轉眼間孺哀已年滿十四歲，當初皇燮那句「皇龍真正要輔佐的，是皇帝。」，如今在他心中逐漸化作反抗的念頭。
太皇太后在兩年間替換了朝中近半數的官員，也將先王留下的宮女與太監全數撤換。慈蘭在某個夜裡悄然與其他宮女一道離宮，消息傳來時，孺哀只覺胸口一緊，那一刻，他第一次對太皇太后萌生出怒意。
他從小由慈蘭照顧，那些溫柔話語與舊時習慣，是他孤獨歲月中唯一的慰藉。他怒不可遏地將太皇太后從異邦帶回的珍瓷摔碎在地，瓷片四濺如雪，聲響在靜默的殿中格外刺耳。然而太皇太后只是微微抬眼，「宮中若容不得新血，國將不國。」那語聲輕柔，但平靜得近乎冷漠：「若為這等小事便亂了心性，將來如何統御天下？」
「妳不如現在就讓我治理！」孺哀怒聲喊道，隨手又將一個陶偶砸向牆角。 太皇太后微微皺眉，卻連聲音都未抬高半分，「等你成年，自然會由你來治理——現在，退下吧。」
她揮一揮手，像是撢去衣袖上的塵埃，眼中沒有怒意，只有一種冷漠的厭倦，彷彿孺哀不過是個鬧騰的頑童。
「聽說孺哀跟太皇太后吵了一架？」太子景漫不經心地翻著手中的冊子，語氣卻帶著幾分興味。
「還聽說差點把那老太婆的房間給砸了。」三皇子采申笑得開懷，「這麼一來，至少不必擔心他們會站在同一陣線了吧。」
景嘴角微微勾起，但隨即又沉下臉色，闔上冊子：「至今還是沒能找到麒麟昭儀大人。」
「該不會……」采申話音未落，榮親王榮英便低聲打斷：「皇大人說昭儀大人還活著。」
「可是等找到人時，太皇太后的勢力恐怕早已滲透整個朝局。」采申皺眉道，「我們得盡快行動。」
「越急越容易落入她的局裡。」景說道，「那位太皇太后，從來都不是可以輕易撼動的人。」
采申沉默片刻，轉而問：「那孺哀呢？他還只是個孩子……」
景起身走向窗邊，目光落在遠處正忙於節慶佈置的宮人身上。 「這就是我不找承德的原因。」他低聲道，「是時候請皇大人出手了。」
時值春季，四年一度的節慶在四月份揭開序幕，民間於十五號舉行慶典，皇宮則在四月的最後一天舉行盛大晚宴慶祝；晚宴只取射箭一項活動，民間則依序舉辦騎馬、射箭與摔角比賽，鼓聲與歡呼聲早從巷口傳進了宮牆內。皇宮上下因這個慶典而顯得忙碌不已，一個月前就開始籌備食材、場地，與當天不可或缺的油與水。
宮中雖張燈結綵、鼓樂喧騰，卻掩不住一絲暗湧。無論是太皇太后，還是太子，皆彷彿在籌謀著什麼。
在這之中沒被這氣氛感染的只有當今皇帝孺哀一人。他不擅長射箭，也厭倦那些形式大於實質的晚宴。那些場權貴彼此虛與委蛇的盛會，他從未感到自己真正屬於其中。
「皇上知道這個慶典的意義嗎？」察覺皇上無心讀建國史，皇燮試著用其他問題引起皇上的興趣。孺哀聳聳肩，懶散地看著窗外。
「這個慶典其實和我的名字有關。」
「怎麼會有關係？」
「這是從人與神首次結盟的那一日，流傳下來的習俗。神為自然，以水代表；人為生命，以火代表。在全部活動結束後，人們會在水面覆上油，點燃火焰，象徵水火調和──也就是人神契合。」
「妳又想拐著彎讓朕念建國史？可惜朕不是那麼好哄的。」
「皇上至今只參加過皇宮的慶典，想不想看看民間的人們是怎麼慶祝的？」
她語氣輕巧，卻透著一絲試探。
這個提議立刻激起了孺哀的興趣，他睜大眼問皇燮：「妳知道如何出宮？」
皇燮微笑點頭，「但在外面要記得不能用朕自稱。」
「絕對沒問題！」他難得地笑了，語氣輕快。
窗外傳來遠方的鼓聲，像是在為什麼提前預告一般。
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