葛蘭基（Zack Greinke）回來了！今年皇家隊休賽季最大動作就是簽回 2009 年美聯賽揚獎得主葛蘭基，領導年輕的先發投手陣容。去年賽季，皇家隊倚重農場培養的多位年輕投手，包含林區（Daniel Lynch）、布比奇（Kris Bubic）、辛格（Brady Singer）、赫南德茲（Carlos Hernández）與柯瓦爾（Jackson Kowar），但他們都在賽季中苦苦掙扎，整體先發投手防禦率排名聯盟第 24 名、每局被上壘人次 WHIP 值第 27 名，每九局保送數 BB/9 值則是在聯盟墊底。
皇家隊寄望葛蘭基的資深經驗能穩定先發輪值，但這位 38 歲老將已不是 2010 年離開堪薩斯市那位聯盟王牌，去年球季繳出幾乎是生涯最糟成績，自責分率 4.16 是自 2016 年賽季以來最高。此外，1.3 fWAR 是自 2006 年以來最差成績，當時 22 歲的葛蘭基只為皇家隊投了 6.1 局。
在情感上皇家隊確實做了筆優秀的簽約，但葛蘭基真的能對先發輪值產生戰力上的影響嗎？答案或許就藏在他的四縫線速球上。
過去五年，葛蘭基四縫線直球的速度逐年下降。根據數據網站「Baseball Savant」的統計，葛蘭基去年的直球均速僅 88.9 英哩，是自 2015 年以來第二慢，在聯盟排名倒數七個百分位，轉速也來到生涯新低。儘管七年來均速下降了 3.5 英哩，但他沒有因此減少速球使用量，使用率僅比 2015 年少 4.8%。
雖說球速與轉速下降，被擊球初速與仰角提高，但有趣的是，葛蘭基去年速球的兩好球三振率（Putaway Percentage）來到 19.8% 是七年來第三優異的成績。此數據定義就是投手取得兩好球後，下一球就製造三振的比例，能顯示投手此球種在解決打者上的效率。
自 2018 年起，葛蘭基的直球速度就沒有太大差異，約落在 88、89 英哩上下，毫無意外，製造打者揮棒落空的比率這四年都僅有偏低的 5% 左右。但葛蘭基可不打算坐以待斃，靠著精準控球，他上個賽季直球有 27.8% 被裁判判為好球，32.6% 投入好球帶中的直球創造敵人揮棒落空。根據「Pitcher List」網站數據，上賽季葛蘭基直球的揮空好球率排在聯盟幾乎墊底，但好球帶中的揮空率卻能排在全聯盟第 21 位，在控制直球進壘點這項技能上，葛蘭基可說是筒中翹楚。
攤開投球九宮格，能發現中間高的位置可說是一翻兩瞪眼，葛蘭基製造的揮棒好球幾乎都聚集在好球帶上緣；與此同時，二號位也是他最容易被擊出安打的進壘點。從九宮格能看到，葛蘭基靠左打者內側三號、六號、九號三個位置慘遭砲擊，平均被打擊率逼近四成。反倒是靠近右打者內側的直球打者不僅不出棒，打擊率也偏低，四號位置成為他在兩好球後凍結打者的主要進壘點。
記住葛蘭基的四號進壘位置，我們先來聊聊他的二號武器球－變速球。自 2018 年來，葛蘭基的變速球使用率約 20%，2021 年也不例外。對比直球，葛蘭基去年變速球的兩好球三振率僅 17.1%（2020 年 34.1%）為四年來最低，得分期望值（Run Value）-6 分雖然能排在聯盟第十七名，但與 2019 年的 -18 分仍有一小段差距。
上述看來，去年葛蘭基的變速球壓制力似乎有所下滑，但其實在被強擊球率與預期加權上壘率（xwOBA）都幾乎創下 2018 年以來新低。葛蘭基的變速球去年的使用方式產生了變化，既然速球已經無法有效讓打者出局，變速球就成為他提升投手效率的球種。去年賽季，變速球的好球率以及好球揮空率相較 2019 年賽季砍半，但創造了七成滾地球率。
回到九宮格，葛蘭基把大量的變速球投在右打者內角位置，甚至投得更偏差到好球帶之外，且幾乎不將變速球投到左打者內角位置。在四號位頻繁投出速球與變速球創造的結果，就是打者必須去積極攻擊，甚至追打好球帶外的變速球，使得他的變速球追打率高達 42.1%。
新球季即將開打，不少專家並不看好葛蘭基能繳出什麼太好的成績，畢竟不到 90 英哩的速球在大聯盟很容易被狙擊。但球迷們或許不該就此放棄對他的期待，葛蘭基早已證明沒有火球也能解決打者，從上面的數據與表格能看到，葛蘭基仍能靠著速球與變速球的交互搭配有效創造出局。
新球季少了手套掉漆的索雷爾（Jorge Soler）站外野，加上多齊爾（Hunter Dozier）轉防一壘，去年皇家隊排名聯盟第六的出局製造值（OAA）預期會更加優異，可以與葛蘭基變速球創造的大量滾地球完美互補。或許在情感的背後，皇家隊這筆簽約有許多我們沒注意到的細節，在「Ｚ魔神」不苟言笑的面孔之下還藏了一手，等著讓球迷驚豔。
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※文章編譯自：Greinke’s Fastball Is Key to Kansas City Return，作者 KEVIN O'BRIEN
