夜已深，寧川府的風聲漸息，阮宅燈火漸次熄盡，只餘主院一角尚有微光未滅。
裘家兄弟已在白日之時離府。
兩家人相談甚歡，並定下日後再前往玉笙山莊拜會的承諾。臥房內，沈如蓉靜靜為丈夫解下外袍，動作細緻而輕柔。
屋內只點著一盞矮燈，橘黃燈火將兩人影子拉長於壁上，微光搖曳。
她側身替阮承讓將衣帶妥帖掛起，才輕聲問道：
「老爺今日席間，問了裘家兄弟不少江湖之事……是也想效仿顧家那般，廣交江湖人脈？」
阮承讓坐於榻邊，聽聞此問，動作一頓，隨即解下頭巾，放於膝上，聲音不高，卻帶著幾分沉思與自嘲：
「夫人觀察細微。為夫……確是有此念頭。」
他抬眼看向燈光下妻子略顯疲憊卻溫柔的臉，語氣低沉下來：
「這些日子來，我感受到——我阮家，在這寧川府中，越發式微。」
「那日之事，雖說錯不在我們大房……但外頭傳言卻仍不休。說我阮家『家宅不寧』、『兄弟鬩牆』、『爭家產』，一番胡說八道。」
「若不是顧家壓下，只怕這陣子，我們府門前就被人唾沫淹沒了。」
他輕歎一聲，眼中浮上一絲滄然：
「說來……與顧家結親，是我阮家高攀了。」
「好在顧老爺為人不拘門第。否則……若換作其他人家，琬兒這段婚事，早給我這個做父親的拖累了。」
沈如蓉聞言，眉頭輕蹙，坐至夫君身側，語聲柔緩卻含著幾分顧慮：
「可……若與江湖中人多有來往，族中那幾位長輩，會不會有話說？」
阮承讓聞妻子的疑惑，眉間沉了幾分，未立即作答，只靜靜地解下頭巾，放於手中細細摺好。
他望著燈火下微晃的光影，聲音低了些，帶著一絲疲意與看透世情的淡然：
「說……自然是要說的。」
他輕輕一笑，卻不是嘲弄，也非淡泊，而是無可奈何：
「在他們眼中，江湖之人出身不明，來歷複雜，最忌與之為伍。但說與不說，又如何呢？」
他頓了頓，眼神微黯，像是思緒飄回了多年以前，語氣裡忽而帶上一抹惆悵：「當年我與爹娘決裂，放棄京中仕途，帶回到寧川這偏遠之地時，就已經表明了我的態度。」
「那時族中人多有不滿，但我一意孤行，自請調任，從此京中與我再無往來。如今族中早就將京城那一支視為主脈，而我這一脈……說不定哪天就被人在族譜上大筆一揮，最後也不過是閒枝一條罷了。」
他說到這裡，目光投向窗外遠處。
「是我當年放棄了他們，他們如今也放棄了我。這很公平。」
「若非如此，承禎被判流放，按例，定有不少長輩來信責問、上表勸阻，哪會像現在……竟無一人發聲。」
屋中一時無聲，只餘燈火輕顫的聲音。
沈如蓉坐至他身側，手指輕輕理了理他鬢邊幾縷微亂的髮，低低一歎：
「京城水太深，老爺本就不是那種願與之沉淪的人。」
她語聲輕柔，似是安慰。
阮承讓聞言微微一笑，隨即搖頭嘆道：
「如今不能倚仗族中，那便只能另劈蹊徑。」
他起身緩步至窗邊，輕撫著窗框木緣，語氣雖平，卻隱隱帶著幾分得意：
「這就是我開始主動結交江湖中人的原因，況且今日經此一聚，玉笙山莊也值得一交。」
「這次府中劫難，讓我明白。有些時候，筆桿子還是不如槍桿子來得實際。」
「結交江湖之人，一來是以文會武，求彼此通氣互補；二來，也是告訴外界——我寧川阮家，不是無依無靠。」
他語氣放緩，眼底浮現一抹促狹笑意：
「所以，這也是我默許裘家兄弟大張旗鼓前來的原因。」
