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◆第三章:黑龍並不可怕，可怕的是...(第一節)
依據前人的經驗推估，黑龍將於今年十四月底，或明年一月到來。屆時太陽將被黑龍吞噬長達一個月。太陽消失後的幾天氣溫驟降、大雪紛飛，多數河流、湖泊表層將會結凍。動、植物死去大半。人類社會運作也幾乎停擺，沒有人還願意工作，只能躲在家中燒柴保暖。
在黑龍來臨前，人們往往會比平常更加忙碌，為的是做好黑龍來襲的防備。
農夫必須在黑龍來臨前收割所有作物。畜牧業牲畜將會全凍死，直接變成一個大型肉品冷凍庫。工廠則必須事前生產大量加工食品、日用品。諾良礦廠也加緊趕工，藍石產量是平時的兩倍。
十一月，距離黑龍來襲，倒數四個月。
時間越接近黑龍，物價越跟著高漲。各戶人家都開始囤貨，囤柴、油、煤、水、糧食、藍石。只要是生活所需，能囤多少就是多少。
光是米價就三倍漲，甚至有錢都買不到。才剛進入收割期，米商已經將米銷售一空，賺得不亦樂乎。
黑龍來臨前，街上反而比平常更加熱鬧。就像螞蟻夏季努力工作，為了即將來臨的寒冬做準備。
十二月，距離黑龍來襲，倒數三個月。
此時物價已經失控。資源分配得不均，讓許多底層人民開始無力負擔。
這次距離黑龍還有兩個月，就有越來越多窮苦人家，買不起糧食開始挨餓。甚至已經有人活活餓死街頭，更別提屆時黑龍造成的直接災害。
黑龍確實可怕。但"龍息"造成的死亡卻往往更甚黑龍。
黑龍前因為物價高漲，窮苦人買不起糧食，只好犯罪求溫飽。而治安動盪阻礙了社會運作，影響到資源生產，物價也再次升高，更逼得窮苦人垂於生死邊緣。他們又為了生存，不得不進行犯罪謀口飯吃。
如此惡性循環的社會亂象被稱為"龍息"。
而今年龍息來得特別早，情況相當不樂觀。
早在十一月初時，薩爾就注意到龍息異常。除了嚴格執法杜絕犯罪之外，更要追究根本原因，著手調查物價哄抬的問題。
薩爾納悶近期不論農、工明明都是生產盛況，物價卻居高不下，讓人民無飯可吃。
他為了調查原因，騎上他的黑馬，親自前去各商街視察。
一行人約有三、四十個騎兵，樣子浩浩蕩蕩。但以兩位侯爵身分來說，隨扈算是非常少。
要不是規定，薩爾更喜歡獨自出巡。這座由他親手建立起的城市，如同他自己撫養長大的孩子。他憑這份無私無悔的愛，從來不畏懼有人會對自己不利。
這裡的百姓更是對薩爾敬重，只要是他親自巡視一定給予熱烈歡迎。
馬蹄達達。城裡的人民往往都是小康，如今卻有許多人浪無居所。
雖然有些是城外混進城乞討的。但更多的是無銀買糧，餓到賣房子求溫飽的人。而且相較前日有明顯增加的趨勢。
「這裡可是諾良島最富饒的城。如果連城裡都這樣，那城外的人民還得了。」
說話這人駕馬與薩爾齊頭，同是中年卻因為亮麗的金髮，看起來比薩爾年輕些。他是諾良島第三侯爵，名為緒墨彌西-雷頓克爾，雷頓家族之主，姍妮的父親。
兩人都明白今年龍息確實來得又早又猛，必須趕緊查明龍息異常嚴重的原因。
這條繁榮的街如同整座城的縮影。有人辦桌喝酒吃肉，也有人破衣在街乞討。
人各有命，努力是一部分，而出生環境更決定了一生。其中又以教育為重。
薩爾回想當初，相良將大量資源投入教育，才讓諾良島有現今的繁榮。
只是…還不夠。即便有了優質的諾良學殿，卻只夠供給上流社會的後代使用，教育資源依然缺乏。
然而許多人連飯都吃不飽，何來機會能夠接受教育。相良…我現在到底該怎麼做…
薩爾勒馬停在一家水果攤前，隨手抓起一顆果子。
