要理解野生生物犯罪學，我們必須先檢視現行法律與社會是如何建構「非人生物保護」這個概念。現實情況是，在大多數法律體系中，非人生物的地位通常被視為人類的財產（Schaffner, 2011: 5）。
雖然有時特定的傷害行為、殘酷做法會受法律限制，但在各種條件限制下，野生生物通常仍可為了人類的利益而被殺害和利用。
以人類利益為出發點
正如學者 Nurse（2013: 6）所言：「動物立法服務於多重目的，旨在解決各種被視為對動物有害的人類活動，但動物法的主要目標，仍可說是為了維護人類自身的利益。」
因此，非人類動物受保護的程度，通常僅限於能為人類帶來某種形式的利益時，無論是經濟上的還是其他方面。這種法律基礎的結果是：法律僅在嚴格意義上（即僅包含刑事法規禁止的行為）限制了野生生物「犯罪」的性質和範圍。
目前，承認野生生物具有內在價值（intrinsic value）、認可野生生物作為有感知能力的生命體應得免於痛苦的生活（Wise, 2000），並將保護野生生物視為一種公共利益（Nurse, 2016b）的立法，在世界上大多尚未建立。
法律以人類利益為出發點的結果，使得絕大多數對野生生物造成的傷害和痛苦是合法的。《動物權利的政治哲學》作者 Donaldson 和 Kymlicka (2011: 156–7) 指出，人類對野生生物施加的傷害包括：
直接、故意的暴力 如狩獵、捕魚和誘捕。
綁架行為 將野生動物從野外帶走，以滿足動物園、馬戲團、寵物、收藏等需求。
管理性殺戮 野生生物管理計畫下進行的撲殺。
有害的實驗 以科研名義對野生生物進行的有害實驗。
而上述列舉的行為，在法律上大多不被視為「犯罪」。
要構成犯罪，法律體系必須有明確的禁止規定，將殺戮、捕獲、交易或販售野生生物的行為認定為非法，並處以刑事制裁。然而以撲殺來說，這已是公認的野生生物管理方式，只要依照核准計畫的規定執行，通常都是合法的。
小結
界定野生生物犯罪的困難點在於，區分法律允許殺害與捕獲野生生物的行為，與違反這些法律規定而非法捕獲非人類動物的行為，兩者之間模糊的界線。
