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日昇東方之地，住著一位國王，名叫茲曼。茲曼無論日夜都在尋歡作樂，不理朝政。他認為，他的王國位於世界的邊緣，幾乎完全被大海包圍，沒有人在乎這片土地的岩石屏障之外的世界是什麼。在王國里，也沒有人為任何事情操心。
大多數的人民也都以茲曼國王為榜樣，過著無所事事、無憂無慮的生活，毫不考慮未來。茲曼國王認為治理臣民是件麻煩事，而他也不喜歡為群眾的福利擔心，他的政務大臣們帶給他簽字的文件，從來沒有人讀過。對他來說，國家的律法就像遠在月球上的規矩，諸如貿易法規之類的公共事務，他一無所知。“別打擾我，” 是他的口頭禪。 “你們是我的大臣和國家官員。以你認為最好的方式處理事務就好。”
接著，他就跑出去打獵，這是他最愛的娛樂消遣。
這個國家的土地肥沃，衣食無缺。但誰也沒有想到，突如其來的一年惡劣氣候，嚴重影響了全國的各種莊稼，造成糧食短缺。他們對囤積小麥等糧食的措施毫無預先防備，因此，當一個夏天雨水嚴重不足時，田地干裂、寸草不生，接下來的冬天就成了痛苦的開始。全國面臨飢荒，人民哀嚎，不知道怎樣辦。他們懇求國外幫助，但是國王也幫不了他們。的確，他無法理解人民的困境，只是隨意地把所有人打發。
“我是個了不起的獵人，”他說。 “我能夠捕獵到很多野獸來提供足夠的食物。”
但是乾旱使草木都枯萎了，食物缺乏使得動物的數量大大減少。國王發現森林裡已經沒有鹿和鳥可以打獵了，但是他仍然沒有意識到情況的嚴重性，反而想了另一個他認為非常聰明的主意。
茲曼國王對著大臣說：“我將探索岩石山丘屏障之外的未知領域。” 他認為自己一定可以尋得肥美之地。而且，他補充說，“這將是一次愉快的探險，而且狩獵活動會滿載而歸。”
於是，國王和他的狩獵隊伍出發了，他們要在岩石山上找到一條路。這一點也不難，第三天，他們就在山岩和山峰之間、屏障的頂端之下，發現了一個隘口，國王從中看到了遠處的大地。
那看起來是一片廣闊而美麗的土地，還有一片參天大樹的森林，一望無際。國王的隊伍小心翼翼地從岩石屏障的另一邊爬下來，進入未知的土地。
這個區域似乎無人居住，也沒有任何野獸或鳥的跡象。森林寂靜沒有聲音，也看不見任何痕跡。獵人們視力很好，也看得出以前從來沒有人踏足過這個地區。似乎連大自然也在安息中。這些樹都很老了，樹幹扭曲成奇形怪狀，樹葉枯黃枯乾，彷彿多年前就停止生長。
其實，行軍穿越過未知的森林，是相當可怕的，獵人們排成單行前進。然而，這種新奇的環境卻使國王感到很愉快，他們就這樣走了四天。
接著，森林突然消失了，探險隊伍發現他們來到了一片廣闊的沙漠平原，有一條大河流過。遠處矗立著一座山，山頂上覆蓋著形狀規整的岩石，雖然看上去像是石頭，但距離太遠，誰也說不准。
“水，” 國王的一位大臣說，“是生命的跡象。”
於是國王決定繼續走到遠處的那座山。他們幸運地在河中發現了一處淺灘，一旦越過河流到了對岸，就能更看清楚山頂上的岩石。它們看起來太整齊了，不可能只是石頭。當國王看得更清楚時，他確信山頂上一定有一座巨大建築物。當他們走得很近時，聳立在山頂上毫無疑問的，不是一座城鎮，就是一座宮殿。他們決定隔天再登上去。