沈如蓉聞言，忍不住輕笑出聲，眼波微彎，似雪融月透：
「只怕裘家那位大哥，也懷著同樣的意思吧。」
「那是當然。」阮承讓回身坐下，語氣中難掩讚賞，「裘家大哥沉穩得體、進退有度，既不逾禮，又不畏勢。論胸襟氣度，已有山莊主人的樣子。」
他頓了頓，眼神略深，低聲補了一句：
「人與人之間相交，說是純粹，反倒不可信。真能長久的，往往是彼此心照不宣，互有所求。這種交情，才站得穩，也立得久。」
沈如蓉聽罷，手扶著床邊，側身望著他，眉目間浮上一絲調笑之意：
「老爺莫不是……看上了人家玉笙山莊的墨寶？今日妾身見老爺盯著那組文房四寶，就差沒兩眼發光，只怕這往後就要沉迷於此道了。」
阮承讓一愣，隨即大笑，抬手虛指著她，笑聲爽朗：
「夫人啊，為夫在妳面前，竟無半分遮掩之力。」
「不過嘛——」他眼角含笑，故作正色地一挑眉，「有些事，知道便罷，可別說出口。給為夫……留點面子。」
沈如蓉嗤的一聲輕笑，低低回道：「老爺快就寢吧，不然就去抱著筆桿子睡囉。」
話一出口，燈影下的阮承讓頓時老臉一紅。
他咳了一聲，似要辯解，又覺多說無益，只得自嘲地搖頭一笑。
「夫人這張嘴，才是我百戰不勝之敵。」
他一邊應著，一邊掀帳入榻，終於與妻子並肩躺下，被窩中尚留著些許暖意，屋外風聲輕輕，只餘窗外月光橫斜，照進榻前薄帳。
之後的日子，在夏意漸濃的寧川中，慢悠悠地過著。
偶爾，裘青洛會獨自前來拜訪。
說是來拜訪，其實多半是來找衛冷月請教切磋。
衛冷月並不排斥，只是立下規矩，需要讓她把日常工作做完。
於是時常可見那樣一幕——衛冷月在井邊打水，或在柴房劈柴，裘青洛則閒閒站在一旁，手抱著劍，像個守著師父下課的小徒弟，只差沒蹲著劃圈圈了。
某日午後，日光微淡，衛冷月正一手揮斧將木頭一劈為二，另一手抬袖拭了拭額角汗珠，動作乾脆利落，衣衫雖舊卻潔淨，氣息安靜卻不疲倦。
裘青洛看了半晌，終於忍不住問道：
「衛姊姊……這就是妳的修練方式嗎？」
他話中帶著幾分真誠的好奇，還有一點不敢置信。
衛冷月未停下手中動作，只側了側頭，清澈的目光如井水映光，反問道：
「不然呢？難道你不是？」
裘青洛張了張口，似是愣住，隨即乾笑著搖了搖頭：
「我不是啊。」
他坐到木墩上，望著柴火堆道：
「我從四歲起就開始練體，先是照著我爹教的方式紮馬步、站樁，一站就是兩個時辰；五歲開始打通背脈，七歲學基礎劍法。」
「最慘的是……每隔三天就泡一次藥浴，一直泡到我十二歲為止。不知道裡面都是些什麼藥，痛得我每次泡完都以為自己快死了。」
他說得一臉哀怨，語氣卻輕快，像是回憶什麼苦難童年，說到最後還忍不住抖抖肩膀，彷彿仍能感覺到那藥浴的灼熱。
衛冷月聽著，未置可否，只是又將一塊木頭扶正，一斧劈下，劈得乾淨俐落。
那木屑飛散的一瞬間，她忽然覺得有些奇怪。
自己走的路子，好像和平常人不太一樣。
她想著裘青洛說他四歲起便練體、紮馬步、泡藥浴，一切皆有規矩、有節奏、有指導。
而她呢？
她第一次動手，是在那條死巷子裡。手上什麼也沒有，只有一支姑娘送的木簪、一根撿起來的木棍，然後——她就這樣和那三個人以命相搏。
那時她像是被推上戰場的士兵，什麼都不懂，完全是照著本能和話本子裡描述的來出手。
那之後，是衛無咎的出現。
