翌日清晨，天剛亮，眾人收拾行裝，帶著滿滿的地瓜啟程回鎮。
回到鎮上，凌澈帶人去善堂取米糧，隨後在鎮中心空地準備施粥。眾人動手升火、添水、放米和地瓜，沒多久，濃郁的香氣便隨著熱氣瀰漫開來，引來了附近的百姓。
「施粥啦！熱騰騰的地瓜粥！」
聽聞此言，周遭的百姓紛紛湧了過來，其中不少人明顯已經餓得面黃肌瘦，一些孩子更是瘦得骨瘦如柴。人群剛開始有些混亂，甚至有人試圖搶先，但郭泰站到人群前，沉聲道：「大家別急，每人都有，不可爭搶！」
凌澈補充：「只要守規矩，明天還會再施一次，大家都能吃飽。」
聽到明日還有，百姓們稍稍安心，開始排隊領粥。
宸璃舀起一碗地瓜粥遞出：「來，吃吃看。」
沈時安試舀了一口，剛入口，甜糯的米香混著地瓜的綿密口感滑入口中，他的眼睛瞬間亮了起來：「好甜！比我想像的還要好吃！想不到地瓜除了烤還能這樣吃。」那份滿足的喜悅溢於言表。
一位年邁的婦人顫顫巍巍接過粥，熱淚盈眶：「天可憐見，許久沒喝過這麼暖胃的東西了……」
一旁的小女孩抱著碗，小臉綻放笑容：「娘，甜的！」
婦人低聲回應：「是啊，甜到心裡去了……」
宸璃笑道：「我們還會再去挖地瓜，大家放心，還有粥吃。」
施粥持續整個上午，最後一鍋粥分發完畢後，宸璃長舒一口氣，看著滿足離去的百姓，心生成就感。
「好累，但好開心！」她坐下歇息，「郭大哥、凌大哥，稍作休息就再出發吧！」
郭泰搖頭：「妳留下來休息吧！挖地瓜的事我們去就好，我讓時安留下來陪妳。」
宸璃皺眉：「不，我要去，我……也想幫忙。」
下午，宸璃一行人如昨日般來到山坡挖地瓜，入夜後野營，待天色微亮便趕回鎮上施粥。
粥鍋裡熱氣蒸騰，眾人忙著分發粥食。突然，一碗粥翻倒，金黃的地瓜粥潑灑在地，熱氣騰騰的米湯迅速被泥土吸收。宸璃瞥見這一幕，眉頭微蹙，心頭掠過一絲異樣的感覺。
「有些奇怪……」她低聲呢喃，蹲下身，指尖觸及泥地，一抹乾裂的觸感自掌心擴散，竟沒有絲毫濕意。她凝視著那地瓜粥滲入地面的速度，心中泛起一股難以言喻的違和。這土，怎會乾得像沙？
郭泰見狀，關切問道：「宸璃，怎麼了？不舒服嗎？」
宸璃回過神，搖頭笑道：「沒事，快點分完粥，等等還要去挖地瓜。」她按捺下疑惑，繼續忙碌。
施粥結束後，眾人再度趕往小山坡。挖著挖著，宸璃腦中閃過白日裡的畫面，心頭一震。
「這土……」她停下動作，細細觀察四周。
鎮上土壤乾裂，可山坡上的泥土仍帶些濕潤，這明顯不合常理。兩地距離不遠，為何差異如此巨大？她抓起一把泥土，感受其中的濕度，腦中忽然閃過一個可能——或許旱災並非天災，而是……水源被堵？
若真如此，那缺水問題便不是無解之局。
她當即去尋郭泰與凌澈，低聲說明自己的發現。凌澈聞言，立即派人搜尋可能的水源堵塞點，而郭泰則留下繼續協助宸璃，並寫信回報景嶽。宸璃則仍舊帶領眾人，持續施粥救濟百姓。
———
時間回溯到宸璃等人離開軍營之時。
護國軍與晏祁軍已交戰數日。敵軍仗著詭譎莫測的陣法，屢屢誘敵深入，令護國軍難以正面反擊，數次交鋒皆陷被動。
翌日，軍師蔣明自邊關趕至凌霜崖，憑宸璃提供的秘密武器，窺破敵軍陣法運行，迅速調整戰術，借山勢與風向重布軍陣，護國軍終於一舉破敵，令晏祁軍驚慌撤退。
第三日，晏祁軍重整旗鼓，再次進犯，然此時護國軍已嚴陣以待。景嶽、陸浤、黃榮修三軍分進合擊，正面迎敵；涯上蔣明冷眼觀局，調兵遣將，兵鋒如矢；孟嵩行則以奇兵出其不意，遠襲敵後，應外合擊。
敵軍陣勢再崩，狼狽潰退。自此，戰局天平漸向護國軍傾斜，勝負之勢，已初見端倪。
——
金鑾殿內，雕龍盤柱，金光灑落，威嚴肅穆。
禮部官員上前奏道：「啟稟聖上，孟將軍傳來軍報：一週前，晏祁國連日騷擾邊境，所幸未釀成重大損傷。然為防其另有所圖，西城邊關已全面戒備，嚴防死守。」
兵部尚書沉聲接道：「晏祁國怎會忽然犯邊？是否意在試探我軍虛實？」
太傅捋鬚沉吟：「連日犯境，絕非偶然。恐怕意圖不止於此。」
