數日後，飛日城清晨時分，天邊未白，雞鳴破曉。
城外地平線上，黃沙奔騰。一名黑甲騎士背掛番紅令旗，一騎絕塵，直衝飛日而來。
城上守兵但見令旗，心頭一震，忙撤下拒馬，放騎而入。
「打開城門——！」
厚重的木門嘎然上升。風從門縫灌入，夾著沙塵與血鐵的氣味。
「大捷！大捷——北方戰事大捷！沈將軍大破北虜，大軍不日便至！」
那騎士一邊嘶聲呼喊，一邊疾馳入城，聲音在大街迴盪。聲聲捷報伴著鐵甲撞擊聲沿街響起，街上人影紛紛探出窗門，半夢半醒之間，只聽城頭鐘聲二十一響，聲聲厚重，如從九霄墜地，震得滿城塵起。
另一頭，西風樓的高處，謝清負手而立，晨霧映著他的半邊臉，帶著未散的倦意與深思。他微微一笑，自語道：「崔小兄弟，大魚便要回池了。這棋局，也該再推一子。」風自樓外掠過，吹得衣袖鼓動，猶如水面泛紋。
飛日金鐘二十一響，自古便是戰事大捷的號音。眾人皆知少則三日，多則五日，飛日大軍便會凱旋而至。
然而此刻眾人不知的是，此行主將太守沈之嶽，會在隔日先大軍一步，悄然回城。
只因其髮妻早逝，獨餘一女，視若明珠。然而多年征戰，國家在前，骨肉在後——
「服君事，聽君命，為君思，為君死」，這八字他銘刻在心。
如今戰捷，他讓副將率軍緩行，自己則與軍師馬不停蹄，先行返城。他年近五旬，眉宇間依舊藏著鐵血英氣，唯有鬢角多添幾縷霜白。沈之嶽駕馬狂奔，心底急不可耐，腦中萬千念頭翻湧——軍中血風未散，而家國塵務已在眼前。
此番急行，一為愛女，一為瘟疫。
飛日城西市為熱鬧之地，南市有百年佛寺，東市更是御封靈泉所在，是以軍隊出征回營，皆由北門進出。
但見北門緩緩而開，如同慢慢鬆綁那近日因戰事而受到束縛的愛女之心。他迫不及待想縱馬回府，卻忽見北街異樣。
往日空闊的街道，此刻竟人山人海。通往乞兒村的巷口，被百姓擠得水洩不通，直溢到北街大道。那些百姓，有人坐地，有人高呼，有人更手執木棍畚箕，正與一隊官兵對峙，劍拔弩張，衝突一觸即發。
沈之嶽勒馬止步，神色一沉。
只聽前方傳來一聲暴喝——
「奉副太守令！至此捉拿無照大夫！汝等速速讓開，不然休怪我們不客氣！」
人海中立刻爆起怒吼。
「不客氣？你倒是試試！」一名老漢赤著上身，拄著木杖，大步踏前，渾厚的嗓音蓋過了兵士的喊聲。
「俺不是忘恩負義的傢伙！這小神醫前幾日救了俺一家老小的命！要抓他——先踏過俺這條命！」
一旁的年輕婦人也緊接著高聲回嗆：「可不是嘛！你們官府平日不見人影，如今倒來逼死救命的大夫！」
怒潮一起，人聲沸騰。
有人揮著柴刀，有人拍著胸口發誓，也有人攙著病弱的孩子立於人群前，眼神熾亮。
忽而另一頭，一位老婦指著幾名士兵，聲若破竹：「李二、李三、李四！你們三個知不知羞？小神醫可是救了你小妹的命啊！給我滾開，別來妨礙神醫救人！」
那幾名被點名的士兵頓時面紅耳赤，支吾著道：「阿娘……這……這我們也是身不由己啊……」
百姓的怒聲與士兵的命令交錯，像兩股硬風在撞擊。一邊是護醫的決絕，一邊是奉命的遲疑。幾名士兵緊握兵棍，額上冒汗；而群眾卻越逼越近。
沈之嶽在遠處靜靜望著這一切，眉頭深鎖，眼神越發深沉。
他聽得出，那些聲音裡沒有造反的殺氣，只有長久被壓抑的委屈與守義。
此時，隨行軍師輕揮羽扇，低聲道：「大人，前頭似乎有事兒發生。」
沈之嶽不語，只勒緊韁繩，策馬往前，立於那軍官後頭，驀地一咳清嗓，大聲問道：「韓靖！這裡是怎麼回事？」
那一聲如獅震野，頃刻間壓下嘈雜。
百姓、官兵齊齊回首，只見一人身披戰袍，立於馬上，氣勢如山。
「太守回城了——！」不知誰喃喃出聲。
