見習騎士異聞譚✎IXX.選拔賽

　　跟隨眾人的步調，再次重現練習過無數次的動作──覆上胸口的掌心與手肘精準捕捉整體應有的角度，整齊劃一的禮儀與今年度加上的笑容作戰，一眾騎士全數盯著評審台上的幾人抄抄寫寫著什麼──這樣算是有做好嗎？努力繃著笑容，索羅連呼吸都不敢太用力。

　　「禮畢。」司儀的宣布聲很快落下，比預想還要快的結束讓見習生不由得眨了眨眼。緊接而來的如同洛德事前所言，司儀道出問答賽的比賽方式：「接下來將隨機標記被抽選出參加問答大賽的成員。腳下有標記的騎士請維持站立，其他未被抽到的騎士請坐下。」

　　每一間學校的騎士們陸續坐下，索羅這才注意到所謂的標記是自地面浮現、亮著柔和光芒的圖騰。自己學校的標記位置是在自己後方的亞隆腳下。而即使沒被抽選到的騎士們坐下了，仍能看出有相當的人數。每一人就代表一間學校──換句話說，是騎士戰的對手校數量。再次嚥了口口水，席地而坐的索羅屈腿抱住膝蓋，聽取大賽的評審分別對佇立的騎士們提問。

　　明年也會參加這個比賽的吧？聽聽看是怎樣的內容可能會有幫助。雖然距離太遠，判斷不出評審的表情，但是從人數跟聲音可以判斷得出評審們是認真嚴肅地在看待這件事的。幾乎每個人都被抽背了騎士規章。是洛德有給過自己的東西──那是一本單手就能攤開的小冊子，裡頭第一行便教條式地寫著『魔法騎士團騎士規章第一條：絕不違反魔法騎士團騎士規章。』，能從開宗明義的第一條看出是相當有紀律的組織。而亞隆被抽背的正好是第二條──騎士精神與性命並列第一。

　　先是禮儀、再來是關於時事與騎士規章的抽問、還有各校練習時的感想等開放式的問答，從這些題目的設計，可以感受到騎士團不僅注重規矩，也很關心社會。在戰爭頻仍的世界，這些是必要的吧？「上半部賽程已告一段落。請各位騎士團的成員儘速移步觀眾席，騎士戰的代表請留在原地。」思緒尚在翻飛，問答大賽猛然宣告結束──幾乎是同時，洛德毫不猶豫地站起身子示意眾人起立。

　　「索羅。」她回過身子對相距了幾公尺的見習生搭話。「我們只能夠陪你到這裡，現在起就是展現練習成果的時候了。」洛德臉上是安穩的笑容，彷彿勝券在握。「大家都會拼死幫你加油的，所以索羅也是，無論是輸是贏，只要相信一路特訓的成果盡全力就行。」抿唇點了點頭，索羅做了個深呼吸。

　　「在觀眾席也可以看得很清楚喔？關於索羅有沒有盡全力這件事。如果被我發現沒有盡全力……」話鋒一轉，洛德的笑容比剛才更耀眼了一點。「上二年級之前我都會欺負莫葉給你看唷。」

　　「咦？」

　　「亞薩奇爾魔法騎士團的各位──前往觀眾席囉──」

　　沒給索羅抗議或咀嚼的時間，洛德逕自帶走騎士團的成員們，緊跟其後的亞隆忍不住開了口。「這樣好嗎，洛德？」

　　「沒問題，第六班的見習生可是我挑選的騎士呢！」語帶讚賞的班長卻是在做刺激參賽者的事，亞隆只得與緹娜相視苦笑。她這麼做應該是有理由跟用意的──即使已經相處過一年，偶爾還是會被洛德出其不意的行動嚇一跳啊。

