（插圖為AI生成）
第四章、皇室之盾與秘網
第一節、禁衛與榮光艾芙曆四百一十三年六月十七日，晨，帝都瑪蓮塔莉亞，城北校閱場。
露未乾，旗未展，白石舖道尚有夜雨餘痕，卻已站滿身著蠍獅紋甲袍的女兵列陣。長矛林立，盾映日輝，禁衛軍一字排開，靜得像一排劍鞘，等著拔劍者走近。
蠍尾公主策馬緩行，從陣前經過時不語，只點了點頭。她不穿禮甲，只著紫底銀邊的禁衛軍訓袍，左肩披一襲藍灰披風，胸口繡有艾芙蘭蒂亞皇室之徽。那不是出征裝束，而是一種「尚未出征」的姿態──一如她此刻的狀態：欲起刀，未揮刃。
「三營四列，已備齊。」副官奧蕾希雅．曼卡里昂低聲報告。
她沒有回應，只讓馬稍前，再行至貴族騎士團的列前。
相比於禁衛軍的嚴整，騎士團的陣列多了幾分姿態與紛華。那是各地貴族女性的子姪兄弟，帶來的自家軍備風格：有銀紋肩鎧、有花邊皮靴、有繫緞頭盔；甚至有一名來自東境貴族世家的騎士，在槍旗上繡了家徽與薔薇圖案──這若放在戰場上，早是失格之舉，但在校場上，只能視作「地域風尚」。
她仍沒說話。只是繞行一圈後策馬返回，翻身下馬後，緩步登上御觀台。
「第三營，進列。」
主帳官一聲號令，原本靜默如鐵雕的隊伍驟然有了動勢。
那不是奔跑，也不是正步，而是一種沉緩、整齊、猶如甲獸遷徙的行進。沉重的蹄聲自遠處踏來，初若春雷隱響，漸如戰鼓齊擊。黑紅交錯的鎧甲閃爍間，一百六十名騎士已成五列縱陣，平移過訓場黃沙。她們身披黑曜札甲，胸前嵌紅玉蠍獅紋，騎乘青鬃戰馬，馬亦披甲，其首飾有長銳如刃，遠望如鬼軍展蠍尾。
蠍尾禁衛軍均由貴族女子所組，七歲起修習劍矛、弓術、策騎、與內廷律令，十五歲受蠍獅紋洗禮，始得受甲入伍。其中第三營號稱「赤鐵衛」，此營自創編以來，未曾敗於比武場上，亦未見退卻於戰陣之前。
領騎者名為珊赫莉雅·德拉孔提烏斯，出自東部軍區望族，自幼雙目如鷹，臂力可拉重弓一石，十六歲即擊敗兩名高年騎手，封為小旗隊長。她馬上直背而坐，左手持盾，右手未握武器，卻自有一種「無劍而無可擋」之氣。
「呈槍列。」
珊赫莉雅一聲短令，隊列驟整，百餘柄騎槍由馬側橫舉，自上空望下，宛如蠍尾怒張。
「轉陣。」
隊伍如一體轉動，五列縱隊化作方陣，蹄聲如潮，塵起如墻。觀台上的一名侍從失神片刻，竟覺整塊黃土似為這支隊伍而戰慄。
「整齊有餘，威懾未足，」公主低聲道，「蠍之尾，不只為防禦，亦為毒殺。」她聲音不高，但主帳官立刻記下，日後將成第三營修訂操典之依據。
隊伍在指令下靜止，列成沉壓而無言之陣。隊員神情冷峻，無一面露笑容，仿佛整齊與服從已成血肉本能。
「召三名隊員，換實戰矛演示，與騎士團對擂。」公主道。
遠處角樓傳來回應：「騎士團三人已備。」
下一刻，騎士團三騎自營後奔出，為貴族騎士中之軍事指導員，久歷實戰，非文武測試之流。
蠍尾禁衛軍三名女騎策馬而出，未多言語，僅以矛鋒致意。瞬息交鋒，如紅刃破風。三合之內，騎士團兩人落馬，一人扭腕退卻。主帳官輕咳一聲，已記錄結果：「三合得二，全勝。」
蠍尾公主未露喜色，只輕聲道：「第三營今日的動作，不足九分。我要她們記得，敵人不會用九分力出招。」她聲音輕柔如絮，卻如鎚落甲上，令帳官與侍衛同時低首。
「三日前，皇母令我校閱禁衛軍與中央軍各軍團，以檢整軍備與訓練。今觀其陣列、體格、操戈之法，尚可。」她頓了一頓，「但也僅止於『尚可』。」她不帶情緒，也不留餘溫。
全場無人言語。
「你們是皇室之盾。不是為了行禮應對設計的。」她緩緩走下台階，走向那排盾後，最靠前的一名年輕禁衛軍。
「妳幾歲入禁衛軍？」她問。
「七歲入晨昏館受訓，十五歲入伍。」對方迅速答道。
「記得第一年妳被誰打得鼻青臉腫？」她冷冷一笑。
那少女眼中一閃，竟是驚異之色：「……是殿下。」
「是我。」她語氣仍無波瀾，「妳那年偷藏餅乾入寢室，被發現時說是要餵生病的同寢，但實則自己嘴饞。妳不記得，我記得。因為那是我第一次掌管晨昏館紀律。」
那少女垂首，不敢言語。
她轉頭望向全場，聲音忽然提高：
「我也曾是妳們之一。我在這校場被打過四十三次，罰跪過二十夜，曾三日不眠也不敢請假。」
「而今我站在這裡，不是因為我聰明，也不是因為我尊貴，而是因為我從妳們中走出，記得每一種錯、每一次痛，並且從沒說過『這不公平』。」
她掃視全場，忽然冷聲道：
「從妳們之中，將有一部分人出任軍職，亦有人會執掌各地政務，甚至成為親王之母。但今日在此，妳們不是誰的女兒，也不是誰的姊妹──妳們是蠍尾禁衛軍。」
全場一片靜默，然矛陣微震，有人眼角泛紅。
她重新登上觀臺，望著整齊的黑甲黑旗，低聲喃喃道：「……從七歲起，就不是玩耍的年紀了。」
那句話，是對她們說的，也是對她自己說的。
這支軍隊，從不光只是為了戰場才存在。它的存在本身，就是帝國權力的陣列──從七歲起，便將每一個貴族幼女訓練成「可服從、可命令、可馴化、亦可放手」的棋子。她們是士兵，是工具，是人質，也可能是將來的女皇之母。
她明白這個制度有多殘酷，也明白它為何有效。
「散列，按戰備演練標準，再行一次。」
角旗揮落，隊伍再次轉動，如同一頭受控的蠍型猛獸，在沙地刻出一條條準備獵殺的軌跡。
觀台上的蠍尾公主不語。她深知自己面對的，不是這支營隊的槍陣與馬蹄，而是整個帝國對於蠍獅家「尚武母儀」體制的信心。
她背後既是一個把女兒養成戰士的時代，又是禁衛與刺客合一的時代，更是皇女與司令一體的時代。
她比任何人都清楚，這時代容不得敗退。
畢竟──帝國若想在泥濘與血泊中延續，除了鋼鐵與血緣，還需要一種「從未脫逃者」的紀律與榮光。
而她，是最早懂得這件事的人之一。
但榮光的另一面，從來都是血與責任交織而成的網。在後來的年代裡，那些自幼披甲的少女們，有人成為英雄，有人成為祭品，卻無一人能逃離這張網。