帶頭軍士見狀一驚，面色霎時發白，急忙上前一步，跪行軍禮：「屬下不知太守已回城中，未曾相迎，請大人恕罪！」
沈之嶽沉聲喝道：「這些話就甭說了！我問你——這裡，是怎麼回事？」
那帶頭軍士還未回過神，便聽沈之嶽沉聲再問：「我問你——這裡，是怎麼回事？」
那聲音雖不再怒吼，卻比先前更沉、更冷。
空氣裡只剩戰馬噴出的白氣與甲胄摩擦的聲響。
韓靖連忙答道：「稟大人！您不在之日，乞兒村出了一個孩童，自稱大夫。未得許可，便擅自行醫。屬下奉副守之命，前來捉捕！」
沈之嶽眉頭一動，低聲道：「孩童大夫？」他轉首望向身邊軍師，似乎在徵詢意見。
軍師白衣素縞，面容清癯，手中羽扇輕輕一搖。
他環顧四周，目光掠過那一張張滿是泥塵卻堅定的臉，說道：「大人，這些百姓圍得如此緊，倒不像虛言。」
那軍師轉頭向韓靖問道：「此子在此多久？可曾治死了人？」
韓靖吞了口唾沫，連忙答道：「已有數日……治死人……倒未曾聽聞。」
軍師輕輕點頭，手中羽扇停了片刻，似在權衡。
「嗯……大人，依在下看，此子似乎頗得百姓擁戴。竟願為他刀斧脅身而不退，想來確有真才實學。
他微微一歎，續道：「況且咱們不再的這段期間，城內大夫們恐怕都被請進了高官府內，才有今日局面。」
一番推敲，幾乎將眼前景象料透。
語畢，四周又靜。
只見沈之嶽垂眼不語，指尖輕叩馬鞍，似在沉思。
良久，他終是緩緩開口——
「倘若真是如此，那這孩童大夫，卻是幫我這不成材的太守補了破網。能讓百姓自發相護之人，不是亂民之師，便是仁心之醫。此人，不可輕視。」
他語聲微沉，卻含幾分感慨。
說罷，他翻身下馬，靴底踏地有聲，鎧甲鏗鏘作響。
軍師隨之而下，與他並肩而立，巍如山岳。
沈之嶽朗聲對眾人道：「諸位！是沈某無能，只因戰事延宕至今，無暇治理城務，苦了你們了！」
說著，他忽然彎腰一拜，竟俯身至地。
眾人驚愕。
韓靖更是失聲道：「大人您這是——！」
「大人萬萬不可啊！」
「太守大人為咱們拼了命，誰敢怨您！」
「快請起啊！」
百姓一片騷動，紛紛下跪。只因素日裡沈之嶽治軍嚴謹，鎮守飛日時，城中治安良好，百姓安居樂業。在他們心中，此人早有威望。只是這些年北方戰事頻仍，朝廷派來的高官副手多半不治不理、不敢擔責。若非飛日城底子尚厚，百姓風氣自律，早該亂了。如今瘟疫肆虐，高官擁醫自保，百姓病無所依。卻無人怪罪太守，因為他們知曉——這位老將，從未忘過百姓。
沈之嶽見了百姓齊齊跪拜，心中不忍，便即起身相扶，他望向人群，語氣恢復沉穩：「北方戰事已然歇止，沈某不願城內再生紛擾。然國有國法，家有家規，飛日因治軍嚴謹，百姓守法，方有今日。若諸位信得過沈某，這小神醫一事便交予我吧，待沈某問將清楚，必會妥善處理，不負諸位之情。」
此刻人群中有人說道：「大伙，聽我說！太守大人為咱們家園打生打死的，咱們信他。」
「是啊！咱們信他！」
「太守始終不忘咱百姓，百姓怎會負你！」
只聽眾人跟著附和道，聲浪一陣高過一陣，說著也紛紛放下手中器物，讓開了道。
沈之嶽長吸一口氣，一吐而出，眼底閃過一絲久違的亮光。
他回首命令道：「韓靖，你們辛苦了，都回去吧。副太守那邊，我自會說明。」語氣不高，卻不容置疑。
韓靖一怔，旋即抱拳：「是，大人！」
只見韓靖右手一擺，士兵便收起兵棍，重整行伍，帶隊離去。
「多謝諸位！」沈之嶽拱手向眾人行了禮，便轉頭向那軍師說道：「軍師，回府之事暫緩。走吧——咱們先去見見這位，能讓百姓維護至此的少年。」
軍師微微一笑，羽扇一收：「得令。」
二人翻身上馬，馬蹄一聲長嘶，濃霧激散。
「駕！」
兩騎並行，向著乞兒村的方向，漸行漸深。