　　抵達觀眾席的各校騎士們憑藉在空中飄浮著校徽圖樣的區域，各自找到自校的位置落座，亞薩奇爾魔法學園則是因為種子隊的身份，得到的席區稍微寬敞些。早已在席區的莫葉見到來人們，亦配合洛德的指揮坐到最前排──據她所說這是她研究出來能讓加油聲最大化的坐法。「各位騎士們都知道，禮儀與問答實際上只佔了大賽很──小的一部分！真正的重頭戲是在分成預賽跟決賽的騎士戰，而且是當日內要比完的消耗戰，所以所屬騎士團的加油聲採點時機通常是在一開始、中場休息跟最後一場時！」一面再次解說比賽的進行方式，洛德背對比賽賽場提醒著所有人。「在優勝校出來前比賽都不算結束，別掉以輕心！」

　　充滿精神地回覆了洛德的提醒，騎士團的人們各自落座──就在此時，司儀的聲音再度迴響場上。

　　「一分鐘後將開始進行騎士戰初選預賽，為時十五分鐘。場內將會出現事前設置的強制睡眠魔法隨機攻擊，只要睡著便視同淘汰。騎士們可在躲避的同時干擾其他對手，最終剩下沒有被擊中的騎士們將會晉級正式的淘汰賽。」

　　這就是為什麼騎士團團練時集中在練習躲招。後知後覺地發現洛德學姐安排訓練的主因，索羅意識到那正是為了這個時刻。如果自己不加油躲開，莫葉就會遭殃……那種事情可不能讓它發生。深呼吸穩下情緒，索羅抿唇重新集中精神──

　　「狀態好像很不錯嘛。」觀眾席上的洛德大方地笑了。「索羅最討厭的就是其他人因為自己的事而受傷了，不用這方法大概會一直處於靜不下來的樣子呢。」

　　「所以你才說那些的嗎？」

　　「當然！還得感謝莫葉在這呢！」

　　「嗯？」聽見自己的名字，莫葉回過眸去看視線在場上的洛德。想當然，注意力都在比賽上的學姐自然沒有給他回應。對此莫葉也只是聳肩，重新看向賽場。

　　不做好覺悟不行。握上自己的魔杖，身著正規裝的索羅環視比剛才看得更清楚的廣場。因為人太多而不敢看旁邊的緣故，現在才發現這個競技場比想像中的還大。要在廣闊的空間躲避魔法攻擊並非難事，但因為是隨機的，或許沒有那麼好躲開……沒一會，清脆的鐘聲響起，意識到這是開始信號的同時，周圍迸發出激烈的加油聲。吵雜的聲浪幾乎淹沒了現場，過大的音量讓索羅忍不住縮起身子──

　　擦過身邊幾尺的光束引起索羅注意。順著劃過的軌跡看去，地面上留下了燒焦似的黑痕。危機感讓腦內警鈴大作，顧不得現場嚇死人的音量，索羅慌忙抬頭──堪堪側首避開了下一發不知來源是哪的光彈。

　　競技場的地面簡直慘不忍睹。強制讓人入睡的魔法混在震耳欲聾的聲浪之中，機關槍似的光彈幾乎不曾停歇隨機射出，尚來不及看出攻擊是從哪來的就先看見有誰已經中了強制睡眠魔法而倒地，躲開則會有焦黑彈痕留於地面，整體而言比起比賽更像是在戰場──正是在如此混亂的現場，索羅清晰地聽見空氣的細語。

　　那並非真的說話聲，卻能意識到拂過身旁的風在述說著接下來光彈會從哪來、又將從何而去──打從心底浮出的求生本能逐漸染白思緒，聽從感性的意識領導，索羅精準地避開了每一個襲來的攻擊。圓滑的閃躲軌跡、最小幅度的側身和挪步，彷彿與魔法攻擊的光彈共舞。