他沒教她如何站樁，也沒教她呼吸吐納，只教她照著指示鍛鍊體魄，和從飲食上改善身體。
接著是問她一句又一句：「你為何執兵？你可承其血？你知敵為誰？」
有時他會說她悟得快，是塊好料子。
也許是她沒有可供比較的對象，所以她也不知道自己「快」在哪裡。
她只知道，衛無咎留給她的竹簡裡，很多字她看不懂，便得去請教人；有些話聽不明白，只能在夜裡反覆想。
這條習武之路她走得並不自信，也沒有「我悟性極高」的驕傲，只有一步一步地走。
她不知道衛無咎是不是也是這樣走過來的。
總覺得他也不像是按部就班學來的，而更像是自己走出來的。
那麼……自己這樣走，應該也不算錯吧？
這麼想著，她又低頭將下一根木柴架穩，手起斧落。
咚——咚——咚——
節奏穩定，力道均勻，柴木紋理清晰崩裂，乾脆俐落。
她沒數，也沒停，只是讓身體繼續做著習慣了的事，直到不遠處一個急促的聲音打斷了她。
「別劈了別劈了！灶頭還在燒著呢！」
花枝氣喘吁吁地從廚下奔來，腳下還沾著幾片灶灰，一臉驚惶地看著眼前堆得高高的柴火堆：
「妳這一下午劈下來，柴都快堆到房頂了！」
衛冷月這才停下動作，回頭看了一眼那堆得歪歪斜斜的柴堆，眨了眨眼。
花枝雙手叉腰，站在柴火堆旁，像一隻氣鼓鼓的母雞，正對著衛冷月這隻「不聽話的小雞」絮絮叨叨地數落。
「四娘才說要讓妳這幾日歇一歇，妳倒好，又忙得跟陀螺似的。」
「……我說阿冷妳是根本停不下來還是沒在聽！」
衛冷月站在一旁，斧頭早放下，面色如常，只是任她說。
這場景落入裘青洛眼中，讓他嘴角忍不住抽了抽，站在原地一時進也不是，退也不是，臉上浮出一絲微妙的表情。
花枝這才注意到有旁觀者，目光一轉，落在裘青洛身上，眉尾一挑。
這些日子她早就習慣這位小公子爺神出鬼沒地出現在後院，三天兩頭來找冷月比劍，一來就賴在這兒，說是請教，其實更像是死纏爛打。
起初她對這位裘二公子可是恭恭敬敬，畢竟來頭不小。
但來得次數多了，她便發現這人除了拿起劍時還像個正經公子的模樣，其餘時間不是纏著阿冷，就是爬上樹抓蟲逗鳥，活脫脫個皮孩子。
久而久之，那點初見時的敬畏早就被日常的無奈與習慣給磨掉了。
花枝轉過身來，滿臉油煙未散的紅潤著看向站在一旁的裘青洛。
「小公子，今兒要不要留下來吃飯啊？」
她語氣輕快，像是問鄰居家弟弟要不要順便來一口。
裘青洛一愣，手一指自己，眼珠一轉，撇了撇嘴：
「哼，小爺我什麼山珍海味沒吃過？這種家常菜……哼，看不起，看不起。」
語罷還故作傲氣地抬了抬下巴，雙手抱劍，一副「我不稀罕」的模樣。
花枝聞言卻笑得眼睛都彎了，燦爛的像天上星辰：
「那正好，咱們幾個要吃晚飯了，小公子您就站邊上看著吧。」
說罷也不理他，自顧自地拍了拍手，朗聲喊道：「小蠶！快擺桌子啦！阿冷，幫我把湯端出來，其他人想吃的就搭把手！」
灶房前的小空地上很快便搬出一張舊木桌，幾張矮凳橫豎就地擺好。
花枝圍著灶火忙個不停，鍋裡油香四溢，噴出金黃熱氣，香得連屋簷下的麻雀都咕咕叫了兩聲。
衛冷月從灶裡小心端出一鍋薺菜豆腐湯，清湯浮著一層薄薄豆香油光，翠綠的薺菜點綴雪白豆腐，蒸氣裊裊如山間晨霧。
