（插圖為AI生成）
第三章、河道之議
第一節、奔狼河南岸的秩序南部諸邦的貴族並不喜歡穿長袍。他們穿緊身束腰的軍服，戴鍍銀窄冠，騎馬時披粗毛短披肩。若問理由，大概也不過一句：「這才像個男人。」
從開國以來，這裡便是艾芙爾帝國母系風俗無法染指的所在。
奔狼河──南部人稱之為「沃爾斯特魯德（Wolstrud）」，自帝國東南山脈發源，穿過中原丘陵一路向西奔流，在海誓平原注入大海。其流域之廣、支流之繁，足以讓南部每一座城市都與水道為鄰，每一個莊園都擁有碼頭與船工。
這裡的貴族不敬女皇，也不信什麼母系血統。他們自稱為「奔狼河畔的子民」，自古以來世襲男爵、公爵、大公等封號，並在水路上締結聯盟，以血誓與商約維繫彼此。
瑪蓮塔大帝建國後，雖曾遣使至南境，但真正試圖以兵力征服南部諸邦的，是其長女、首位在位的皇女──阿斯媞婭一世。
據《南方紀略》記載，阿斯媞婭一世曾親率五萬大軍，直出鐵咽門試圖進軍哈爾斯坦領，但在石峽津（Felsklammfurt）被南部諸侯聯軍阻擊，三次試圖攻渡奔狼河皆敗。最終，雙方談和，南部諸邦名義上承認帝國宗主權，卻在條約中明定「內政自治、血統繼承由父傳子，不從帝國法制」，成為帝國體制中的一條「例外」。
此後百餘年間，皇位雖然屢經傳承，卻從未再有女皇親征南境。南部諸邦逐漸建立起一套自己版本的制度與榮譽：政治上堅持自治，軍事上結成「南部共同防禦聯盟」(又稱「南部軍事同盟」)，經濟上則以奔狼河為命脈，與北、中、西各勢力互通有無。
帝國解體後，蠍獅家自稱為艾芙爾帝國皇位及法統的繼承者，然而南境從未公開承認過其正統。哈爾斯坦家族所編修的歷史記錄中，至今仍以「伊瑞絲塔三世」為終止，而非蠍獅家的「伊瑞絲塔四世」。
但這份旁觀與克制，不代表軟弱。事實上，南部諸邦在帝國瓦解後迅速建立起以「河防軍議會」為中樞的協議體系，由三大領主──哈爾斯坦大公、艾森瓦爾德公爵與勞騰堡侯爵輪流主持，統籌各邦的軍務調配與邊境協防。
哈爾斯坦家族為南部三大領主之首，其領地地處奔狼河中段，河谷地勢寬廣，盛產馬匹與小麥，素有「河防之脊」之稱。其家世代為南部軍事同盟主領，大公本人年逾六十，昔年曾數次率軍討伐海寇，在南境有「雪鬚狼」之名，威望甚高。
艾森瓦爾德公爵則鎮守奔狼河中上游，所領地形峻險，多丘陵與林地，兵源少而精，特擅設伏與斷道，軍中精銳以輕裝斥候與弓兵著稱。其本人早年參與和西部獅鷲家之間的邊境衝突，臉上有一道自右眉斜貫頰骨的刀疤，常被形容為「說話時像在切開風」。
勞騰堡侯爵領地臨近海誓平原之河口，擁有南部最大漁港與造船廠，實力多半來自於航運與貿易。他的軍隊訓練普通，但情報與後勤極為靈敏。此人善於周旋，處事多持中庸，時人戲稱他「港口之舌」。
他們是帝國史上極少數，能以「非帝制體系」而長期穩定存續的政權之一。
但穩定，從來都是靠不穩定中的選擇所維持。尤其當戰火逼近水路時。
