（插圖為AI生成）
第八章、風沙與書信
第四節、城下之會艾芙曆四百一十三年八月十五日，攻城第十一日清晨，蠍軍突然停止鼓聲與攻勢。
那是一種不安的靜，靜得連百姓推磨的聲響與犬吠都清晰刺耳。有人以為是計策，有人以為是徵兆，更多的人則是無言地望向西南的雲層──那裡，旌旗不動，城外的攻城器械彷彿突然失去生命。
日過午時，一封信箭直入城頭，是蠍尾公主再度提出和談的請求。與其說是「再度」，不如說──這一次，她親至。
午後申時，雙方於明正城外一箭之地會面。蠍軍營帳簡設，旌旗錯落，一如其主人的風格──簡約中見鋒芒。
蠍尾公主著甲披紗，立於帳外，並無高坐。她從未習慣「高坐而視人」這種老派貴族的習氣。她的眼神是冷靜的，卻藏著兩週連戰所累積的疲憊與壓力。
葉明正如約而至，身後僅帶三人。簡素戎裝之下，他的神情近乎平靜，與初登明正城議事堂時的羞赧相比，如今多了數分「與其死，不若堅」的骨勁。
「葉將軍。」公主用帝國通用語開門見山地說，聲音如霜落石階，冷而不裂，「本宮是艾芙爾帝國合法女皇伊瑞絲塔四世之女，今奉女皇之詔，特來勸降明正城。」
她停頓一瞬，目光落向對方眼中。「你我皆非不識大局之人。你守得住此城，卻守不住時勢。今日來此，並非辱你，而是敬你。」
說完，她向一旁示意。薩尼歐便捧出一封親書，沉聲誦讀：
「奉女皇陛下聖旨，通告明正城：若能於三日內開門納降，軍民皆免於戰禍，軍中諸將，若願效忠帝國，功績可錄，爵賞不吝。葉明正將軍若願歸順，可封東南軍區總督，節制東南三城。然若固執抵抗，帝國軍將盡起攻伐，城破之日，則不得復言和談之機。此命以艾芙曆為記，昭告四方。」
這段誥令念畢，薩尼歐收書退後。蠍尾公主望向葉明正，聲音低卻緩：「我知道你不是輕言妥協的人。可你若真想為百姓留條生路，現在，是最後的機會。」
此言，若由將軍或使節說出，或許無動於衷；但從一位皇位繼承人口中吐出，卻添了幾分政治的分量。然這分量，對葉明正而言，並非無價。
他並未立刻回話，而是靜靜望向西邊天色──殘陽已偏，將平原映成紅銅色。他緩緩開口，語氣不急不徐：「公主殿下所言，下官心領了。只是此事關乎萬人性命，非三言兩語可決。而且向下官這樣的鐵匠之子，也不敢輕談萬人性命。」
他向身側隨從示意，一名小兵快步上前，雙手奉上一壇小米酒，封泥未解。
「此為東南特產，粗鄙鄉味，不登大雅，聊作敬意。請容我城中議斷三日，屆時答覆。」葉明正頓了頓，補上一句，「我等，亦不會趁休兵之日生事。」
這話既是承諾，也帶著試探之意。
蠍尾公主沒有即刻表態。她只是望著那壇小米酒，微微蹙眉──這封土的器皿，似乎不只是「鄉味敬意」，更像是某種「埋於地下之物」，帶著另類的決絕。
「三日。」她終於點頭，語氣微沉，「若屆期無應，則無再議之機。」
言畢，她轉身離去，鎧甲光影如斜陽中燃燒的金線，她沒有再望一眼那城，在塵土中逐漸遠去。
薩尼歐緊隨其後，卻在距帳三十步處突然停步，回望城頭。
那城牆並無旗動，並無弓起，亦無聲息。
但他心中莫名泛起一股異樣──像是某種風，並非從天而起，而是從地下悄然拂來。風吹過那壇小米酒，泥封微裂，酒香瀰漫，混著土氣、血腥與火藥味，沉默地飄進了蠍軍營中。
他回過頭，眼神更冷，步伐卻也更快。
而這一切，明正城的守將早已在牆上看盡。他們望著遠去的蠍獅家大軍，一言不發。
葉明正則靜靜走下城牆，手中緊握著公主遺下的敕令。他的臉色未變，只是對一旁的林致遠低聲說了一句：「三日之內，無需等她再開口。」
林致遠點頭。他知道，那不只是命令，而是戰機已定。
月色如洗，旌旗不動，風潛草間，死地藏機。
──這場戰爭，尚未真正開始。
