（插圖為AI生成）
第三章、河道之議
第三節、蠍眼觀南艾芙曆四百一十三年六月十五日，晨霧未散，蠍軍哨騎營駐於石峽東側的巡崖高地上。帳幕如星，哨聲如靜。然在營地深處，最隱蔽的一處黑帷帳中，卻不見軍卒列陣，只有三人圍坐於無燈之案前。
「白榆渡開始集結了。」說話者是靖觀院第五觀使，代號「錦影」。她聲音平淡，面容亦無表情，唯獨手中不斷撫過一條鐫刻細紋的短匕，彷彿那才是此刻情報中最可觸摸的真實。
「多少人？」帳內另一人問道，那人身著黑札甲，為中央軍第一軍團輕騎兵旗隊長，「這些奔狼河的雜魚，也敢出動兵馬？」語帶輕蔑。
「兩萬人以上。」錦影答得冷靜，「來自三個主領，艾森瓦爾德、哈爾斯坦與勞騰堡，名義為『河道演訓』、『巡防檢整』與『水路防疫』。但他們的兵路、糧道、物資記錄……」他掏出一份絹圖，拋於桌上，「全與明正軍通路重疊。」
旗隊長眉頭微動：「這意思是，他們和傅家勾上了？」
「不一定。」此時，帳中唯一一位未著甲的女性低聲出言，她戴著紫面紗，聲線溫柔卻清晰：「這更可能是試探。」
她是靖觀院南處協辦，代號「桐鴛」，實為皇室密使系統中的特使之一，長年潛伏南線，監察蠍軍與地方貴族的隱秘關係。此次臨時受命，南下協同觀察。
「試探誰？我軍，還是女皇的底線？」旗隊長皺眉。
「兩者皆是。」桐鴛微微一笑，「這就是南部諸侯的老把戲。佯裝中立，實則鋪開一張可進可退的網。若我軍不應，他們可謂制衡有功；若我軍出兵，他們亦可宣稱受迫自衛。」她頓了頓，目光微凝，「只是這次，他們鋪的網，大了點。」
錦影翻開另一幅速寫的河防部署圖：「我們的人在雲陽道南段觀察到疑似南部聯軍旗號的斥候動向，已有數隊騎兵南下設置標記，似欲劃界。」
「劃界？」旗隊長臉色微變，「他們要畫出防線？」
「準確來說，是畫出我們不能先越的線。」桐鴛語氣中透出幾分譏誚，「否則他們就可號稱我軍主動挑釁，甚至宣稱河道安全受威脅，藉此轉為正式參戰。」
帳中一時沉默。半晌，旗隊長冷笑一聲：「這幫人，怕是忘了我們打過多少仗。」
「他們沒忘，只是──」錦影語氣不變，「他們比你更會算帳。他們賭我們此時不敢分兵南下，也不敢同時開啟兩條前線。」
「那要不要讓他們知道我們敢？」旗隊長語氣已隱含怒意。
「不。」桐鴛搖頭，「我軍現在，不能貿然開第二線戰場。」
「為何？」
「因為，東南三城尚未陷落，女皇尚未下詔，而南境諸邦若真亂起來，不待我軍出兵南下，獅鷲家與奔狼河諸邦就會先藉此挾商道而制中樞。」
這句話，讓整個帳中陷入凝重的沉靜。
半晌，錦影冷靜開口：「我們建議，由靖觀院出面，以『河道安危未明』為由，於奔狼河中下游設立觀察使館，實為滲透通訊之所。」
「並派親信貴族，名為『赴南方議會傳遞女皇善意』，實際負責離間與安撫。」桐鴛補充，「讓南部諸侯知道，我軍未必動手，但若動手，將不會留情。」
「至於軍事上，」錦影低聲補上最後一句：「我方可調動第三斥候隊，由鐵咽門南下，沿河口大道潛入河口支流，探其防線是否虛張聲勢。」
旗隊長點頭，冷冷道：「既然如此，就讓他們知道──我軍不動，並非不能動。」
當夜，一隻銀羽信鴿自軍帳外高空滑出，直飛帝都。數道秘令自靖觀院總部傳出，分送至石峽津、白榆渡與南雲隘三地──蠍軍並未應戰，卻早已開戰。