　　「那傢伙……」練習時也未曾見過用這種方式閃躲魔法攻擊的索羅，狀態萬全的模樣令莫葉忍不住嘴角上揚。

　　「加油啊索羅！」高舉起右手，洛德看準時機般開了口，亞薩奇爾魔法騎士團的成員們也紛紛跟進，熱鬧的氣氛為現場又增添了一分活力。即使在場上的本人根本聽不到自校的人加油聲，對於才在努力習慣「引導」的索羅而言，無論聽不聽得到都不構成阻礙。半張著口喘氣，索羅努力平復心情──不要緊。被這些魔法打中只是會睡著，不會死的。真正需要注意的是混在其中，其他的騎士趁亂打出的攻擊……

　　現實的輪廓逐漸取代空白，重新掌握住自己的索羅憶起騎士團特訓。攻擊類型的魔法，幾乎都會讓空氣帶有異常的騷動感，也就是殺氣。針對那些讓人恐懼的軌跡閃躲便能夠避開被直擊──與天書似的引導之音所導向的結論相同，這是在為期一週多一點的特訓之中，索羅所掌握到的訣竅。

　　「只有索羅顧著躲，沒有在干擾別人呢。」看台上，露露道出自己的發現。

　　「對第一次上場的一年級生而言，能夠躲開就很了不起了。」輕笑著回眸應和同班的少女，聽見後者若有所思地點頭表示「說的也是」後，緹娜的目光掠過視線在評審台上的楚彬，重新鎖定場內。亞薩奇爾校本部的騎士們應該都是一樣的心情──她能夠肯定在場上努力掙扎的一年級生絕對有達到洛德想要看見的盡全力。

　　多虧了洛德學姐全力的特訓，嘈雜到專注起來時特別安靜的賽場上，索羅最終在亞薩奇爾魔法騎士團集合時的位置範圍內有驚無險地躲開了所有的魔法攻擊。 「預賽結束。」隨著場內再次響起鐘聲，司儀毫無偏頗地對所剩人數寥寥無幾的場內宣布結果：「場內生存者六名，代表校為亞薩奇爾分部、井北、三領必贏、純系、超千及亞薩奇爾校本部。場內即將進行整理，請各位騎士代表儘速離場。決賽將於十五分鐘後的抽籤完成後正式開始。」

　　「十、五……」一邊喘一邊重複司儀宣佈的內容，索羅注意到場邊罩著斗篷的工作人員們紛紛上前，開始整理有許多焦痕跟睡死在地的騎士的地面。睡倒的騎士意外的很多……都努力那麼久了，肯定很不甘心吧──聽從司儀的引導往自校方向的座位前進，索羅一踩上觀眾席的石階便覺腿軟癱坐於地。身體、在發抖……

　　「索羅！」像是預賽結束後情緒才跟上，呼吸逐漸失控的索羅感到眼眶發熱，抬臉對上三兩步便從觀眾席跑來的莫葉，油然而生的安心感促使眼淚成串落下。

　　想上前的莫葉見到索羅開始往後縮，這才想起一公尺魔咒，只得在索羅跟前數公尺收住腳步。停下的同時意識到身後似乎沒有人跟過來查看，於是莫葉回眸覷了眼觀眾席上的騎士們，發現楚彬跟艾夏琳等人都在維持秩序──這也是評分的一部分吧。站在原地，他乾脆地蹲低身子出聲關切。「有哪裡受傷了嗎？」

　　搖頭表示沒事，索羅抽噎著把眼淚一把抹掉。「對不起，不知道為什麼突然……」

　　「沒受傷就好。」稍微安心了點，莫葉瞥了眼旁邊的工作人員。「回去吧。等等開始就是騎士戰決賽了。」

　　「嗯。」用力點頭附和，索羅站起身。「我、我會比的！」即使一臉膽怯仍開口保證，索羅再次抿唇，下意識摸了摸正規裝上的魔杖。東西還在。明明剛才一直轉身小跑躲來躲去的……不愧是正規裝，配戴起來比想像中還穩固。

　　回到觀眾席等待抽籤結果的索羅受到了比想像中還要更盛情的歡迎。招呼入座與傳飲用水過來等等明明很普通卻未曾體會過的互動，讓與所有人都保留了安全距離的索羅侷促不安──只能用逃避跟躲開的方式回應他人的善意，實在讓人過意不去。

