（插圖為AI生成）
第十二章、谷地之門
第一節、抵達谷口關艾芙曆四百一十三年九月二十六日清晨，日尚未高，風已起勁。
明正軍殘部的先導隊伍翻過石骨山道最後一道嶺脊，遠遠望見谷口關的城垣時，不少人忍不住發出低聲嘆息。那嘆息不是為了景色，而是為了終於有一道實牆、一道真正的門，擋在這漫長撤退的盡頭。
前軍以葉明正為首，緩緩策馬至關前，鳴角為號。谷口關的吊橋機關啟動聲沉重緩慢，似一頭老獸吐出最後的氣力才肯睜眼。關門一寸寸升起，一支約百人編制的守軍整齊列隊於內側。
但葉明正一眼便看出，這些人的刀鋒已不鋒利、長矛刃緣多有裂痕，所披札甲更是歷史教科書中的樣式──傅中行時代款式混雜著明正自治領晚期制式，顯然已有多年未獲補給。
這些老兵大多鬢白髮灰，面無表情，動作雖不散漫，卻也無熱誠。他們像是把「迎接」當成了日常例行，甚至比不上一支駐地衛戍的夜哨小隊來得警覺。
葉明正不由得收了收韁繩，心中感慨。
──這才是真正的老兵，真正的「殘軍」。他們不是逃來的，而是被遺忘至此的。
待葉明正進入關內不久，後方各營的指揮官與書吏便紛紛抵達，開始協調安置第一批軍民的地點與資源。照預估，第二批人會在六個時辰後抵達，這段時間內，城內空間若不儘速整理清楚，後到者恐怕連落腳之處都沒有。
但在混亂未散之際，便有一名谷口關士兵奉命而來，身披略有軍銹的舊甲，向葉明正行了一禮，傳達道：
「都督大人請葉帥移駕會見。」
葉明正點頭，將軍民安置事宜交託曹清月與賀蘭書處理，自己則在數名親衛陪同下前往關內指揮廳。
那座建築並不顯眼，石灰牆面斑駁，正門木扉早已泛灰。進入內室時，空氣中混雜著紙墨、油燈與防潮草藥的氣息，並不難聞，只是滲著歲月久居的痕跡。
都督的書房設於二樓東側。門一打開，葉明正即望見一位白髮老者立於書案前，身形瘦削卻挺直如槍。其所著舊軍服款式，正是傅中行時期的制式軍服，布料邊緣已褪至近乎泛灰──那是洗過太多次後留下的印痕，也是記憶洗不掉的痕跡。
那軍服……他記得。
「……那是我十五歲初入伍時才見過的款式。他們竟還穿得住、穿得動。」
葉明正心中驚訝，也不免自嘲似地感慨道：「舊軍裝老兵未亡，而他們這些人，卻是敗軍之後的新人。」
都督的書房不大，陳設簡樸，一張舊木書桌佔據中央，兩側皆堆滿舊卷與舊圖。牆上掛著兩幅地圖──一為整個流放谷，標記細密、邊線清楚，顯然經年補繪更新；另一幅則是整張艾芙爾大陸地圖，雖泛黃斑駁，卻被細心裱於木框之內，外層覆以透明蠟處理過的羊皮，以防塵防潮，可見此處主人的保存用心。
老人微一躬身，語聲不高卻清晰：「下官谷口關都督褚道炯，參見葉帥。」
葉明正也略拱手，並無擺出勝軍之姿：「不敢當，葉某是來投奔的，還請都督多擔待。」
兩人相視一笑，寒暄未多，便直接切入正題。
「葉帥之後有何打算？」褚道炯語氣平靜，像是在問一場氣候，而非關乎十一萬人生死的選擇，「谷口關畢竟只是關隘之地，總不會是長久之計吧？」
「自然不是。」葉明正答道，「我打算率全體軍民進入流放谷，尋覓可立足之處，暫作安置，再圖長策。」
這話說得篤定，卻也不能算樂觀。褚道炯聞言，沒有反對，也未贊同，只是輕輕點頭，語調不變：「谷地內環境複雜──不止地形，也不止瘴癘氣候，更在於人。平地的土著、山中的部族，還有些舊日流放罪徒的後人……各說各話，各守其土，風俗差異極大。您若要進谷，怎麼處理與他們的關係，恐怕會比找地方紮營還難。」
他頓了頓，又補上一句：「至於糧、水、柴、鹽、藥，另是一帳軍書，不提也罷。」
葉明正未言，只是走至牆邊，細看那幅流放谷地圖。他心中有譜：這幅圖，與自己過去在聽風台所見密冊版本明顯不同，不僅地形標記更細緻，連部分據點名稱也未曾聽過。過去的情報，畢竟來自舊日存檔與間接探報，如今真正抵達谷口關，才知其中乾坤。
他側過身問道：「敢問都督，是否可讓我派員抄錄一份此圖？」
褚道炯一笑，轉身從書櫃中取出兩卷紙軸，一大一小，皆以線繩封束。
「這張是谷地主圖，這張是谷口至鬼地城的捷徑分圖。」他將兩卷擺至葉明正面前，「我早就準備好了。您要抄也行，要帶也行。」
葉明正接過時微有猶豫，開口道：「不知都督可有需要的東西？糧食、藥品，或是其他？葉某雖未帶富貴，但也不能白拿重圖。」
褚道炯搖搖頭，語氣輕淡：「我今年六十七了，早就活夠了。這種東西，看得很淡。你們肯帶糧食來，讓我這幾百名弟兄還能多吃幾頓飽飯，不必為下一季冬霜斷炊，足夠了。」
這句話沒有悲意，沒有諷刺，只像在陳述山水的高低。葉明正聞言，反而沉默了片刻，他再次打量著這位老人，心想：在這片廢土，只有活得夠久的，才有資格說自己「早已看淡」。
「……多謝。」他終於低聲道，接過地圖，像接過一張沉重的借據。
正當他準備起身告辭時，褚道炯忽然補上一句：「對了。你若真打算立足谷地，不妨先派人去『鬼地城』看看。」
「鬼地城？」葉明正略有皺眉，「怎麼會叫這種名字？」
「據說是最早流亡到該地的流亡者，因為抱怨該地不見天日、陰氣纏繞，瘴毒如鬼，苦役如獄，隨口說了一句：『這是什麼鬼地方阿！』後來建立的聚落，就叫做『鬼地城』了，沿用至今。」褚道炯似笑非笑地答道。
「別看名字不好聽，那可是谷地內最大的人聚處，居民有五、六萬人，規模雖不及帝國境內諸多大城，但城內四大勢力盤踞多年，自成體系，手下也各有武裝與資源，倒是個可以嘗試接觸之地。」
「哪四大勢力？」
「沃特森家族、赤雁幫、浮塵社與鐵血營。如今是鐵血營那派的人推了一位叫『克勞斯‧馮‧德拉肯海姆』的出來做傀儡城主，說穿了只是輪流坐莊而已。」
褚道炯語氣不帶敵意，只是平平陳述，就像說出一口陳年老茶的苦澀，「你若真要在谷地立腳，避不開與他們打交道。」
葉明正點頭，眼神微凝。
麻煩事，果然還沒完，只是換了張地圖，換了片場地。