接著是小蔥花油拌麵，面條煮得筋道，熱氣騰騰時拌入切細的青蔥與熱香油，一翻一拌，整盆麵都被蔥油香氣包裹得分外誘人。
醬燒鹹豬肉炒蒜苗隨後端上——鹹肉被煸得邊焦微脆，蒜苗翠綠爽脆，濃醬在鍋裡熬得油亮亮的，香味濃得像是能攀附在鼻尖上，直往人心裡鑽。
最後一道是雞蛋炒蕨菜，嫩黃蛋花包著山野新出的蕨菜，清香中帶著一絲野味，伴著蛋香的油氣撲面而來。
「哇——」
一群丫鬟已經呼朋引伴地坐定了，桌旁熱鬧得很，小蠶率先探頭：「今天又是花枝下廚嗎？我聞到鹹肉香了！」
「我想吃拌麵！我早上就聞著她拌了一鍋，快給我！給我！」雲雀也搶著說，嘴角都快滴出水來。
花枝端著菜盤笑嘻嘻地分食，嘴裡不忘道：「行啦行啦，姊妹們矜持點，今天有客在。」
幾人嘻笑一片，菜盤一放下，就像秋風掃落葉似的，一雙雙筷子便迅速行動起來。
湯勺叮鈴作響，碗碟碰撞聲此起彼落，空氣中全是熱氣與笑聲、蒜香與豆香交織的濃郁氣息。
一旁的裘青洛呆站著，眼睜睜看著那拌麵表層亮亮的油光、一筷子夾起來還能拉出長長麵絲；還有那鹹豬肉炒蒜苗冒著熱氣咕嘟咕嘟地躺在盤中……
他眼神發直，喉頭咕嚕一聲，竟下意識地吞了口口水。
他滿臉悔意，恨不得回頭把之前說大話的自己揍一頓。
其實花枝的手藝，早已被灶房的婆子認可，說是可出師了。
每次伺候完主家的膳食，花枝便趁空自己動手，替她們幾個小丫鬟開小灶。
如今阮府內人少事也少，只要不影響到主子的用餐時辰，四娘倒也默許這件事。
偶爾阮承讓夫妻倆想換個口味，灶房婆子也會讓她上手炒一兩道小菜添碟，這些事在灶房傳久了，丫鬟們誰不佩服花枝？
花枝瞧著裘青洛在桌邊直勾勾地盯著菜盤，眼珠子都快黏上去了，也不說話，只偷偷咽了好幾口口水，不懷好意地笑了。
她一手叉腰，一手拿筷，嘴角揚得老高，笑得不懷好意。
「哎呀——有些人啊，就是有骨氣。」
她聲音拉得長長的，尾音還輕輕顫了一下，透露著滿滿的幸災樂禍。
裘青洛臉一僵，先裝作沒聽見。
下一刻卻像被針紮了一般一個箭步竄上前，笑得一臉諂媚，雙手在胸前拱著，語氣軟得像灶下的柴灰：
「好姐姐！花枝姐姐！弟弟錯了，弟弟有眼不識寶山，嘴笨腦拙，求姐姐饒我一頓……」
他說得誠懇，還不住地鞠躬，眼神灼灼地盯著那碗蔥油拌麵，活像餓了三日的貓盯著魚乾。
花枝一臉嫌棄地後退半步，筷子往他跟前一擺，翻了個白眼，冷冷道：
「哼，這都是些農家小菜，不登大雅之堂，咱們裘小公子不是說過不屑嗎？還是去尋你的山珍海味罷，這兒可不敢招待。」
裘青洛急得團團轉，嘴裡哀求不止：
「姐姐妳大人有大量，小弟一時口快，實乃口不擇言……」
他說得慌張，卻始終懂得分寸——嘴上求得急，卻始終未曾逾矩一步，既不伸手搶，也不擅自坐，只如狗皮膏藥一般黏在花枝面前。
一旁的衛冷月本來低頭喝著湯，被他那副模樣一逗，嘴角忍不住抽了抽。
她略微偏頭，像是努力壓住笑意。
花枝見他求得夠了，也不真打算為難，只是想逗逗小公子爺。
這才哼了一聲，像是勉強地開了口：
「算了，賞你口飯吃。」
說罷，拿了只乾淨碗，夾了大半碗麵，特地挑了幾塊帶焦邊的鹹肉蓋在上頭，擱到他眼前。
裘青洛像被赦免的犯人，一臉誠懇又感激地雙手接過，連聲道：
「謝謝姐姐！謝謝仙女！」
花枝嗤笑，轉過頭去不理他，卻怎麼掩都掩不住眼角彎起的笑紋。
