（插圖為AI生成）
第二十九章、谷地戰策
第三節、火光初起艾芙曆四百一十六年夏初，流放谷的夜色像一張無聲蔓延的黑幕，將鬼地城的農田籠罩在沉沉的悶熱與不安之中。
這一夜，林致遠領著燎原衛精銳，準備實行共和軍戰略計畫中的第一步：打擊鬼地城的糧食與士氣。
行動開始的十日前，賀蘭書帶著林致遠、伊瑟琳、趙烈生、卡西雅等燎原衛骨幹，在燎原衛專用的小屋內，簡明地說明戰略和戰術。
「葉帥本意是要我們反覆襲擾鬼地城，消耗他們的糧食與兵力。可我們燎原衛只有三百人，還得撥一半去訓練山民和屯墾營的新兵，真正能用來機動作戰的，不過一百五十人，而且沒有馬匹，談什麼連續騷擾？要是老實執行下去，還沒把鬼地城拖垮，我們自己就得先散了。」
帳內一時靜默。
賀蘭書繼續道：「說實話，前幾次襲擾也許還能起點作用，但等鬼地城的人緩過神來，戒備一強，咱們再去就沒那麼容易得手了。與其反覆消耗，不如趁這會兒剛入夏，麥子熟得差不多，給他們來個狠的——夜裡縱火，讓他們這季的新糧全化為烏有。糧荒一起，哪怕我們人少，照樣能逼他們坐困愁城。這麼做，和葉帥定下的目標，也是一致的。」
趙烈生皺眉問道：「但這種夜間潛行、縱火破壞的任務，不是聽風台最擅長嗎？怎麼反而要我們來？」
賀蘭書搖頭道：「聽風台現在人手比我們更緊張，真派他們去，根本撐不起這種規模的行動。只有我們燎原衛現在最合適。」語氣之中不見半分推諉，反倒像是習慣了負重前行的現實。
「我特地請了傅修遠來協助。他在萼綠原之戰時，曾潛入蠍軍前鋒營放火，又跟楊懷質一起出使過鬼地城，對那邊的田野地形、作物分布瞭如指掌。」賀蘭書此話一出，曾在萼綠原之戰時被明正軍俘虜的伊瑟琳和卡西雅等人，面上不約而同地露出了一絲苦笑。
賀蘭書平靜地繼續簡報道：「此次行動要燒的，是城西、城北兩片最大的麥田。我已經命人在枯夢坡灰壤部落和望鄉崖銀泉部落預藏了松脂、動物油和乾草等易燃物。十日後的夜晚，新月當空，最利潛行。你們就按事先規劃，攜帶一切所需，務必悄無聲息地完成任務。」賀蘭書一邊說，一邊將一卷繪有田間地勢與水道分布的地圖攤在桌上，指尖穩穩劃過每一個關鍵地點。
時間很快來到出發之夜。參與行動的燎原衛士卒，全都脫下平日沉重的札甲，換上輕便的皮甲，外層用黑布緊束，再裹上黑色頭巾，臉頰、手掌都抹上鍋灰與炭粉，只露一雙警覺的眼睛。皮靴外頭也包裹布條，確保行動間不會發出半點響聲。每個人口中都叼著一塊薄薄的小木片，以防夜行間不慎發出聲響。
燎原衛分作兩路，皆為三十人精選小隊。一路由趙烈生帶隊，繞行至鬼地城西麥田邊緣；另一路則由伊瑟琳領隊，悄悄潛至鬼地城北田野。林致遠自己則率領十人，在鬼地城西北一座低矮的土丘上監視全局。
夜色靜謐，四野間只聽得到夜蟲嗡嗡。此時的麥田已近收割，微風輕拂，麥浪起伏如金色湖泊。傅修遠用手勢提醒趙烈生道：「今晚有點東風，等風勢穩下來再動手。」