夜裡一點聲音也聽不到。但令大家吃驚的是，透過早晨的陽光，他們發現了一條清晰的上山小路。路上長滿了雜草、苔蘚和藤蔓，很明顯已經很久沒人用過，因此上坡很困難，但他們爬到一半時，探險隊開始注意到的第一個生命跡象。
一隻鷹出現了。它突然從山頂上飛下來，在獵人頭頂盤旋，尖叫著，但並沒有攻擊的企圖。
隊伍終於到達了頂峰。這是一片廣闊平坦的高原，幾乎整個高原都被一座巨大的建築物所覆蓋，這些建築物有高大的城牆和雄偉的塔樓。
“這是一個偉大王國的宮殿，”國王說。
但是一行人卻找不到入口。這天剩下的時間，就在街上轉來轉去，但是完全沒有一扇門或一扇門是開著的。他們決定第二天早上更加認真地努力尋找，一定得進去。
然而，這個建築物就像是個大謎團。最後，其中一個最大膽的人索性爬上建築物去，在最小的塔樓上發現了一個鷹巢，並費了好大的勁才把鳥弄下來，拿給國王。國王吩咐他手下的一位通曉鳥類語言的智者——內雪耳，對它說話。他於是開始與老鷹交談。
這隻老鷹用嘶啞的聲音回答，“我只是一隻小鳥，只有七個世紀的年齡。我什麼都不知道。我父親的巢在一座比我居住的塔還要更高的塔上。他也許能給你答案。”
接著他什麼都不說了。大家唯一能做的，就是再爬上高塔，向鷹爸爸提問。他們也終於找到了這只住得更高的老鷹。這隻鳥兒回答：
“我的父親住在更高的塔上，我的祖父住在還要更高的塔上，他有兩千年的歲數了。他可能知道一些事情。我什麼都不知道。”
經過相當大的困難，一行人終於到達了塔頂，並找到那隻歷史最悠久的老鷹。不過他好像睡著了，叫了半天才醒過來。然後他小心地打量著眼前的獵人們。
“讓我看看，讓我想想，”老鷹慢慢地咕噥著。 “當我還是個小鷹的時候，已經是很久以前的事情了，我的曾祖父曾經跟我說過，他的曾祖父曾告訴他他，聽說很久以前，的確有一個國王住在這個宮殿；後來他死了，把這些財產都留給了老鷹。在經過很多年、甚至幾千年的過程中，這扇門被灰塵完全掩蓋了。”
“門在哪兒?” 內雪耳問到。
這個問題，讓這只上了年紀的老鷹沉思許久。他想到一半，居然睡著了，人們只好一直把它叫醒，直到最後他想起來為止。
“早晨太陽出來的時候，”他嘶啞地說，“第一縷陽光照射的地方，就是門的位置。”
後來，他想好像到其他的事情，但是他還沒開口說，就又累得睡著了。
那天晚上，全部的人聚集在一起，沒有休息。他們都注視著天空，以確保看到初升太陽照進宮殿的第一縷陽光。他們後來終於等到了陽光，就馬上把陽光照射的地方做記號。但是沒有看到門。他們於是開始挖掘，幾個小時後，他們終於挖到了一個入口。
大家從這個入口進入宮殿。這是一個奇妙而神秘的地方。到處都是雜亂的藤蔓，覆蓋著曾經整齊筆直的小路，幾乎完全遮住了所有的建築物。在石壁的縫隙裡，樹根已經把石頭擠開了裂縫。這是一片可怕的荒涼景象。國王的僕人們不得不用劍在雜草叢生的路上費力地砍出一條路來，一直到中央的建築物。他們接著來到了一扇門前，門上刻著深深的銘文。這種語言除了內雪耳以外，誰也看不懂，內雪耳翻譯了門上的銘文：
