SpaceX - 史上最強的太空民企

SpaceX是一間民營太空公司，由Elon Musk 所創立，主要目標是開發一種可重複使用發射系統技術研發項目，從而降低每次太空運輸的成本。 早在 2001年，Elon Musk 開始參與非營利組織 Mars Society (火星學會）的活動，討論在火星繁殖植物和人類移居火星的可能性。Elon Musk 認為在地球現今天氣問題下，長遠來說對人類文明有很大風險。同年 10月，他飛到俄羅斯莫斯科打算以 2000萬美金購買 3支洲際彈道導彈，然後改裝送上太空。後來因為面談進度緩慢，俄羅斯人開價超出了預算，Elon Musk 開始籌劃創立自己的公司。 馬斯克在世界各地尋找機會，在巴黎和太空公司 Arianespace會面，在倫敦和Surrey Satellites見面，甚至考慮收購他們。同時自習不同太空知識，Rocket Propulsion Elements - 火箭推進原理、Fundamentals of Astrodynamics - 太空動力學原理 和 Aerothermodynamics of Gas Turbine and Rocket Propulsion - 燃氣渦輪和火箭推進的空氣熱力學等。後來 Elon Musk 已經有能力詳細列出建造、裝配和發射一枚火箭所需的材料表格。後來Elon Musk 招攬了Tom Mueller 加入，他大學畢業後就在休斯飛機製造公司參與衛星製造，後來加入TRW太空電子設備公司監督箭引擎研發。在TRW，65萬磅推力的火箭只花了1200萬美元，但Elon Musk想要更低，於是Tom Mueller 又研究如何製造一枚新型高效而更低成本的火箭。

2002年6月，SpaceX在洛杉磯低調地成立，公司本部只是一間2000坪的物流倉庫。為了讓電腦工程師和機械技師就近一起工作，辦公桌就隨便地散佈於廠房四周，也許這就是新創企業的不同之處，把工程部門不是相隔數千里，而是合在一起，效率致上。2003年12月，七層樓高的獵鷹一號原型機放在華府亮相。雖然仍未算是真正的火箭，在展示活動結果讓世界知道了這間公司，有助爭取NASA合約。

Elon Musk極度樂觀的性格，使到員工們需要每週工作超過 100小時。最早期的一份報告顯示: Elon Musk希望可以11個月完成第一台火箭引擎，四個月內完成箭體和準備好發射台，最後兩個月準備發射，火星之旅則規劃在2010年底。

幸好在SpaceX 內部，員工們都致力建造更好、更低成本的火箭引擎和完善的組裝流程，以最快的速度製造安全的火箭。2006年3月終於進行第一次試射，地點在美國瓜加林島，可惜的是不到30秒，Merlin火箭引擎冒出火焰，獵鷹一號失控墜回地面。直到2008年9月28日，來到第四次試射終於成功，SpaceX 成為全球第一家私人企業成功發射液態燃料火箭，並進入地球軌道。

事實上因為資金基本上已經耗盡，第四次試射也是SpaceX 當時最後一次機會。所以這裏不可不提另一位主要人物Gwynne Shotwell，她是SpaceX的第七號員工，在SpaceX的早段時期，在獵鷹一號火箭進入軌道之前，Gwynne Shotwell已經向政府和企業客戶談好了12次發射任務。在2006年8月拿下一筆價值2.78億美元的合約，建造國際太空站以運送補給的運載工具，幫助SpaceX度過最艱困的時期。而在第四次成功試射後，SpaceX 開始成為美國NASA 太空總處的長期客戶。Gwynne Shotwell 現今已是 SpaceX總裁兼營運長。

SpaceX 的成功基礎建立上Merlin rocket engine (默林火箭發動機)。Merlin Rock engine 經過多個型號的發展，最新的 Merlin 1D 已經進多過900多次飛行而沒有事故。這個自家研發的火箭發動機節流能力出色，推力範圍寬，由重型衛星任務到小衞星任務都可以勝任。而且設計上不但廉價，亦容易大量生產，可以重複使用。

由2002年正式成立，至今創下不少紀錄：

SpaceX星艦是由SpaceX推出的下一代發射載具，這一概念於2017年9月由伊隆·馬斯克正式公布。星艦預計將代替獵鷹9號、獵鷹重型運載火箭以及天龍號太空船等載具執行地球軌道上的任務。除了地球軌道，星艦在軌道上加注燃料後，也可以完成地月轉移以及直擊火星的任務。假設Starship 能順利進行回收再重用，有望將每次運輸成本降到 200萬美元，相比起以前，美國航太總署（NASA）過去每次發射太空火箭的成本得花上大約4.5億美元。

SpaceX已具備製造、發射、回收、復用運載火箭的能力，並且能夠發射載人飛船以及衛星系統進入各種軌道。不但改寫了人類對太空發展的歷史，亦為人類未來帶來無限可能性。