等待的時間仿佛特別漫長。麥田彼端，鬼地城的守軍遠遠可見點點火光，偶有巡邏兵巡邏農道。但多數農民此時已回屋，混入夜色的只有守夜狗吠與零星的孩童啼哭。
等到東風漸止，西北風起，趙烈生揮手示意：「開始。」三十人分成數組，各自潛入指定區域。有人抱著乾草，快速在麥田邊緣灑下，一旁士卒則將松脂、動物油潑灑在草堆與麥穗上。有人暗自數著：「一處……兩處……」儘量減少一切多餘動作。
待所有人悄然撤回到一箭之遙的暗影裡，趙烈生示意士卒舉弓搭箭，身旁的傅修遠用手勢提醒道：「風向正好，點燃之後，趕快撤。」
只見趙烈生對士卒們揮下手勢，便有數支火箭同時飛出，黑夜裡拖著細細的火光，下一刻便落在油脂和乾草堆上。乾燥的新麥被油火一引，瞬間點燃，火舌沿著麥浪迅速蔓延。夜色下火勢猶如地龍翻騰，金紅色的火焰照亮一片。
起初是遠處的農婦驚叫，接著狗吠連連，緊接著便是呼救聲、罵聲四起。有人揮著水桶、有人拖著濕布，混亂地往火場跑去。城西的警號驟然大作，城牆上守軍匆忙敲響鑼聲，亂兵亂民交錯奔走，四處都是呼喊與驚慌。火光映紅半邊天，驚動了整個夜裡沉睡的鬼地城。
土丘上的林致遠屏息凝神，看著城西麥田陷入一片混亂。過了快一刻鐘，他伸手一揮，士兵舉起火把，向城北方向揮舞三下。暗號一出，不多時，便見城北田野也有數支火箭自陰影中飛出，轉瞬間另一處麥浪燃起熊熊烈焰。
這種時間差是賀蘭書特意設計：等城西起火，農家與守軍都集中救火，這時城北再點燃，兩頭顧不上，等於一舉摧毀了大半收成。
遠處農夫絕望地大喊：「北邊也著了！」但此時已來不及，只能在混亂中絕望奔走。火勢席捲、烈焰沖天，像一場無法挽回的噩夢。
撤退路上，林致遠回頭看了片刻，神色冷靜。身旁有士兵低聲問道：「統領，我們這一把火，會不會讓城裡的孩子餓死？」有人低低嘆了口氣。林致遠則語調平靜地答道：「只要不死在這場仗裡，他們就還有餓死與不餓死的選擇。……戰場上，能留下選擇，已是幸運。」
夜風中，燎原衛七十餘人的身影靜靜退入枯夢坡的黑暗，僅餘身後遠處的烈焰與警號，還在混亂地回響。
※※※
夜色下，燎原衛小隊疾速撤離，他們的腳步穿過田間、荒坡與密林。雖說是勝利的夜行軍，實則每個人的心頭都壓著難以言喻的重量。
待撤回枯夢坡灰壤部落，所有人都鬆了一口氣。士卒們或坐或臥，有的低頭擦拭弓弦，有的呆呆望著遠方火光，無人高聲慶賀。林致遠環視四周，發現許多年輕士卒臉色都有些蒼白，身上混合著油煙與汗水的氣息。伊瑟琳坐在石頭上，從腰間取出水壺灑在掌心，擦掉臉上的炭灰，語氣冷靜道：「這一夜過後，鬼地城的糧荒就算種下了。」
有個東州士卒忍不住嘀咕：「萬一燒死了無辜的人呢？城裡有老人孩子……」旁邊的山民勇士撇嘴說：「你以為敵人往年掠奪山地時，有放過山民的孩子嗎？這場仗本就沒得選！」
這種話聽來冷酷，卻無人反駁。
休息片刻後，賀蘭書趕到灰壤部落簡短檢閱。檢查傷病、清點人數，確保無人掉隊。他對一眾軍士們說道：「這場火只是前奏，入秋才是真正玩命的時節。」沒有人接話，只有幾個山民勇士低聲笑了笑。
