有一回，佛陀來到全是婆羅門種的一個國城。城主聽說佛的攝受力很大，受教化的人很多，內心十分惶恐，害怕婆羅門的教理會因而站不住腳，為了防止這個情況他預先發佈命令：「凡是供養佛、接受佛法的人，重罰五百銀錢。」大家見了法令，都捨不得這五百銀錢，所以當佛與弟子們一入城，家家戶戶都趕緊關上門。於是連續三日僧眾們皆空缽而回。
到了第四天，有一位婆羅門長者的老佣人，從屋裡端出一些已經餿掉的東西準備倒掉，一眼見到佛陀威儀莊嚴的形象，油然生起恭敬之心。她很想供養佛陀，但是手上僅有的東西既粗糙又腐敗，怎能拿來供養尊貴的佛，這如何是好呢？
正當她躊躇不決時，佛陀微笑放光，歡喜地用缽盛過老婦手上的餿食。並轉頭告訴阿難：「這位老婦人一心虔誠，因為她虔誠供佛的功德，往後得十五劫生天堂享受快樂，十五劫後下生人間，具出家修行之因緣。」這時老婦的主人正好從屋裡出來，聽到佛所說的話，覺得非常不可思議！
佛便問這位婆羅門長者：「你可曾見過其他不可思議的事？」長者回答：「有啊，一次我們有五百乘馬車結伴出遊，由於天氣悶熱，便找了一棵大樹遮蔭，這棵大樹可以容納五百乘車馬而有餘蔭。樹木之大真是不可思議呀！」佛緊接著問：「你可知道這棵大樹的種子有多大嗎？」長者答：「如芥菜子那麼小。」佛說：「這就對了！這就是因小果大的道理。」老婦人的果報同於此理，施佛的因雖小，虔誠清淨的信心卻大，所以得到這麼大的果報。
長者聽了認為很有道理，佛所說的話沒有半句虛言，又見佛的身相放光、莊嚴無比，就趕緊呼告鄰里：「天人導師，佛已經出現在我們面前，他所說的教法，可以引導我們脫離煩惱，大家趕快來吧！」大家一聽長者如此說，便紛紛走出屋外，同樣被佛的光明莊嚴所攝受，佛便為他們講法。
在場的人都聽得法喜充滿，也紛紛去繳納罰款。婆羅門城主感到十分奇怪，錢是人人愛的，大家為什麼願意損失這些錢呢？這其中一定有大因緣。城主因此也受了感動，恭請佛到皇宮說法，一城之人皆受教化。
佛因老婦的虔誠佈施而含笑放光，由於放光的因緣，消除了大家的疑惑，這就是以方便法應機設教。接著，更進一步普施法雨，教導眾生解脫之法，這就是破惑除疑，從體起用也。
