一戰結束後至二戰打響前,日本一度大力發展戰列艦和重巡洋艦,隨著華盛頓條約的簽訂,各國對重巡洋艦的發展態度不一,日本卻繼續堅定信心,陽奉陰違,持續在重巡洋艦上的投入。二戰前,日本建造出了四艘古鷹級(古鷹、加古、衣笠、青葉)、四艘妙高級( 妙高、那智、足柄、羽黑) 、四艘高雄級(高雄、愛宕、鳥海、摩耶)、四艘最上級(最上、三隈、鈴谷、熊野)和兩艘利根級(利根,築磨),一共18艘重巡洋艦,全部超過萬噸級,號稱「天皇十八武士」。
其中的四艘古鷹級重巡洋艦,因為建成年代最早,只是稍微打了條約的擦邊球,與美國的彭薩科拉級、紐奧良級和英國的多塞特郡級重巡洋艦一樣,比較規矩,都是一萬噸級左右。之後的妙高級、高雄級、最上級和利根級14艘重巡洋艦,則大大突破了條約限制,都接近或超過15000噸。每一艘單獨拿出來,都是當時世界最狷狂的火力配置。
日本重巡洋艦從建造之初,其定位就在於對艦火力,而非以對空火力為主,這種思路建造出來的重巡,在單純的艦對艦火拼中,可以吊打對手。但二戰中後期,來自美軍的空中攻擊最終讓它們吃了大虧。「天皇十八武士」最終結局大多「將軍難免陣上亡」。
古鷹級:
最孱弱的四艘古鷹級重巡洋艦,在1942年的薩沃島海戰中,三艘被擊沉,青葉號嚴重受損,1945年7月,在吳縣軍港遭到兩次空襲,再次嚴重受損,沉船,戰後被打撈解體。
妙高級:
那智號與雷伊泰灣海戰中嚴重受損,回港一個月後遭遇美軍機軍艦連番攻擊,被擊沉。
羽黑號,於1945年5月被英國軍機和驅逐艦魚雷連番攻擊,被擊沉。
足柄號,於1945年6月8日,遭到英國潛艇魚雷攻擊,被擊沉。
妙高號,於1944年12月12日,遭美國潛艇攻擊,受損後回港修理,直到投降。1946年7月,被英國海軍自沉於馬六甲海峽。
高雄級:
1944年雷伊泰灣大海戰中,摩耶號、愛宕號被擊沉,鳥海號嚴重受損,被其它日艦擊沉。
高雄號於1945年7月31日,遭英國潛艇攻擊,受損嚴重,到日本投降時仍未修復。1946年10月29日,被英國海軍自沉於馬六甲海峽。
最上級:
三隈號於中途島海戰中,被擊沉。
最上號、鈴谷號在1944年的雷伊泰灣大海戰中,受損嚴重,被其它日艦擊沉。
熊野號,於1944年 11 月被美軍機擊沉。
利根級 :
築磨號在雷伊泰灣海戰中因受傷過重,沉沒於薩馬爾島附近海域。
在同一戰鬥中受損嚴重的利根號返回日本本土修理,期間遭美軍機的數度轟炸,於吳縣軍港爆破毀損。