【Dugout Star】驚奇菜鳥 Yordan Alvarez (上)

閱讀時間約 6 分鐘
圖片授權來源:達志影像
對一支具有季後賽競爭力的球隊而言,季中的731交易大限無疑是兵家必爭之地,近年聯盟強權太空人隊非但不例外,還是箇中好手。從2017年助球隊奪冠的「V中年」韋蘭德(Justin Verlander);去年攬入後表現優異、本季初嘗明星賽滋味的右手牛普雷斯利(Ryan Pressly),以至於今年的「Z魔神」葛蘭基(Zack Greinke)皆為成功案例。若將時間再往前推,2016年雖然沒能打進季後賽,收穫似乎殊途同歸…
「阿瓦瑞茲怎麼樣?那個古巴選手。」
距離2016年731交易截止只剩幾小時,道奇隊總管賽迪(Farhan Zaidi)電話那頭傳來太空人總管盧諾(Jeff Luhnow)的詢問。由於道奇想從太空人換來菲爾茲(Josh Fields)替牛棚補血,雙方已經多次協商,但太空人想要的選手始終無法獲得賽迪點頭,雙方就這麼僵持到時限將近。
那這回結果如何?
「不。」賽迪的回覆既果斷又明快,彷彿全無談判餘地:「道奇隊不會交易亞迪爾•阿瓦瑞茲(Yadier Alvarez)的。」

其實不止這回,猶旦•阿瓦瑞茲(Yordan Alvarez)棒球人生的連串意外與驚奇,從更早之前便已經揭開序幕。

傾注全力的夢想

阿瓦瑞茲從小即嶄露天賦,16歲那年加入故鄉球隊、投身古巴聯賽,隔年更在40場比賽中繳出隊上次高的3成51打擊率,儘管還沒長出砲管,未來仍值得期待。
年紀雖小,阿瓦瑞茲卻有個遠大的夢想:登上大聯盟。和他關係親密的父親奧古斯丁(Agustin Alvarez)深知長子志向、想方設法戮力築夢。2015年4月,他將兒子帶到多明尼加的第二大城聖地牙哥,交給以調教古巴打者聞名、曾任職白襪隊教練多年的馬瑞羅(Aldo Marrero),希望提升兒子的打擊實力並伸出觸角。
「剛到多明尼加時,他揮棒使盡力氣、整個身子像是麻花捲,」馬瑞羅回憶當年如何調教阿瓦瑞茲的打擊機制:「我對他打擊的平衡和節奏進行調整,要他抬高腳、將手擺在適當位置以製造出擊球仰角。」
經調教後雖逐漸進步,可惜阿瓦瑞茲仍遲遲等不到測試機會。馬瑞羅記得在多明尼加時,只有白襪、水手、遊騎兵和洋基四支MLB球團的棒球學校邀請過阿瓦瑞茲參與訓練;之後子弟兵投身在地新秀聯盟也未引發關注。
「球探們說他看來懶散而且不像運動員,嫌他缺乏足夠的長打能力擔任角落外野手,」馬瑞羅直言當年瘦弱的阿瓦瑞茲所遭遇的困境:「他們會說:『他打擊好但沒有守備位置』,還有『我們沒預算簽他』。」
來源:太空人隊YouTube頻道
之後馬瑞羅找來新經紀公司、安排子弟兵前往美國接受測試,但阿瓦瑞茲礙於古巴籍身分無法赴美。為了一圓兒子夢想,奧古斯丁這回決定付出更大代價、冒著父子可能永不相見的風險幫助兒子叛逃,「我這輩子最大的痛,就是兒子不能在身邊。」事後奧古斯丁曾表示。
阿瓦瑞茲先是移居海地,再輾轉逃至佛羅里達。在海地辦理證件期間,他遇到了出身古巴棒球世家、同樣打算叛逃到美國的古利爾(Yuli Gurriel),當時他完全沒料到,這名日後成為隊友的同胞,不久後竟會讓自己的棒球路硬是繞了個大彎…

一進門就轉彎

2016年3月起,身形發育得更強壯、更具力量和速度的阿瓦瑞茲終於有機會在30支大聯盟球團的球探眼前秀出實力,並隨即引發關注,而當中最積極的,則非太空人的資深球探顧問岡薩雷茲(Charlie Gonzalez)莫屬。第一眼看到阿瓦瑞茲的打擊和瘦長身形,岡薩雷茲立刻聯想起綽號「警示犬」(Crime Dog)、生涯累積近500轟的退役強打麥格里夫(Fred McGriff),儘管這小子的揮棒「不像『警示犬』那麼優美流暢」。
不只如此,岡薩雷茲也對阿瓦瑞茲的沉著和選球大為讚賞:「我曾看他選掉一顆脖子高度的95英哩速球,」岡薩雷茲憶道:「很多傢伙會被下一球吊中或去追打,但他就是不為所動。」此外他也表示:「這小子在打擊區裡好像會讓身邊的一切慢下來、等著球進來才揮棒,以這年紀的孩子來說,心理素質非常成熟。」
自此,岡薩雷茲開始頻繁接觸,阿瓦瑞茲的態度也轉為堅持加入太空人,他甚至告訴岡薩雷茲,自己已經挑好位於太空人位於佛州新訓練基地附近的公寓,怎奈事與願違。原因在於太空人當年在國際業餘選秀市場中不但已經灑了1,200萬美金,還剛和古利爾締下5年4,750萬的合約,偏偏同時道奇隊又開價200萬簽約金給阿瓦瑞茲。若要超越藍衫軍的開價,太空人勢必得吃上國際簽約金的超額罰款,一來一往下,阿瓦瑞茲只好在2016年的5月選擇了第二志願。
剛與道奇隊簽約的Alvarez(來源:dodgerblue.com)
相較於岡薩雷茲「非選不可」的渴盼與失望,道奇對於阿瓦瑞茲的態度則是「可有可無」,一方面是看壞其守備能力、待在沒有DH制的國聯將是劣勢,再者則是仍對其打擊能力有疑問。「我們直到時限結束前才簽下他,」道奇隊總裁佛萊德曼(Andrew Friedman)回憶:「而且主要是因為必須放棄另外幾樁高額簽約。」而佛萊德曼亦不諱言當時棒壇熱衷投資古巴選手的風潮,也是推波助瀾的原因之一。
因此6個禮拜後,當太空人正兜售菲爾茲給有意補強牛棚的道奇、雙方卻陷入談判僵局時,太空人總管盧諾才會想起不久前岡薩雷茲的提議。「道奇隊的那個誰是我們想要的?」一接到盧諾詢問,「肖想」阿瓦瑞茲多時的岡薩雷茲馬上欣喜若狂、迫不及待的大吼:「你是在開玩笑的吧?」他忍不住重複:「你是在開玩笑的吧?!」
確認新標的後,盧諾隨即撥電話向道奇總管賽迪要阿瓦瑞茲。只不過賽迪一開始錯把這個「阿瓦瑞茲」誤認為是球隊投資了1,600萬美金的另一名古巴投手亞迪爾•阿瓦瑞茲,因此拒絕放人。所幸盧諾聽出端倪,說他們想要的是名為「猶旦」的阿瓦瑞茲,這起交易也才終於柳暗花明,在驚喜交織下大勢底定。
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