　　興許是意識到索羅於賽前的緊繃，洛德反常地沒有積極搭話，而是讓莫葉也不要太打擾自己──的確相當需要安靜好讓精神得以集中的索羅縮坐角落，認真地盯著賽場冥想稍後的戰鬥、反覆回憶洛德給的小抄上的咒文直到再次上場──從頭到尾不敢看向同伴一眼，內心仍充滿了感激。

　　◇◇◇

　　「抽籤結果，第一組為亞薩奇爾魔法騎士團對超千騎士團、第二組為井北騎士團對純系騎士團，第三組為亞薩奇爾分校騎士團對三領必贏騎士團。勝出校將會進行晉級賽，最終由勝出率較高的兩名騎士進入總決賽。」司儀盡責地播報下一個比賽方式，正是洛德預告過的消耗戰。聽見這個名單，洛德立即回過頭──

　　「楚彬告訴過索羅嗎？」「嗯，有提過。」點頭回應同伴，紅髮少年聳肩。「我想以索羅目前的程度，只是躲開超千的攻擊的話，綽綽有餘。」這句保證讓海莉跟艾夏琳相視而笑。

　　「今年超千代表是誰？」「沒見過。」「剛才有看一下，不是去年犯規的那個。」後方的騎士們亦開始討論起對手的情報，其中一名紫紅長髮的少女安靜地盯著超千騎士團的觀眾席位置──

　　「是皇麟認識的嗎？」注意到她的視線，跟楚楓並肩坐在一起的楚彬準確地喊住同為金眸的少女，皇麟搖頭回應。

　　「不認識，只聽說是第一次出賽。」

　　「不管怎麼樣。」總是表現沈著的黎恩推了一下眼鏡。「一年級生要完全躲開專精延遲咒文的超千是不可能的。」與楚彬持相反意見，黎恩的語調毫無起伏。「與其躲避不如張開屏障──防禦魔法在一年級入學就會教了。」

　　「這也只能交給上場的人判斷了。」聳肩回應黎恩，楚彬笑容依舊。

　　場上的索羅是記得的。楚彬提過需要注意的學校當中，其中一所就是這間超千。如果沒有記錯的話……

　　「第一戰，亞薩奇爾魔法騎士團對超千騎士團，雙方請就位。」隨著播報聲，司儀再次提醒賽前索羅已經聽到會背的規則說明──禁止使用黑魔法與意圖殺人的魔法。對手是位塊頭相當高大的男性──雖說自己之前並沒有特別思考過原世界的就學年齡，但眼前的青年怎麼看都已經超出學齡範圍。

　　「超千，進修部的傑羅尼克──這可不是你該來的地方，小不點。」給與索羅的是再明確不過的訕笑，意識到對手正在行洛德教過的騎士戰之禮，索羅慌忙回報名號：「那個──亞薩奇爾魔法學院……一年級，索羅。」