「這些果子色澤紅潤、果肉飽滿，實在沒道理人民會沒飯吃阿。」
「這一路看來，這期作物也如財報所示一致，四民表現都優於往日。確實不該是現在這情形。」
「哼，我越來越篤定有人在背後操弄了…我肯定要抓出凶手來，讓公爵嚴厲懲處。」
店老闆見到兩位高官，連忙恭敬迎接。
「薩爾大人、緒墨大人，兩位大人午安。請問有什麼需要幫忙的嗎？」
薩爾問「這果子怎麼賣？」
「平時受薩爾大人照顧，我怎麼能收錢。這些都不用錢，要多少都給您。」
「謝謝。但我不需要，我只是要知道這些果子的價格。」
「啊…對不起。這些紅的一斤一銀，綠的一斤五銅，那這邊的一斤…」
「什麼！這果子一斤就要一銀？老闆為什麼你要賣這麼貴？」
侯爵的質疑，加上他天生面容凶惡。老闆害怕道「這…今年貨品短缺、價格昂貴。我批發過來就差不多是這個價錢了。我也只是薄利多銷而以。」
「哪一家批發？難道就沒有便宜的？」
「我跟米潤商會下的批發買的。但我想應該都差不多，我也是比價後才決定的。為了謀生再貴我們小百姓也得買。」
小老闆話說得誠懇，能感受他對於現況的無奈，物價飛漲、民不聊生。
兩人離開小店。薩爾喃喃「貨品短缺…但財報明明…東西不可能憑空消失，糧食有保鮮期也不可能囤這麼久…」
「我想是跟進出口有關。有人趁黑龍物價即將升高時，收購大量物資並外賣，賺取暴利。有能力幹這種事的只有商會了。」
「但這至少要有侯爵以上授權。而且我不認為商會那麼愚蠢，這是絕對查得到圖利者的。唉，看來還是得去商會一趟…」
緒墨笑道「看你一副不喜歡的樣子。這種最好收賄的地方，人家耶乎可是愛著。話說他做事俐落、口才油滑，眼看就要升上侯爵，往後可不再是我們下屬了。」
「別拿我跟那貪財好色的傢伙比。我只望他未來能做好市政…不說了，趕緊出發。」
街上車水馬龍，加上騎兵隊更加阻塞。
薩爾忍不住抱怨「到底是誰訂下出巡要帶一堆人的規定！」
「巡視本來就是以安定民心為目的。哪個侯爵像你一樣，什麼事都要親自過目，把行程排得滿滿…」
「緒墨。西鎮三大商會我來處理，東鎮的工業區及礦場交給你了。」
緒墨一笑「沒問題，待會我們領主廳見。」
他扯韁東轉，兵隊自動分出一半跟在他馬尾後。
兩天後，於領主廳的會議室裡。中央長桌坐滿諾良的政府官員，多達三十餘人。
房間內寬敞、整潔，華麗金燈高掛，地板是高貴的大紅毯。侍女忙碌為官員端上茶點。
最後一位子爵報告完畢。官僚們用紙巾擦嘴，準備離席。
例行市政會議即將結束。
諾良島最高首長，費修曼坦-拉普力巴公爵，開口也只是將甜點送入口中，整場會議從未表達過任何看法。
公爵坐在長桌最高位，接受兩位侍女為他按摩肩膀，還不時發出舒服的呻吟。
官僚們的報告毫無內容又不切實際。例如殿內某某樹木礙眼，哪邊要蓋什麼藝術品，或是他們的伙食需要改進等等。全是一些雞毛蒜皮跟市政無關的雜事。
反正也沒人在乎報告者說了什麼。眾人只在乎杯中的酒甘不甘，盤中的蛋糕甜不甜。說是會議更像是場餐會。
甚至還有伯爵公然調戲侍女，笑聲淫賤低劣。
薩爾盤中蛋糕一口未碰，臉部表情極度扭曲。
會議其實就跟以往相差不遠。若是平常他還能睜一隻眼閉一隻眼。但黑龍都已經…
薩爾一拳敲在桌上，發出巨響。桌上酒杯倒得倒、翻得翻，刀叉更是被震得彈飛到空中翻滾。氣氛瞬間凍結。
他站了起來，大怒「夠了！！都已經什麼時候了！」指著侍女「把甜點、紅酒…只要跟會議不相干的東西都收起來。」
以最資深的侯爵，他確實夠格這麼做。但在場不服他的人可多得很。
