奧運資格賽賽制
9月30日至10月8日，巴黎奧運男子排球資格賽（FIVB Volleyball Men's Olympic Qualification Tournaments）於日本、中國及巴西三地開打，由世界排名前24之國家分成3組，角逐6個巴黎奧運參賽權，剩餘5個參賽名額則將於2024年國家排球聯賽（2024 FIVB Volleyball Men's Nations League；VNL）後選出。
位列世界第7名的日本男排，最終在資格賽獲得5勝2敗16積分，以分組第二名成績成功拿下巴黎奧運門票，這也是相隔16年後，被稱作「龍神NIPPON」的日本男排再度憑藉自身力量，闖進奧運排球會內賽。
日本男排叩關巴黎奧運（圖片來源：FIVB官網）
亞洲球隊持續沉淪
由於是按照世界排名分配組別，所以這次資格賽各組實力相當平均，沒有明顯的天堂或地獄，但和不久前落幕的男籃世界盃相同（賽事回顧可參考前文2023年男子國家排球聯賽後記－龍神NIPPON展翅高飛），亞洲球隊表現相當疲軟，扣除日本，卡達和傳統強權伊朗分列Ａ組倒數1、2名，中國則是C組倒數第2名，僅排在一勝難求的墨西哥之前，而卡達、伊朗及中國三隊加起來21場球只拿下2勝（其中1勝還是伊朗贏卡達），敗局數甚至比勝局數多了38局，說這三隊是來陪練的都不為過。
相形之下，日本的出色表現更顯難能可貴。
VNL亞軍的期待
其實前面的文章也介紹過，日本在隊長石川祐希率領下，今年VNL的表現即已非常出色，以10勝2敗成績拿下久違的亞軍，在日本引發眾多關注，不過由於當時不是每個國家都全力應戰，難免還是有專家質疑這座亞軍的純度，但這次的奧運資格賽就不同了，為了在最高等級的奧運賽事有奪牌機會，各國幾乎精銳盡出，要搶下分組前二前進巴黎絕非易事。
日本的賽程相當有趣，正好是由組內世界排名最差的芬蘭（第22名）打起，依序面對埃及（第20名）、突尼西亞（第19名）、土耳其（第14名）、塞爾維亞（第11名）、斯洛維尼亞（第9名），最後決戰今年VNL霸主美國（第6名）。
比賽初期並不如預期順遂，首戰面對實力較弱的芬蘭，日本前2局以25-17、25-15輕鬆獲勝，不料從第3局開始，日本陷入莫名的亂流，平常少有的配合失誤、運氣球失分相繼出現，芬蘭也開始發揮身高優勢，頻頻攔網成功，讓日本連丟2局，第5局序盤，明顯打出信心的芬蘭展現超水準發揮，幾度壓過比分，好在最後關頭，年輕的高橋藍挺身而出，替日本驚險拿下首勝。
高橋藍力挽狂瀾（圖片來源：日本排球協會官網）
意外的困境
原以為第一戰是因尚未暖機完成，所以才會陷入小小亂流，沒想到第二戰，同樣的戲碼又上演了。
面對不被看好的埃及，日本前2局打得更加輕鬆，分別以25-14、25-10拿下，光看第二局，可能還以為是職業隊在打高中隊，但就像詛咒般，第3局開始，戰局風雲變色，先前都能輕鬆取分的攻擊不再奏效，配合上的小瑕疵接踵而來，甚至原先失誤連連的埃及，送給日本的分數也大為減少，結果比賽再度被逼進第5局，這次幸運之神不再眷顧日本，埃及最終以15-13，漂亮打出大逆轉。
霎時間，出發前士氣高昂的日本，陷入了一片愁雲慘霧之中，前面提過，這次賽事各國可是精銳盡出，輸掉任何一場不該輸的比賽，很可能就會輸掉巴黎奧運參賽資格，且由於同組的美國打出了巨人歌利亞般的強大氣勢，分組第一的位置絕不可能拱手讓出，這意味著日本接下來面對突尼西亞、土耳其、塞爾維亞及斯洛維尼亞，一場都不能輸，且必須盡可能每場都拿下3分積分才能奪下巴黎奧運參賽權。
這個時候，法國籍總教練Philippe Blain關起門來，召集全隊來了個精神講話，氣氛相當嚴肅的精神講話。
