隔天清晨，我將行李重新檢視一遍，確定繩索與扣環都繫得妥當，這才牽著租來的馬匹離開港口。那匹馬性情溫順，卻在起步時微微側過頭，像是在辨認什麼氣味。我拍了拍牠的頸項，牠便順從地前行，只是步伐比我預期的略慢了一些。
離開聚落不久，霧氣便自低地升起，沿著道路鋪展開來。霧並不濃重，卻恰好遮蔽了遠處的高低起伏，使人難以判斷前方究竟是坡道還是平地。然而道路本身卻出奇地完整，碎石被壓實得平整，馬蹄落下時幾乎沒有偏移。我攤開地圖對照方向，確認自己正沿著標示的路線前進，心中並無遲疑。
途中偶爾可見野獸的蹤影。有幾隻鹿站在霧中，距離道路不遠，卻始終沒有抬頭看我，只是低首啃食著看不見的草葉。更遠處，一群鳥停棲在枯樹枝上，羽色黯淡，排列得過於整齊，直到我經過時才同時振翅飛起，卻沒有發出應有的聲響。這些景象並未阻礙行程，我也沒有停下來細看。
我很清楚自己並非貿然行事。前一日，我已反覆檢閱過地圖，將農場的位置、道路的分岔與地形記在心中；在登島之前，也曾向多方打聽過相關的資料，彼此之間並無明顯矛盾之處。正因如此，我對自己的路線選擇抱持著相當的信心。即便霧氣未散，周遭的景物顯得有些陌生，我仍然確信，只要沿著這條路走下去，農場遲早會出現在視野之中。
不久之後，道路在一處低緩的坡前分岔。兩條路皆可通往農場，只是方向略有不同。一條沿著湖岸延伸，需繞行一段距離，卻能始終保持開闊的視野；另一條則鑽入林間，樹木高大而密集，湖面被遮蔽得幾乎無法窺見，途中還需通過一座橫跨水道的橋。
我在岔路前停下片刻，攤開地圖再次確認標示。兩條路線皆被清楚記錄，並無優劣之分。然而考量到馬匹的性情，以及日後若需以馬車運送貨物，狹窄的橋面終究不甚便利，我最終選擇了沿湖而行的遠路。視線良好，總是更令人安心。
繼續前進後，霧氣逐漸變得稀薄，雖然遠方仍難以看清，但道路前方已不再完全隱沒於白霧之中。行進間，我隱約感覺地勢似乎在緩緩下降，馬蹄踏地的回聲也變得低沉而空曠。不過這並未引起我的注意，畢竟湖岸的道路本就隨地形起伏，些微落差實屬尋常。
接近湖畔時，視野果然開闊起來。湖水在霧後映著天光，微微閃爍，如同鋪展開來的銀色布面。水面平靜，沒有風浪，卻不顯死寂。或許是光線反射的緣故，在湖的對岸，霧氣呈現出一抹淡淡的綠色，彷彿晨霧尚未散盡，又像是水氣在陽光下折射出的色澤。那景象異常清澈，甚至稱得上美麗，使人不由得放慢了腳步，多看了幾眼。
應該就快到了。我正這麼想著，前方的道路忽然被一道自湖中溢出的水流橫切而過。水面不深，只在路面上鋪展成一條緩慢流動的帶狀痕跡，清澈而安靜。我停下來翻閱地圖與隨身的資料，上頭並未提及此地需留意季節性的湖水變化。想來或許只是地層滲水，或是近日降雨所致，並不足以構成阻礙。
水流的速度極慢，馬蹄踏入其中時幾乎沒有激起漣漪，牠也未顯出抗拒，只是行進間偶爾擺動頭部，左右張望，彷彿在辨認周遭的氣味或聲響。我輕輕拉緊韁繩，牠便繼續前行。這樣的反應反倒讓我更加確信，先前選擇避開那座橋是明智之舉；至少在這條路上，一切仍在可預期的範圍之內。
又走了一段時間，我心中暗自計算著距離，理應已接近農場所在。然而視線所及，仍未見任何建築或耕地的痕跡。正當我準備再次確認方向時，湖面上的一處景象吸引了我的注意。
在湖水稍遠的地方，矗立著一座神殿。它的規模並不宏大，遠看甚至顯得有些狹小，彷彿只是由幾層石階與簡單的立柱構成。殿身的輪廓在霧氣與水光之中顯得模糊，石色偏白，與湖面反射的光線融為一體，使人一時難以分辨其實際距離。神殿周圍看不見通往岸邊的道路，或許是因為湖水上漲，將原本的通道淹沒；也可能，那裡本就只供船隻往來。
那座建築靜靜地立在水中，既不顯荒廢，也不見人跡，彷彿一直如此存在。我放慢了腳步，多看了幾眼，隨即又將注意力拉回前方的道路。畢竟，我此行的目的仍在農場，而非湖中的景觀。
又過了一段時間，道路在前方重新匯合。霧氣在此處逐漸散去，彷彿完成了它的任務般退至低地，空氣也隨之變得乾爽起來。我注意到氣味與先前有所不同，不再帶著那股濕重而難以分辨的氣息，而是一種較為溫和、近似乾草與土壤混合的香味。想來方才路上的異味，多半只是霧氣滯留所致，並不足為奇。