隔天早晨，鬼地城的反應如預料般激烈。城內外的警號和哭喊響了一夜，直到太陽升起，焦黑的田野還冒著白煙。城市西門和北門外聚集了成百上千的災民，有人跪地嚎哭，有人痛罵守軍無能。赤雁幫和沃特森家族的嘍囉則忙於維持秩序，一些身穿鐵甲的頭目甚至直接抽打難民。
城內四大勢力會議上，沃特森家族族長卡西安‧沃特森怒吼道：「若再被這群山野強盜反覆燒田，今年秋天必定鬧饑荒！赤雁幫有何用？難道連麥田都護不住？」
赤雁幫大當家雁四娘也怒目相對道：「沒人能守得住每一畝地。鬼地城若不徹底剿滅那些明正軍殘部，這仗永遠打不完！」
幾名領袖爭吵半晌，終究誰也無法拿出萬全之策。城內開始謠傳：共和軍精於夜襲，燎原衛行蹤如鬼。婦孺聽得多了，夜裡睡夢中都要驚醒。
回到哀痛丘，議事廳裡，葉明正仔細翻閱戰報，見行動圓滿，不禁露出難得的笑容。他端坐桌前，手中一杯未飲的冷茶，思緒卻飄遠。他回憶起當年流亡初期：一場大疫，讓本已苦難的軍民再減八成，數萬人死於非命。如今，自己帶人燒毀敵人新麥，雖然可以挫敵銳氣、加快攻城時機，卻也再度把飢餓推向另一群百姓。
副官曹清月日間巡營時，也碰巧見到幾名士卒在樹下竊竊私語。一人說：「若是咱們的家人也在鬼地城裡，恐怕昨夜也得隨火劫了……」另一人則說：「可我們若不這麼做，改年是不是輪到自己的孩子遭殃？」
她靜靜聽著，不出聲，走遠時只覺得蟬鳴比往常更嘈雜。
林致遠一宿未眠。破曉後，他就蹲在山坡邊，望著還冒著白煙的田野。伊瑟琳走來，在他身旁蹲下，沒說什麼，只是把一小塊乾糧塞進他手裡。
林致遠苦笑道：「這東西將來在鬼地城裡，恐怕能賣上幾十倍的價。」
伊瑟琳淡淡道：「總得有人做這種骯髒活。我們若不下狠手，沒准明年死的就是我們。待過蠍尾禁衛軍的姊妹們，肯定都能明白這點。」
片刻後，賀蘭書再次帶著傅修遠巡視歸隊士卒，見大家安然，便拍拍林致遠肩膀道：「這世上的戰爭從來沒什麼君子之爭。要說仁慈，能讓敵人沒飯吃，總比讓人頭落地來得體面些——只不過，體面二字，在亂世裡也只是笑話罷了。再說，鬼地城這群混帳，過往可沒少掠奪山民的糧食。天道好還，這回算他們自食其果。」
後世史家對此有評論曰：
「艾芙曆四百一十六年夏初，共和軍燎原衛首次夜襲鬼地城農田，開啟了谷地軍事史上罕見的糧食戰。此役表面上不過焚毀兩片新麥，實則重創鬼地城經濟與軍心，並在心理上奠定了共和軍戰略主動權。戰場外的民生苦難、軍士良知的掙扎，亦在這一夜，被火光照得一清二楚。」
歷史評價固然公允，然而當時參與者未必個個心安。
所謂「兵燹」，在亂世中總是剝奪與守護並行。對於那些最終活下來的人來說，這一夜的烈焰，或許永遠烙印在記憶深處，像一條界線，分隔了過去的仁心與生存的殘酷。
夜幕再次降臨，鬼地城的火光逐漸熄滅。枯夢坡上，燎原衛的士卒望著遙遠的星空，沒有人說話。他們都知道，真正的決戰，才剛剛開始。