“我們這些住在這座宮殿裡的人，多年來過著舒適奢華的生活。然後有一天，飢荒發生了。沒有人做過任何準備。我們囤積了大量的珠寶，但沒有穀物。我們把珍珠和紅寶石磨成細麵，卻不能做餅。所以我們死的時候，只能把這座宮殿留給老鷹，它們會啄食我們的肉體，在我們的塔樓上築巢穴。”
當內雪耳讀到這些驚人的敘述時，全場只有一片可怕的寂靜，國王的臉色變得慘白。這個來自兩千年前的逝者警告，讓這次探險蒙上一層厄運的氣氛。有些人建議立即放棄遠征，返回家園。他們現在開始害怕接下來的危險。但國王意念堅決。
“我必須調查到底，”他堅定地說。 “那些被恐懼嚇住的人可以回去。如果有必要的話，我一個人走進去。”
受到鼓舞的獵人們決定留在國王身邊。其中一個人開始用力敲打著門，國王決定先把門清理好。他們又一次除草後，發現這扇門的鑰匙，就卡在鑰匙孔裡。然而，要轉開鎖可不是件輕鬆的事，因為已經鑰匙已經年久生鏽。當他們終於辛苦地把門鎖轉開時，門的鉸鏈嘎吱嘎吱地響了起來，一股霉味從潮濕的走廊裡飄了出來。
探險者們踏在腳踝深的灰塵中，穿過迷宮般的房間，來到一個擺著巨大雕像的中央大廳。這個國家的人看起來有高度的藝術發展，雕像的表情與肢體看上去栩栩如生，一時間大家都屏住了呼吸。這個大廳沒有灰塵，內雪耳指出這是一個密封的房間。顯然，這是專門為保存雕像而設計的。
“這些一定是王室貴族的肖像。”國王說。
在大廳的另一端，有一個高於其他地方的基座，上面放著一座最巨大的雕像。基座上除了刻著一個名字，還有一段銘文。內雪耳在敬畏的寂靜中讀著:
“我是王國的最後一位君王、是末後的世人、也是親手造就滅亡的人。我統治著一千座城市，擁有一千匹馬，受到了一千個領地臣子的尊敬；但當飢荒來臨時，我卻無能為力。讀到這段文章的人啊，請小心主宰這片土地的命運。聽進去這土地上最後一個活人的一句忠告：趁著還能見到陽光之時，準備好你的下一餐吧… "
這句話之後的字，就再也讀不清楚了。
”夠了!“ 國王喊道，聲音聽起來有些哽咽。 “這一場探險之旅真是值得。我已經學到了，在自己的愚蠢和對快樂的追求中，我所沒看到的東西。如果今天，我們忘記了這個國王的警告，那麼我們就會跟他有一樣的下場。”
國王走出宮殿，望著他們曾走過的平原，他似乎看到了曾經繁榮的城市和肥沃的土地。在想像中，他看到滿載著商品的商隊穿過中間的空地。接著，黑暗的畫面出現，一團烏雲似乎籠罩了整個大地；城市崩潰、消失了，只見老鷹俯衝下來，佔領了人類曾經欣賞並擁有的一切。之後，歲月的塵埃慢慢沉澱，年復一年地堆積，直到所有的東西都被覆蓋，只剩下一望無際的沙漠。
當國王和他的探險隊伍回到旭日東昇的國土時，他們幾乎一句話也沒說。他們在離開了四十天之後，才重新越過岩石屏障，回到國土中。他們一回來，就受到民眾的熱烈歡迎。
“你們帶來了什麼？”民眾問。 “再等下去，我們就要餓死了。”
“你們不會挨餓的，”國王說。我從老鷹的宮殿中帶回了智慧。從別人的命運和痛苦中，我學到了一個教訓——就是我應有的責任。 ”
他立即著手，組織並合理分配糧食和耕種土地。他不再把時間浪費在享樂上。過不久，旭日東昇的大地即享受到幸福和繁榮，甚至在老鷹宮殿俯瞰的平原上，建立了碩果累累的殖民地。
