西王母，俗稱王母娘娘，又稱西姥、王母、金母和金母元君。在道教中，她的全名為白玉龜臺九靈太真金母元君、白玉龜臺九鳳太真西王母或太靈九光龜臺金母元君。
西王母是中國最古老的女性神祇。早在殷商蔔辭中，就有「西母」之稱。西王母之名最初見於《山海經》。「西」指方位，「王母」是神的名字。在《山海經》中，西王母以一個半人半獸的形象出現：「西海之南，流沙之濱……有人戴勝，虎齒。有尾，穴處，名曰西王母。」「西王母其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘。」她住在「昆侖之丘」的絕頂之上，有三只叫做「青鳥」的巨型猛禽，每天為她叼來食物和用品。
《漢武帝內傳》中說西王母是容貌絕世的女神，她「著黃金褡孎，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履玄鐍鳳文之舄。視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世」。她賜給漢武帝三千年結一次果的蟠桃。後來道教把每年的三月初三說成王母娘娘的誕辰，在這天舉行盛會，俗稱為蟠桃盛會。後代小說和戲曲里，蟠桃宴時群仙為她慶壽，所以她又成為長生不老的象征。
西漢末年，西王母信仰成為民間的一種風尚。哀帝建平四年，大旱，民不聊生，大批關東百姓離鄉逃難，逃難的過程中傳行西王母籌，經歷郡國二十六，直達京都，並於京師聚會，歌舞祭祀西王母。民間的苦難為民眾的造神運動提供了契機，西王母作為一名被改造的神祇正式登上了祭壇，這種民間的祭祀狂熱最終得到了官方的承認，西王母信仰也因此成為漢代一個重要的民間信仰。
魏晉南北朝時期是西王母神話傳說演化的第二個階段。此時，人們把西王母神話傳說和周穆王西征、漢武帝西巡的歷史事實聯系起來，西王母形象人格化、神化傳說故事化。其中周穆王和西王母在瑤池相會的故事廣為流傳，影響很大。在後世的文學作品中，多有對西王母的描繪，稱她是「瑤池金母」，開種蟠桃，三千年一成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大開壽宴，諸仙前來為她上壽，吳承恩《西遊記》第五回對此有精彩描寫。
在正統道教神系中，玉皇大帝與西王母並非夫妻關系，西王母是先天陰氣凝聚而成，是所有女仙之首、掌管昆侖仙島。而所有男仙之首為先天陽氣凝聚而成的東王公，他掌管蓬萊仙島。而玉皇為群仙之首，眾神之主。
王母娘娘之所以如此受到民間的信仰崇拜，是因為她擁有不死之藥，能使人長生不老。王母娘娘能使人長生不死的傳說出現的很早，據《穆天子傳》記載，西王母曾為周天子謠曰「將子無死」；《淮南子》說「羿請不死之藥於西王母」。漢晉時期成書的《漢武帝故事》和《漢武帝內傳》中，明確這個不死之藥為「仙桃」（蟠桃）。此桃「大如鴨卵，形圓色青」，「桃味甘美，口有盈味」，「三千年一生實，中夏地薄，種之不生」。這仙桃因與西王母有關，故有稱之為「王母桃」的，如《洛陽伽藍記》卷一載：「（華林園中）有仙人桃，其色赤，表里照徹，得霜即熟。亦出昆侖山。一曰王母桃。」吃王母仙桃可長生不死，不僅影響帝王（如漢武帝）、民間，就是古代較為嚴肅的科學家也這樣認為，比如北魏賈思勰《齊民要術》卷十稱：「仙玉桃，服之長生不死」。另外民間不僅認為王母娘娘握有不死之藥，而且還能賜福、賜子、化險消災。如漢焦延壽的《易林》卷一載：「稷為堯使，西見王母。拜請百福，賜我善子。引船牽頭，雖物無憂。王母善禱，禍不成災。」
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