頭！」然而這種粗暴的鎮壓，反而加劇了恐懼與動搖。越來越多平民和奴工選擇冒險夜逃，部分年輕漢子甚至聯合成小隊，準備將家人一併帶出城外。
這期間，鐵血營一度逮捕了幾名傳播流言的難民，當街處死，並把屍首懸掛於城門以儆效尤。此舉在短期內確實壓下了部分流言，但同時也讓城中氛圍變得更加壓抑恐怖。更多的人開始質疑城內各勢力的統治能力與未來出路。
回到哀痛丘，共和軍將士對這一切多有耳聞。有人竊竊私語道：「你說，那些投過來的難民，會不會哪天反咬咱們一口？」
也有人感慨道：「一口飯、一口粥，有時比長槍利劍還能傷人。」
賀蘭書則在議事廳內低聲與葉明正道：「戰場上勝負未分，但人心已亂，勝負其實已定一半。」
議事廳外，飛鼠部落的柯拉斯等山地部落的代表陸續報告，有難民、奴工夜間潛入山路，或由投誠俘虜帶領出逃，一路尋到屯墾營，有人衣衫襤褸，有人甚至帶著孩子、老人拖著糧袋而來。哀痛丘知事李子安與軍需監賴懷瑾安排他們落戶安置，給與溫飽，這些人無不感恩戴德，口口相傳共和軍之好。
偶有山民不滿道：「這麼多外人來，將來會不會搶我們的地？」但大多數人只嘆：「同在亂世，誰沒過過餓肚子的日子？能多一個同路人，就是多一分力量。」
這一夜，哀痛丘的營火亮到很晚。葉明正一個人坐在議事廳內，翻著城內內應傳回的報告。窗外蟲鳴，遠處谷地燈火點點，正如一盤尚未落子的棋局。他忽而自言自語道：「這一仗，不是比誰的刀更快，而是誰能讓更多人活下來。」
後世史家有評論曰：「艾芙曆四百一十六年秋，鬼地城陷於饑荒，民心渙散，終致諸勢力內鬥、流民叛逃、城中暴力日益。其局面之惡化，不能全歸咎於天災，實為流放谷共和軍縱火斷糧、宣傳離間、以食為兵之結果。然此舉固有軍事勝效，卻亦催生無數冤魂。據當年記載，僅秋季一役，城內平民死於饑餓與內鬥者數千；而因流言被當作內應處死者，亦不知凡幾。史家多有批評葉明正此舉『借糧為刃，借人心為劍，非仁義之師』，然於亂世觀之，亦或是求生而不得不然耳。」
夜色如水，戰火未熄。鬼地城內，悄然積聚著一場更大的風暴。而在流放谷邊界，從今夜起，逃亡與投誠之潮，將一波波湧向尚未定局的明天。
