（插圖為AI生成）
第八章、風沙與書信
第二節、火城之中艾芙曆四百一十三年七月二十三日，午後，明正城，議事堂。
議事堂中燈光昏黃，吏員們的筆聲如蟬鳴不絕。二十餘名將領與參軍依照軍籍序列依次入座，半圓形的石階坐席上，甲胄交錯，袍帶如環。葉明正站於中央講台，身披戎裝，神情堅定，他身後掛著一張畫滿紅藍墨痕的防禦圖，城牆方位、兵種配置、民兵調度，無不列明。
他緩緩開口，聲音不高，卻能穿透空氣。
「目前可戰之兵，為一萬二千四百一十三人。百姓尚存十萬六千餘，多為軍眷與商民。傅天德節度使率軍出征時，曾統計糧食僅夠五十餘萬軍民支撐三個月。然而如今，明正城原有的三十萬軍民，因戰死、逃亡等緣故，只剩下不到十二萬人。也就是說，原本供應五十餘萬軍民的糧草，此刻僅須供養十二萬人。故而依照軍士每日一斤半、百姓每日一斤計算，尚可支撐二百二十日。水井十二口，仍能汲水。若攻城期間遭堵，將限量配給。」
他的手指落在圖卷南緣。
「蠍軍應會自西南而來，在萼綠原布陣。如此可直逼南、西兩門，同時切斷我們與南部諸侯間的聯絡。北門為敵軍後勤死角，可作我們唯一外突之路，但也可能為敵所截。」
他轉頭望向眾人，一字一句說道：「我等不得不守此城。若能堅守一月，蠍軍或將退去；但若三日即潰，則我東南將生靈塗炭。」
之後，他請李子安與賀蘭書出列受命。葉明正給他們的任務，不是守城、守門，而是守全局。
「請二位留下來，參謀軍事。」他語氣沉穩，「我若倒下，由李子安接替。若李子安亦無法指揮，則由賀蘭書指揮全軍。」
「這不是遺命，而是備案。」他補了一句，「備戰之人，不可只想生死。」
「葉帥之言，倒像讀書人，不像軍人。」李子安輕聲一笑。
「誰說我不是？」葉明正淡淡回以一笑，「只是書讀太少，鎚子拿太久罷了。」
堂中沉默，氣氛未因笑語而鬆弛，反而更沉凝。這座城，正在逐步由他們幾人重組。
副官曹清月舉手示意，報上軍種與人數統計：
「刀盾兵三千六百人，為步兵主力。矛兵一千八百人，弓兵兩千四百人，工兵一千二百人，輕騎四百人，通訊傳令兵三百六十人，醫療與後勤共九百六十人，情報與火攻，則合計四百八十三人。」
葉明正頷首，將手伸向防禦圖。
「刀盾兵分為四隊，每隊九百人。一隊守南門，一隊守西門，其餘兩隊作為備援軍，明著按巷戰配置布置於東北兩坊，暗著作為遊軍，視情勢支援。」他頓了頓，望向將領們。
「矛兵則分佈於三層城內防線，阻截敵軍破城後的推進。弓兵分批輪守城牆，配以火油罐與弩機。」
「工兵分為三組：築壘、陷阱、火攻。由工兵副統領杜景衡負責火油罐位置分布。」
「醫療、後勤不必多言，各司其職。」
此時，騎兵副統領林致遠開口道：「我手下輕騎兵僅餘四百，如何用？」他語氣平淡，卻帶著幾分試探。
「你手下輕騎四百人，另撥二百獵馬，裝備齊全。接下來數日，你不需守城。」葉明正語氣如常，卻語出如雷。
林致遠挑眉道：「那我該去哪？」他看向一旁原本同樣擔任騎兵副統領的賀蘭書。
「出去。」葉明正伸手指向北門方向，語氣依舊冷靜，「由北出城，繞至蠍軍糧道。若無法斷其補給，則須騷擾其後方。」
「此行不設退路。」葉明正望著他，「你明白嗎？」
林致遠嘴角一勾，露出那慣有的戰場笑容：「末將領命。這等活，正合我意。」
其時，一名身披黑鐵札甲的青年將領出列，單膝跪地，聲音如鐵石相擊：
「葉帥，請准我守南門。」此人名喚趙烈生，聲如洪鐘，「我爹與阿兄皆死於洪橡原，家族榮辱全在此一役。我趙家世代皆為軍戶，末將願率全族男丁，死戰到底。」
葉明正凝視他良久，點頭示意。
未料，隨即又有一名年逾五旬的老將跪地，他雙眼如燒乾之炭，卻依舊有餘燼，高聲到：「老將朱懷德，三子皆葬於洪橡原，只剩幾個孫兒尚幼。若此戰能換他們一條活路，我朱懷德，不妨一搏。」
葉明正伸手扶起，淡聲道：「不需赴死，需你活著為他們殺出一條生路。」
這番話無須多言，葉明正只簡單頷首，視若鐵令。
最後，他於深夜單獨召見一人──新任聽風台主事，鄧之信。
「盧安世、李仲堅及一眾黨羽，恐為蠍軍內應。」鄧之信聲音低沉，如夜雨敲瓦，「聽風台早已掌握他們的姓名和所任軍職了。若要拿人，今夜就可辦妥。」
他語氣從容，像是報告一組未達標的城防數據，但他與葉明正皆知，這不過是戰爭中最常見的一種暗雷──自己人背叛自己人。
若要細究這兩人的投誠原因，倒也不過是老故事的重演，只不過地點從帝都換成了東南，主角從歷史名臣，換成了他們這種沒資格進史書腳註的名字罷了。