視線變得清晰後，遠方終於可見幾棟低矮的住家輪廓，屋頂排列得整齊而規律。我輕輕催促馬匹，使牠稍微加快腳步。再往前行了一會兒，我發現道路的狀況愈發良好，碎石被壓得平整，幾乎沒有鬆動的痕跡，路面上還留有多道清晰的車輪印，顯示這條路經常有人往來。這些跡象讓我確信，自己並未走錯方向。
抵達農場入口時，我勒住韁繩，讓馬匹停下，馬兒在原地踏了幾步，低低地嘶鳴了一聲，聲音略顯急促，我只當是長途行走後的疲憊反應，便伸手安撫牠的頸項。
不遠處的屋子前站著一對看似年輕的夫妻，衣著樸素而整潔，正朝我微笑。他們的神情平靜，彷彿早已知曉會有人在此時到來，我想那對夫妻似乎正是聽見了馬匹的聲響，才將目光投向我。他們的笑容並未改變，也沒有顯得驚訝，只是靜靜地站在門前，等待我上前說明來意。四周一切看來井然有序，與我預期中的農場並無二致，然而不知為何，我仍下意識地放慢了動作，彷彿這裡的時間流動得比路上稍慢了一些。
我向前與那對年輕人打了聲招呼，簡單說明了此行的目的。他們聽後顯得十分熱情，態度親切得近乎熟識，並提到既然人都到了，不妨先好好欣賞這裡的風景，簽約之事不急，日後再談也無妨。他們說這裡的辛香料皆為島上自產，平日少有對外販售，頂多作為伴手禮，產量不高，品質卻頗受好評。
女子聽聞我初來乍到，便表示要去準備些料理招待我，說是她的拿手菜，會用上幾種特別的香料。她語氣輕快，轉身離去時步伐穩定，卻未曾回頭。男子則留在我身旁，領我在農場四處走動，沿途與幾位幫手打了招呼。他們皆神情愉快，言語簡短，對我的到來並不感到意外。
我問起地形，提及是否有後山或洞穴可供探查。男子笑著搖頭，其他人也附和說這裡頂多有幾座小丘，並無山脈，更未聽聞有什麼洞穴存在。有人開玩笑說，最多只有兔子洞，還不如去找香料的根系來得有趣。
午餐時分，我品嘗了女子所煮的料理，香氣濃郁，味道奇特，與我過往所知的香料風味略有不同。飯後，我與眾人敲定了下次正式來訪的日期，氣氛融洽，彼此也漸漸熟稔起來。
然而，我的心思仍掛念著那件事。飯後我獨自散步，沿著一條緩坡登上農場附近的高地。此處視野開闊，可俯瞰整片農地。遠方的霧氣仍未散去，正是我來時的方向；其餘方向皆為森林，樹木密集，地勢平緩，確實如他們所言，並無山脈可見。
我在高地邊緣停下，靠著一處岩壁歇息。那岩壁略呈凹陷，深度剛好可容一人避雨，表面有些剝落，像是曾經有過崩塌。我伸手觸摸石面，感覺其內部略為潮濕，但並無水痕。若非地形所限，這處凹洞幾乎像是某種入口，只是如今已不再通行。
我在那裡坐了一會兒，望著霧氣未散的方向，心中並無明確的念頭，只是覺得，自己似乎忘了問些什麼。
我閉上眼，靠著岩壁稍作休息。腦中並無明確的思緒，只是任由先前的景象在意識中緩慢流動。就在此時，岩壁深處似乎傳來一點聲響，極輕，幾乎無法辨識。我起初以為是風聲，或是水氣滲入石縫所致，便未加理會。
然而那聲音並未消散，反而愈發清晰。我睜開眼，腦中一片空白，彷彿方才的思緒已被抽離。我湊近岩壁，側耳傾聽，聲音像是女子的語調，語速平穩，內容模糊，似乎是在呼喚我過去。
我尚未反應過來，右手便不慎揮向岩壁，碰落了幾塊大小不一的石塊。碎石滾落時並未激起塵土，僅發出低沉的聲響。我查看之後，發現岩面略有凹陷，似乎原本就不甚牢固。那縫隙後方的光芒因石塊脫落而稍稍擴散，像是更深處還有什麼在緩慢閃動。
我伸手撥開幾塊鬆動的石頭，內部的亮光隨著岩層剝落而逐漸明顯，卻仍舊不至刺眼。那光源本身看不清形狀，只能確定它並非靜止，而是以某種規律微微脈動。
我沒有立刻停下。不知是出於好奇，或是那光芒本身的吸引，我持續清理著岩層，直到縫隙逐漸擴大，形成一個可供爬行的洞口。洞內的空氣略帶涼意，光芒從更深處傳來，像是指引，又像是回應。
我停頓片刻，並未立刻進入，只是望著那洞口，心中無語。
20251229 Aya 隨筆短篇
20251229 Aya 一校