「薩爾叔怎麼了？沒什麼事用不著傷大家和氣吧，而且你還不知道自己已經越矩了嗎？還不快向公爵賠罪！」
說話的金髮年輕人，是諾良島第四侯爵，修米力亞-奈喬若余。
薩爾自知理虧，立刻向公爵請罪。公爵隨意的一個手勢，表示沒關係。
「剛剛的舉動如有得罪請諒解。我有件事必須向大家報告，事關重大…」
「喂喂！會議都已經結束了，到底還有什麼重要的事。別浪費我們大家時間，我還有一堆事要忙。人家紅春的美妹們還在等我呢…哈哈哈。」
薩爾拉開嗓門正要報告，卻又被輕浮的話語打斷。
這次是諾良島第二侯爵，魯一山金-凱提拿薩。他是個中年的金髮貴族。雖說金髮，頭上卻沒幾根金毛，已經禿了一大半。
「魯一叔老了，眼睛不好了。紅春都是老女人，還是青玉美妹年輕皮膚嫩又滑……」
「我就說你這黃毛小子不懂貨色。老女人皮膚是鬆了些，但技術可是一流，保證你一試不忘。」
修米搭著魯一話尾起鬨。兩人低俗對談竟弄得全場哈哈大笑，氣氛漸漸又鼓噪了起來。而公爵依舊冷眼旁觀，當做場鬧劇在看。
這群人幾乎互相有所勾結，與薩爾、緒墨兩人背道而行。
緒墨看不下去，想要替薩爾發聲，卻立刻被薩爾阻止。
薩爾拉高音量「魯一！你知道現在外面的情況嗎！？餓死的、冷死的、甚至過勞死的。就為了你跟商會的利益，犧牲掉了多少人你知道嗎！？」
「蛤？薩爾兄你在說什麼啊？龍息每次不都這樣嗎？難道說黑龍是我叫來的…哈哈哈…」
「你再裝蒜！兩天前我已經調查好你幹的事了！」
薩爾攤出預先準備好的幾份資料。它們全是今年各大商會的進出口明細。
魯一對於薩爾的指控，從容得好像與自己無關。他隨手拿起一份瞧了兩眼「怎麼了？商會這些帳有什麼問題嗎？」
「你明知道龍息會帶來多大的影響，為什麼還同意他們提高出口？這會讓龍息效應加劇，你難道不知道嗎！？」
「哈，你是傻了吧。現在東西這麼好賣，當然能賣就賣啊。況且黑龍過了物價自然回跌，到時候用這些錢要買多少就買多少。我可是替大家賺了一大筆錢，感謝我都來不及了。」
魯一說得振振有辭，他屌兒啷噹的模樣快把薩爾氣瘋了。
要不是緒墨拉住薩爾，他就要跳上去揍魯一一頓了。
「餓了人民，錢你跟商會賺走…先別說人民撐不撐得過黑龍。黑龍還沒來就已經開始鬧飢荒了，多少人連明天的太陽都看不到了…」
「呿，那些窮鬼自己沒能力又不努力，沒飯吃合情合理，死了也罷。反正不能工作也只是社會的米蟲……」
魯一揚著嘴角。他正用小指挖著鼻孔時，正臉突然被薩爾橫腿掃中。他身體連著椅背一起倒在地上"碰"的一聲巨響，嚇壞所有人。
「你這個垃圾！最該死的人就是你！像你這種人根本不配活在世上！」
薩爾速度之快。眾人注意到時，他已經膝跪魯一胸膛，一拳一拳紮紮實實揍在魯一臉上。
魯一想反抗卻完全不是對手。他整日飲酒作樂、瘦弱無力，跟平時精實訓練的薩爾天差地遠。
士兵見魯一被打得鼻青臉腫，還暗中幫薩爾加油。他們都明白誰才是真正會照顧他們的人，更何況薩爾身分又比魯一高一些。
反倒是緒墨第一時間就衝上前架住了薩爾，一句耳語點醒他。
「你打死他背了罪，你又要如何保護人民。」
薩爾放手，眼見昏厥的魯一被抬走。他自知難逃一罪，但儘管如此也不後悔。否則這世上再也沒有人，能還給那些死於龍息的人一個公道。
此時公爵突然開口「薩爾。如果說進出口的事，是我建議魯一這麼做的。那你現在要過來打我嗎？」
薩爾一臉茫然，輕聲呢喃著「緒墨…公爵剛剛說了什麼…」
緒墨沒有回答的理由。因為公爵那句話薩爾聽得再清楚不過，只是他不信親耳所聽見的。
(第三章:黑龍並不可怕，可怕的是...，待續...)