　　「一年級？亞薩奇爾墮落到要用見習生當肉盾？」毫無顧忌的高聲笑出，滿臉橫肉的傑羅尼克絲毫未將對手當成一回事。

　　看台上的評審們互看了一會，最終還是沒有介入亞薩奇爾選擇推派一年級生的舉動。他們讓司儀繼續主持，而後者亦再次開口──「比賽開始。」

　　刺穿了什麼的悶痛自右肩窩傳來。意識追上開始發熱發麻的右肩時，目所能及之處已經染紅一大片。剛才發生了什麼？只記得司儀說到第二字時，超千的傑羅尼克好像動了嘴唇……

　　『超千是出了名的喜歡用延遲咒文打個對手措手不及的學校。』

　　楚彬分明那麼熱心的說過這件事了。實際站到場上時卻沒有好好意識到這點──「哈哈哈哈！怕了就快回家找媽媽吧！」

　　「那個混蛋──！」觀眾席上的莫葉激動地起身，被正規装的洛德眼明手快地按住肩膀。

　　「等一等──！我懂你的心情但這是索羅的戰鬥！不能過去！」

　　「三秒不到他就打斷索羅的右手了還繼續嗎！」

　　「冷靜點，莫葉！」開口安撫隨時準備衝向賽場的少年，洛德沒有放開手。「你仔細看──索羅可不是毫無辦法的樣子！」

　　傑羅尼克的笑聲狂妄不經節制。危機感與燒灼般的悶痛讓腦袋嗡嗡作響。索羅遲緩地按上發熱的右肩──溫熱的液體自指縫間不斷流失，索羅依稀感覺摸到了細碎的沙粒。是被風吹來的嗎？感染傷口就不好了。搖搖頭試圖從發暈之中重振精神，索羅再次看向壯碩的對手──果然，被推派參加騎士戰的代表都很厲害。

　　可是，還不能在這裡敗下陣──跟之前遭受尚坦老師奇襲時不一樣，身體還能動、比賽也還沒結束。沒有想到要用防禦魔法對抗延遲咒文襲擊是自己的疏忽。至少，要用到小抄上的咒語……咬牙用左手從懸在那的右手手上取過即使肩膀被打穿也沒鬆開的魔杖──意識到對手要追擊，索羅藉著本能躲開了下一發爪子般的攻擊軌道──軌道上留下了黃色的沙。

　　如果沒想錯，那就是超千代表擅長的魔法系別。「這樣還躲得開？你這一年級的看來能讓我好好玩一下啊！」取得先機的青年魔杖杖尖仍舊對準索羅，黃沙宛如生物匯聚成形，咆哮著朝索羅再次襲去──

「縱橫天地、洞悉萬物之息……」索羅聽見自己的聲音在顫抖。那是因為疼痛。「成為維護秩序之盾──」黃沙維持兇猛的氣勢無情地衝往索羅、襲向心臟──「亂息。」稍稍挑起魔杖杖尖，溫和的白光順勢籠上、包覆整支魔杖並向前延伸，罩住黃沙阻擋了攻勢。

　　「什……」沒有預料到攻擊會被擋下，傑羅尼克甚至連再蓄下一擊的機會也沒有，索羅施術中和掉的魔力便全數反撲到身上，鋪天蓋地而來的黃沙巨浪反噬回來的魔力衝擊讓傑羅尼克遭到擊飛──落地時，他已然失去了意識。

　　那傢伙一時半刻醒不了了。場內所有觀眾都能清楚的理解這點，司儀在確認對手徹底失去意識後，正式宣布了索羅的勝利──直至此刻，安靜下來的觀眾席才像大夢初醒般再次有了歡呼聲跟掌聲。

　　「海莉──你看見了嗎？」

　　「索羅大人……嗚嗚……」感動得亂七八糟的兩班班長相互擁抱，目送被工作人員指揮前往接受治療而下場的索羅，以及第二組的井北騎士團跟純系騎士團代表各自上台。

　　「接下來兩場的勝者就會成為索羅下一個敵人了呢。」視線依舊留在賽場上，緹娜輕聲開口，一旁的亞隆也點頭同意。

　　唯有莫葉的目光緊跟著索羅，直到看見殷紅盡數消失才將視線轉回賽場──司儀同時宣布了純系勝出。連五分鐘都不到的迅速，說明了純系代表的強悍。到底是蟬聯冠軍的騎士團。

　　視線都在傷處跟和工作人員維持好距離，而沒有意會到要趁這段時間觀察對手使用什麼魔法，索羅再次抬起頭時，比賽結果已經揭曉。已經錯過了也沒有辦法──邊在心底怨嘆自己的疏忽，索羅用一個深呼吸冷靜下來後，遵循工作人員的引導到觀察區落座。

　　趁還有點時間，好好來看第三組的校分部跟三領必贏的比賽吧。

　　　　　　　　　　《續》