第一章
平陽城，黃土粉粉地漫天飛舞，周圍小丘光禿禿地，林木在齊、周越來越激烈的邊境衝突中，已經砍光光了。
竇巽元跟幾個同袍杵在城牆上，一面觀察四周，看著城門附近來往的民眾，一面笑著跟他的同袍們說：「兒子，是兒子哈哈哈！」
「頭兒啊好咧！」
「隊主好啊，回去能抱娃兒啊！吃酒吃酒一定要吃酒！」
其他同袍推攮笑鬧，這樣的消息，很是讓辛苦過日子的世代兵農能快樂起共鳴。人群中突然來一句：「老大，那恁兒子要叫什麼名啊！」
問的人露出大黃牙笑著問，幾個小老弟也跟著好奇想知道，竇巽元心口一緊，看著遠方煙塵，「應該是騎兵跑馬弄出來的吧？」內心突然想著這脫離現實的事情，他有些無力說：「目前啊...」他看著在更遠些周軍的營帳：「先活著回去吧。」
這一伍的兵也跟著看過去，這種頹喪的情緒，似乎像是風吹過的黃土粉末瀰漫過來，氣氛一瞬間也安靜下來，正當厭倦的情緒湧上來時，這伍的伍長，有著大黃牙的小夥子聳肩：「隊主啊，這來來去去的作好幾場啦，會活就大家盡力啦，死了也就早晚，」小夥子笑著：「但老子就沒啥好名字耍，三狗三狗這樣的被大夥叫著，隊主學問好，想聽聽是取啥好名字給兄弟們聽聽，聽到好名字也沾點喜氣啦，老子也可以參考一下啊哈！」
竇巽元也笑了，瞟了三狗一眼，敲了他歪斜不合頭形的胄一下：「裝什麼悲，恁這小子又不喚三狗，俺記得恁明明叫格參，俺可是叫恁三郎的啊」
但這一下子，竇巽元心裡總覺得自己有可能死在平陽，人回不去家鄉，魂也看不到胖大兒的這種心底的苦澀，也被這傢伙無所畏的賴皮態度弄得沒脾氣了，笑著說：「給恁參考，不就恁名字跟俺兒子一樣，恁占俺便宜啊嗯？」哄笑中，竇巽元正經著講：「…可能叫震旦或是宗世吧…」
幾個小夥還在抓著冑在想這幾個字是哪幾個字，竇巽元斜靠著垛口看著天空，平陽的天是黃灰色的，城頭的旌旗也早已破爛，士卒們的甲冑上填滿了細細的黃土，他已經離開家裡快五個月了，從相州走到晉州。
以前的竇巽元不太能幻想會有這趟死亡旅程，小時候除了跟兄弟姊妹們瞎鬧，就是認字跟算數，等年歲大點，長輩們就帶著自己開始種田跟放些羊。
只是，一開始竇巽元懵懂地先跟著爺爺和父親種田，再跟著叔父，最後剩下幾個哥兒和自己，帶著家裡族中的弟弟種田，因為長輩們都陸續都被徵募去為朝廷工作了。
當初竇巽元的太爺爺帶著家族，從外地遷徙到清河，縣令很是疑慮，家族也不安定，時常有人窺探四周。
但竇巽元的爺爺竇昺赫主動協助縣令處理均田令，作風公道，又出錢出族人與縣令配合修路通渠，讓縣令滿意，也稱善於鄰里間，有急公好義之名，因而舉作里正，家族才穩定下來。
後來高家做皇帝了，竇昺赫和鄉里間的男人們被高家皇帝徵去長城外打仗，人沒回來，不過有幾個凶狠粗魯的鮮卑人帶著好多外族奴隸跟一些牛羊到縣裡，也送到家裡，竇巽元當時跟母親在後堂，靜靜的聽著父親竇厚之和鮮卑人說話，他知道他沒看過的這位爺爺再也看不到了。
於是竇巽元的父親竇厚之，接下竇巽元的爺爺昺赫公的職位，繼續擔任里正，接著他開始收到縣裡交代的命令要徵募跟租調。竇厚之在交代鄉里和奔走縣衙後，他向族中長輩說明自己要應募去當勇夫，為高家的皇帝作戰。一開始家族裡的長輩和叔伯都很困惑：不是說打仗是鮮卑貴人的事嗎？
族裡的老人勸他不要主動應募，就去配合縣衙做做勞役，時間到就回來就好，但竇厚之無奈地說：「晚去了，很多俺們的東西，就不再是俺們的了。」
長輩和親戚們沉默著，他們知道竇厚之是讀過書的人，也跟著爺爺走過城門變換大王旗的過程，然後他們想起沒有回來的昺赫公…竇厚之會這樣說，也就是那些個說不盡道不明的意思。幾個女眷抽抽答答的低聲哭著，家裡的成年人聽著孩童們在家門外奔跑嬉鬧…於是，幾個男人也跟著竇厚之去應募漢人勇夫。竇家的身板應該都還不錯，全部都入選勇夫，家裡多了很多賞賜，還有牛羊跟貂皮，而這些男人就跟著不認識自己的大人物去工作。
勇夫有的有回來，有的沒回來，但家裡在昺赫公的時候，就設置了義學跟義舍，也互相幫著照顧縣衙發的田，日子也這樣一天天的過下去，只是年的名字常常換，要記很多次年的名字。