一名年輕朝臣進言：「或是欲逼我方示弱？抑或轉移我朝注意，以掩其他部署？」
「晏祁國素來謀定而後動，此番來犯，怕非小規模衝突可比。」兵部尚書凝聲道。
景雲此時上前一步，神色沉穩，拱手稟道：「聖上，臣以為情況遠比表面複雜。據臣調查，半年來送往軍營的糧草與戶部記錄數量不符。四個月前朔陽鎮大旱，朝廷雖撥糧賑災，實則仍有短缺。軍糧不足，又須分撥百姓。晏祁此時來犯，未必是巧合，還請聖上明察。」
此言一出，朝堂靜若寒蟬，眾臣神色各異。
寧王穩步上前，抱拳稟道：「父皇，兒臣三月前便開始暗中查此事。此案關乎國計軍心，請父皇將查案之責交予兒臣，兒臣定不負重託，徹查糧草流向，還朝廷清明。」
太子聞言冷笑：「半年糧草有虧，護國軍竟隻字未提，今事敗方才出聲，莫非孟將軍私吞軍糧？更何況，寧王與孟將軍府交情匪淺，此案若交寧王，怕是未審先護，豈能服眾？」
滿殿低語四起，朝臣目光在兩人間流轉。
太子神色一沉，言辭更銳：「請父皇明察，軍國要案，應由中立之臣查辦，絕不可落於偏袒之人手中。」
寧王沉聲回應，神色不動：「孟將軍府歷來忠義為國，兒臣此舉非為開脫，而是為查明真相，還軍中公道。反倒是太子，急於將罪責加於孟將軍府，令人深思其用心。」
二人唇槍舌劍，火藥味漸濃。滿朝文武皆知，此番若坐實孟將軍府之過，太子將順勢削弱寧王勢力，奪嫡之路更進一步。
正當群臣爭論不休之時，皇帝抬手輕叩御案，殿內頓時寂然無聲。
「此事關乎軍餉與百姓生計，豈容爾等因私怨而誤國？既涉糧草，便交由戶部主掌。戶部尚書十日內查明實情，呈上奏報。若真有貪腐，無論牽涉何人，一律嚴懲不貸！」
「臣等遵旨！」
群臣齊聲領命，朝堂風雲仍暗湧難平。
夜色如墨，戶部尚書沈岱庭披著深青外袍，端坐於燈火微搖的書案前。燭光映照下，他眉峰微鎖，眼底浮著一絲倦意與凝重。他雖身居高位，卻一向慎守中立，極不願捲入朝堂權爭，尤其當下太子與寧王之爭膠著，讓他行事更是步步為營。
原本不欲見客，聞來者竟是將軍府大公子孟景雲，他沉吟片刻，最終讓人引入內室。
景雲踏入書房，一襲月白長袍不染塵色，氣質清潤中自有鋒芒。他拱手行禮，語氣溫雅：「沈大人，深夜造訪，實在打擾了。」
沈岱庭抬眼打量他一瞬，語氣不緊不慢：「景雲公子此時登門，想必不是為閒敘舊情？」
景雲含笑點頭，開門見山：「確有要事相商，關乎戶部正在調查的糧食剋扣一案。」
沈岱庭眼神微凝：「此案確實棘手。景雲公子此來，莫非……要施壓於本官？」
景雲搖頭，語氣謙和而不失分寸：「沈大人多慮了。我孟氏一門素來恪守本分，此番前來，非為干政，只為共護國本。此案不僅關乎國庫，更關乎前線軍民之存亡。晏祁國動作頻頻，若邊境軍糧出問題，後果不堪設想。我此來，只願助沈大人一臂之力，加快查明真相。」
沈岱庭沉吟不語。誠然，他不願淌這灘渾水，但景雲言語得體，所言亦句句在理。此案錯綜複雜，牽涉眾多勢力，若有景雲協助，或許能事半功倍。
「聽景雲公子之意，似已有所掌握？」沈岱庭終於開口。
景雲從袖中取出一份密摺，雙手遞上：「近來我府中亦有人調查此案，發現剋扣確有其事，且手法極為隱秘。貪墨者非直接動糧倉之數，而是在層層調撥之間動手腳，賬面數字無誤，實則運送途中遭人暗中剋扣，最終流入私庫。」
沈岱庭翻閱幾頁，眉頭微蹙，神色漸趨凝重。「這些糧商多半受朝中權貴庇護，若直接查他們，只怕會打草驚蛇。」
景雲頷首，神色從容：「所以應反其道而行。從地方糧倉入手，逐一核查入出數量，一旦發現缺口，自能順藤摸瓜。沈大人可暗中調派忠誠巡查官，不動聲色地查出破綻，然後再針對性收網。」
沈岱庭沉思良久，終於點頭：「景雲公子之策可行，我會立即安排人手，暗中調查。」
景雲起身拱手，語氣誠懇：「勞煩沈大人了，前線安危，實仰賴戶部秉公辦事。」
送別之際，沈岱庭語氣淡然：「景雲公子所言，老夫記下了。只是此案牽涉極廣，還望公子多加小心。」
景雲微笑點頭，拱手辭去。
書房重歸寂靜。沈岱庭靜坐片刻，望著案上的密摺，目光幽深。