李仲堅出身於舊世族，祖上曾在傅中行擔任節度使的時代遭到排擠打壓，幾經起伏後得以在傅思衡任內重返軍政體系，卻始終未居要位。在他眼中，明正軍數十年來的演變，早已不再是世族共和的延續，而是一場軍閥專斷的歷史倒退。他相信，蠍軍入主東南，若能恢復昔日明正自治領的政體，由六大姓輪番共治，自己或許尚能憑家學與經歷，擠進真正的權力圈。他的背叛，不是為了帝國，而是為了那份早在歷史中逝去、卻仍縈繞心頭的「世族共和幻影」。
盧安世則不同。他與葉明正同樣是傅思衡任內，為求制衡舊有軍官，而自參軍的庶民子弟中拔擢出的軍官，但在講究出身的明正軍之中，他深知以他的出身和才能，也難以得到晉升和重用；但若能替蠍軍打開明正城一道縫隙，反倒可憑「功勞」一舉躍升。對他來說，這場戰爭的正邪勝敗從來不是重點，重點是──哪一邊會記得賞他一杯熱酒與一頂烏紗。
兩人皆是叛徒，卻又皆不為自己辯解。畢竟，歷史中的背叛，大多不是因為熱愛敵人，而是對自己原本所屬的陣營早已失望至極。
未料，對鄧之信捉拿此二人及一眾黨羽的建議，葉明正卻是答道：「不急。先放著他們。讓他們聽到我們該說的話，看到我們該演的戲。」
「此戰非力取，而是心戰。你應該知道我的意思。」
鄧之信會心地緩緩點頭。
「對了，」葉明正眉頭微蹙，語氣中藏著尚未釐清的疑惑，「如今你們能掌握城內蠍軍內應動向，那為何在洪橡原之前，卻未察覺白玉、桔梗兩城已生異心？」
「……因為當時的聽風台，已遭滲透。」鄧之信露出一絲自嘲的苦笑，「前任主事李柏言及其屬官，多為老世族出身，早就與蠍軍暗通款曲。他們不僅遮蔽了有關兩城的異動情報，還下令探子們停止深查。直到李柏言等人大多被誅於南雲隘，我得以暫代主事、調閱密冊，才發現內情。」
他頓了頓，語氣低沉，「其後，我即行內部清洗，將忠誠可疑者一律查辦，如今聽風台已可重啟運作。」
葉明正靜靜聽完，神情未有太多變化，只是淡淡道：「李柏言可是節帥之前的重要幕僚，原來我們不是打敗仗，而是從一開始就在敵人的算盤上跳舞嗎？看來蠍軍的靖觀院固然不容小覷，我軍這幫自詡正統的老爺們，反倒一腳把棋盤踢了。」
他沒等鄧之信回應，隨即又微笑道：「那之後，便要請鄧台主多費心了。」
鄧之信抱拳頷首，隨即退下。
而就在這一切布置方定之時，蠍軍的使節薩尼歐緩緩出現在明正城下。
在議事堂內，葉明正親自接見。這位素以辯才聞名的使者，披著淺紫袍、銀邊佩飾，神色自若地自袖中取出一卷綢封，以銀絲封扣、紫紋為緣，其上蓋有帝國大印與蠍獅之紋。
他當眾展開，用帝國通用語朗聲宣讀：
「奉艾芙爾帝國女皇，伊瑞絲塔四世詔令，並遵阿斯媞婭公主殿下親裁軍政之命──
明正軍既潰於洪橡原，又棄南雲要隘，更有白玉桔梗二城歸順，其勢已頹，其心已離。然念爾等長年保境安民，未曾叛命，故仍授以赦命之機。
今特遣本使薩尼歐，持宣詔文至，傳命如下：
自此日起，十日之內，若明正城內軍政官吏、軍士百姓願開城納款，獻地歸順，則全城得保，軍官得以續任，軍士得留原編，百姓不遷、產業不動，城中一切，悉如舊制，並擇其將領入朝任命，以建新功。
然若仍執迷不悟，拒絕勸諭，待帝國軍陣列城下，將不復言和談之可能。屆時鏖兵之責、血流之禍，將由拒命者自負。
斯令昭然，欽此。」
薩尼歐朗聲畢，垂目退立，聲音雖平，語意中卻蘊著不容置喙的威壓。
「下官的帝國通用語不是很好，」葉明正平靜地說，「還勞煩特使大人解釋公主殿下的意思。」
「公主殿下的意思是，明正城若十日內投降，則全城可保；若執意抵抗，則再無和談之機。」薩尼歐平穩地說道。
「白玉城、桔梗城已歸順我軍，坊巷安寧，市肆重開。」薩尼歐語聲依舊平和，「將軍又何須固執？投效我蠍獅家，得保宗族，何樂而不為？」
葉明正眼中無波，緩緩道：「那是因為，尚未輪到他們收稅徵兵。」
「特使大人所言甚美，但我非聞美言便折節之人。你若說實話，便該承認──你們希望我們屈膝，不是為了讓百姓活命，而是為了讓我們東州之民不再挺直脊骨。」
「對我而言，這城破不可惜，城中若無一人能立，方才可惜。城池若破，猶有重建之日；人若跪，則將萬劫不復。」
薩尼歐沉默片刻，輕笑道：「既如此，那便靜待十日之後，看是城破，還是人跪。」
葉明正不語，只起身行禮，送客。
那一夜，明正城中風大如刀。民間無人知使者何言，然有老者曰：「城南的旌旗並未降下，那便是答覆了。」
旌旗未動，人心已定。