每次竇厚之擔任勇夫的工作完後回鄉，竇巽元的父親都會獨處沉默一陣子。有時候竇巽元會去問父親說工作內容是什麼，竇厚之就回：「跟打獵差不多，」遲疑一下，續道：「但有時候，恁不一定是獵人」。
就算這樣子一直幫朝廷工作，皇帝換了要求又更多了。縣令跟竇巽元家裡熟悉，跟他父親竇厚之說新皇帝非常聖明，他有個新政策，皇帝要授田的民戶也服兵役，竇厚之問：「這不就是軍戶世兵嗎？俺們家已經是漢人勇夫了，這還不是嗎？」
縣令說：「這不一樣，世兵是軍戶，那是有背景的，很多是鮮卑貴人呀，俺們是搭不上的，」縣令笑說：「俺們崔家想當還沒辦法進去呢。」
然後，崔縣令就咳了聲，竇厚之看竇巽元一眼，竇巽元端杯清水給崔縣令，崔縣令抿了一口潤潤嗓，續道：「而漢勇夫和百保鮮卑一樣是由文宣皇帝簡拔出來的，是跟著皇帝的，現在這個新政策不太一樣」
竇厚之仔細看了看公文，點點頭：「俺再跟各家說說。」
竇巽元看著崔縣令捋捋美髯道善，有種優雅的想像，但他知道跟自己沒有關係。於是，族黨開始要耕種畜牧，又要訓練演武，然後高家的皇帝不知道為何又換了一個。
一、兩年前開始叫作武平年了，竇巽元覺得這個武平年間，整個環境充滿了動盪和不安。竇巽元的父親竇厚之已經很久沒回來了，竇巽元便接續他父親竇厚之，續為里正。接著，要糧要牲畜的命令從縣裡每月的下達，已經徵調好幾年份的租調，好幾次縣城還親自派人過來點交。縣令姓崔，板著臉但也是客氣，竇巽元從小就知道官跟民之間是沒有關係的，自己家連寒素都不算，父親不在的他，只能配合執行命令。鄰長都驚惶不可終日，其他的里正或是黨長，也常來找竇巽元商討互相借用錢糧好繳納以免成了代罪羊，對此他只能幫好多戶人家打點。
再來，更多讓里正們頭疼的命令陸陸續續下來，就是徵調勞役跟兵役的命令，要湊齊足夠多的人數…每個鄉里的青壯男人，陸續都被徵作役伕，或入北齊郡縣軍、鎮兵，或作為補充役夫。最後連里正自己也要下去把人數充滿，很多鄉里都沒有成年男人在鄉。
竇巽元跟他父親竇厚之一樣，被徵募為勇夫，但已經沒有跟著高家皇帝打仗了，就被填到各軍。清河毗鄰鄴都，而這帶主要是抵抗西邊來的周國賊寇。竇巽元跟著徵募他們的軍主轉戰，他家這幾代人都在種田和被動地跟著軍隊到處跑，對篦兵底層家學淵源的他，原本以為是填溝壑當炮灰的命，但在一次運送軍糧途中，竇巽元奮力擋住盜匪搶奪軍糧，再帶著隨行的士卒追著剪徑把糧食全數討回，這充滿故事性的插曲，讓他的幢主覺得有趣，於是這個鮮卑人就很隨意的調他去當什長。
竇巽元當時疑惑地問：「是因為追軍糧回來的關係嗎？」
鮮卑人大笑：「哈哈哈哈！是恁好啊，省麻煩啊！」鮮卑人咧嘴露出白森森的牙：「俺就不用再去抓人湊數呀！當然賞啊！」
竇巽元這才明白，如果沒把軍糧追回來，那劇賊就是自己了。竇巽元看看路邊的堆成一壘一壘的腦袋，心想：「原來，俺本來可能也在哪待著了。」
雖是這樣殘酷，但竇巽元認為這胡人會打仗，跟著他和周國的小股軍隊作戰，開戰互追很多次，但真的刀刀互砍也沒幾次，主要是驅趕或逃跑。竇巽元能一直活著，他覺得是這個鮮卑人滿厲害的，他的幢主也很驚奇，這小子怎麼能一直活著，便大笑著升他當隊主，讓他帶百來人。
這胡人除了使喚他之外，也開始交代他們軍令跟戰術去執行。打打停停間，軍隊一直在鄴都和洛陽之間調動，竇巽元也就時不時能回家鄉。
後來，這個鮮卑人還帶著幾個粗漢跑去竇家，竇巽元家學淵源地想，這傢伙該不會要來發財食肉吧。竇巽元先連忙交代眷屬躲藏，留下長輩和男人們招待這鮮卑人跟他帶來的人，這幢主也毫不在意地進門就直接吃喝起來。
竇巽元才知道鮮卑人叫賀蘭豹子，幾個粗漢也是隊主，互相認識後發現也都是冀州、相州這鄰近的人，最遠的是一個住海邊姓劉的。
竇巽元想：「看來能靠這幾個人多活一陣子…」
不過，鮮卑人這一趟又帶走族裡好幾個男人，連大弟竇艮亨也糊裡糊塗帶去當縣兵，不過比竇巽元起點好，從伍長做起。賀蘭幢主帶著竇巽元到處徵人和隨著調令轉戰各處，現在人在晉州平陽服役，但他已經不知道他的父親、長輩、親人們在哪了。
「希望都能回來啊。」竇巽元靜靜看著遠方，天空，還有飄盪的雲。
武平四年，周陳聯軍攻齊，陳入淮南地。
