現在,不止是末期癌症,只要是有一個主要器官(心肝肺腎)衰竭,且預期生命不超過半年的病人,都可以進入安寧療護(Hospice Care)。理想上,這是一種在藥石罔效時,為病患(和家屬)提供包含身、心、靈以及所有可用資源的全面照護,目的是在減少病人的痛苦。乍看之下和支持性療法很像,都是減少痛苦,但支持性療法減少的痛苦,指的是身體上的痛(pain);而安寧療護強調的,更多是心理上的苦(suffering)。中文的痛苦是連在一起用的,但在英文二者的分別很明確,痛用在身體上,苦用在心理上,痛不一定苦,苦也不一定痛。
從20世紀中葉開始,就有許許多多身心靈相關的療法一直在發展,試圖在正統醫學和傳統宗教外找出一條新路。然而,當事人能否因為這些方法消除苦的感受,只有當事人自己知道。就結果來說,心理和靈性上的傷、痛、苦,和身體上的傷一樣,能不能好,主要是看當事人有沒有修復的能力,所有的方法,都只是外界的助力。
療癒的第三個原理,就是寬慰(comfort),想辦法減少疾病給病人所帶來的苦的感受。對生病的人而言,痛和苦二者通常是一起發生,無法分離的;而身體健康的人,也很容易因為各式各樣的原因,產生苦的感受。像是癌末的家人即將離去,健康的家屬也會很苦,所以安寧療護才會連同家屬都要一起照顧。
寬慰直接越過了身體,進入到人的身體以外的部分--心理和靈性的層面,而事情一旦遷扯到心靈就複雜了。因為現今的科學對心理的理解還相當有限,而靈性更是超過了科學的領域,直接跑進宗教或玄學的範圍了。但這也表示,不管是宗教、玄學、或是任何方法,只要能夠減少人類「苦」的感受,就有達到寬慰的效果。