科學化的醫學，可以告訴我們人為什麼會痛(pain)，但是無法告訴我們人為什麼會苦(suffering)。「苦」，是一種心理的感受。在過去的數十年中，隨著神經科學(包含神經解剖學、神經生理學、神經病理學、神經藥理學、神經XX學等)的發展，醫學界曾經滿懷希望，期待有一天能讓精神疾病變成和糖尿病、高血壓一樣的慢性病，有著明確且簡單有效的控制方法—吃藥。然而，從《精神疾病診斷與統計手冊》（The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders，簡稱DSM)的發展來看，不能算是成功。主要的理由在於，理論上有用的藥物，並沒有想像中的有效或穩定。可能的原因，也許是人類對大腦還是不夠了解，或是「人心」要比想像的更複雜—無法只從神經科學上著手—所以心理治療才會是憂鬱症的標準治療之一。這也證明憂鬱症單純用藥物治療的效果不儘理想，不然怎麼會需要加上心理治療?
心理治療是由另一個研究「人心」的方向—「心理學」發展出來的。心理學和神經科學有著複雜的關連性，在個體上，有些腦部構造或生理的變化和精神疾病有明確的相關性，像是失智症和大腦的退化有關，憂鬱症和血清素減少有關。但心理學有著更大的範圍，它研究各種人際關係(個人、家庭、小群體、大群體，群體間......)以及其中產生的問題，也因此，面對精神疾病有著不同於醫學的切入點，所以就算是不到「生病」的狀態，心理治療也能幫助「心中有苦」的人。
