【Hot Issue】老牌棒球卡公司 Topps 與大聯盟分手大戲後續追蹤

回顧我們的上一篇文章，提到MLB球員工會在 2022 年與老牌球員卡公司「Topps」合約到期後，球員肖像權將轉手給運動收藏品公司「Fanatics」，大聯盟獨家授權也會在 2025 年後一同售出，終結大聯盟與「Topps」雙方超過七十載的長期合作關係。

回顧多年以來，也有許多其他的棒球卡供應商諸如「Fleer」、「Bowman」、「Upper Deck」、「Panini」，但沒有一家像「Topps」擁有長久且足以自傲的棒球血統。對於近半個世紀以來的球迷來說，棒球卡和「Topps」幾乎是同義詞。在事件爆發前，8 月 10 日開始進行的世界少棒聯盟才高興的宣布，經由美國職棒大聯盟牽線，將授權「Topps」成為官方的球員卡廠商。

據報此合作關係將維持三年，未來的少棒聯賽中「Topps」將提供「拆卡派對」，每位出席者都會獲得免費卡包，讓在場的孩子、家長獲得一個認識過去與現在大聯盟球星的機會。此外「Topps」也規劃家庭遊樂區，裡頭預計會有球員卡的展示、販售，也包含少棒聯賽的獨家商品以及贈品。

「過去七十年間，『Topps』一直是美國職業棒球大聯盟不可或缺的一部分，這次與少棒聯盟的合作是過去的自然延伸。很高興能帶給孩子拆卡包時的驚喜感，我們一直在尋找接觸年輕族群的方式，很高興能創造這次合作。」身為「Topps」全球體育和娛樂項目總經理的萊納（David Leiner）表示。

這兩、三年，「Topps」開始以大聯盟為中心，將觸角伸向各大棒、壘球競賽。像是今年七月就與納什維爾棒球推廣團體「Music City Baseball 」、黑人聯盟博物館合作，創作融合黑人聯盟、音樂產業的特色球員卡，除了將這些較少人認識的選手介紹給棒球界外，也推廣黑人聯盟的歷史與行銷博物館。2020 年則和新創立的女子職業聯盟「Athletes Unlimited」達成女壘獨家線上合約，是公司成立八十多年來首度推出女子聯盟球員卡。隨著今年女壘球季展開，「Topps」推出限量套卡，內含 22 名參與東奧的選手，讓收藏家能珍藏選手們在奧運賽場的精采時刻。

只與少棒聯盟簽下三年合約乍聽有點短，但在大聯盟與「Fanatics」的簽約新聞爆發後，這個合約長度就說得通了。更換配合廠商的消息傳出後，「Topps」執行長雷德曼（Andy Redman）發表了一份聲明，嚴厲指控大聯盟背棄雙方的互信與合作關係：「7 月 13 日科羅拉多全明星賽，在一、兩小時談話中，球員工會常務董事卡普蘭（Evan Kaplan）從未向我們透露工會正在與其他公司談判授權，我們也不知道大聯盟正在與別家公司談論 2025 年後的授權，直到 19 日下午兩點鐘才接到交易已經完成的消息。」

「Topps」已確定退出通過 SPAC 合併上市的計劃，未來「Fanatics」是否可能遵循過去收購體育服飾品牌「Majestic」的路線來收購「Topps」或失去美式足球與籃球授權的「Panini」還不確定，但也不用過度擔心棒球卡的未來。或許將有很長一段時間，收藏家們看不到「Topps」的棒球卡，但也不該對「Fanatics」過度絕望。「Fanatics」有更充裕的資金，雖然沒有製作經驗，但據傳他們研究製作棒球卡已有數月之久，未來棒球迷能接觸到新的設計、新的販售方式，對於守舊的棒球界來說也未嘗不是件好事。

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※資料來源：Little League® and Topps Team Up for the Little League World Series、Topps Baseball Cards, Music City Baseball and the Negro Leagues Baseball Museum to Partner and launch Nashville Stars Rookie Cards、ATHLETES UNLIMITED SOFTBALL INCREASES PARTNER ROSTER TO 17 AHEAD OF SECOND SEASON，作者Alexandra Licata、Topps' online exclusive honors women's pro softball league、Topps Says It Was Blindsided by Fanatics’ MLB Deal，作者Rich Mueller、Topps loses its licensing deal for baseball cards and tears up its plan to go public.