重新振作
第三戰面對突尼西亞，日本總算變回那台運作縝密的排球機器，在攻防兩端幾乎都沒有明顯失誤的狀況下，以25-14、25-16、25-15，直落三結束比賽，緊接著面對實力不錯的土耳其，日本再以25-15、25-20、25-19連拿三局，替日本女排及西田有志的愛妻古賀紗理那報了一箭之仇（古賀為日本女排隊長，稍早的奧運資格賽因輸給土耳其，錯失在今年取得巴黎奧運參賽權的機會）。
戰力維持在高檔的日本，第五戰面對實力強勁的塞爾維亞，依舊以25-17、25-14、25-22的大比分差取勝，然後最關鍵的比賽登場－與斯洛維尼亞之戰，斯洛維尼亞前五戰僅輸給美國，積分是15分，而日本前5場拿下12積分，但因為尚未對戰不敗之身的美國，所以這場如果沒拿下3分，最後極可能由美國及斯洛維尼亞搶下這組的2張奧運門票。
這一戰，前面表現有些起伏的石川以身作則，率領高橋、西田等攻擊手火力全開，加上從第二戰輸球後就繃緊神經的舉球員關田誠大穩定串聯全隊攻勢，日本在沒有遭遇太多困難的情況下，以25-21、25-22、25-18的比數，3局橫掃斯洛維尼亞，有驚無險地拿下奧運門票！
取得巴黎奧運門票後合影（圖片來源：日本排球協會官網）
藤井直伸的心願
確定取得巴黎奧運參賽權後，最令人動容的一幕也在球場上演，慶祝合照時，關田和高橋健太郎一同舉起稍早因胃癌，年僅31歲即離世的前日本隊成員－藤井直伸的3號球衣入鏡，之後關田更直接套上藤井的球衣接受訪問，一度哽咽到難以言語的他，提及同為舉球員的前輩藤井，生前最大目標就是和日本隊一起闖進巴黎奧運，現在關田和其他隊友們總算替藤井完成了心願！
關於藤井，他是東京奧運日本男排的主力舉球員，球風以迅速、靈巧著稱，除了擅長舉出既快且準的直傳球，更常利用對手站位的破綻，直接偷襲取分，比起穩健的關田，他的威脅性更強，也更令人難以捉摸，且不只在場上，藤井在場外也有巨大的影響力，東京奧運時，還是隊內最年輕的成員高橋藍就表示，自己初入國家隊，什麼狀況都還沒搞清楚時，身為大前輩的藤井即主動過來詢問要如何配合，好讓自己的攻擊更加順暢；石川也說當初接任隊長時，藤井以前輩的身分給了他非常大的幫助；常在遠征途中與藤井同房的西田則表示，藤井每天總是不斷研究和分析所有資料，彷彿排球就是人生的一切，且在癌症治療期間，比起自己身體，藤井甚至更關心西田的狀況，讓西田忍不住在告別式上崩潰痛哭，後來西田更表示，自己能在表現不佳時不顧外界批評，自在地活下去，也是源自藤井的激勵。
在藤井最後那段與胃癌對抗的艱辛時日，仍多次拖著病體前往探查日本隊集訓，甚至連在病床上無力起身，都還是想舉球給隊友扣球，那場面光想像就令人鼻酸，藤井的老婆佐藤美彌同樣擔任女排的舉球員，起初對於丈夫相當不能諒解，為何病況已如此沉重，心思卻還只有滿滿的排球？直到推著藤井前往球場，見到丈夫與隊友的互動，她才意識到，「排球」正是藤井生存的原動力，在藤井過世後，佐藤美彌更表示，她深信無論丈夫有沒有生病，一定都還是會帶著熱情繼續練習或研究排球，努力朝目標邁進，因為這就是藤井直伸的人生之道！
隊長石川在取得奧運門票後激動表示，自己非常想跟藤井說：「我們在巴黎奧運拿下獎牌了！」希望石川能夠實現心願，與天上的藤井共同分享站上頒獎台的喜悅。
西田、高橋與石川（圖片來源：日本排球協會官網）
補充說明
本文所列世界排名皆為2022年9月22日時，國際排球總會（International Volleyball Federation；FIVB）公告之名次，即決定本次參賽國家之日期，其中俄羅斯因烏俄戰爭緣故，遭國際排球總會取消參賽資格。
