【小說連載】荒魂歸塵─第三章：塵沙的恩惠(3-1)

對喬洛伐特之厭惡，就如當迪奈將喬洛伐特的鎧甲穿在身上，他老是覺得渾身上下不自在，甚至有些發癢；這股不適感，始自他發自內心對喬洛伐特的嗤之以鼻。他曾經厭惡到，連他們攜帶的食物或水都不願意搶來喝。

不過隨著時間過去，迪奈漸漸不再死板。他越來越明白著眼當下的重要性。有需求，就解決。總比每次因為某些鳥理由死掉、拖慢了步伐好上許多。

雖說迪奈厭惡喬洛伐特的一切，但穿著他們的衣服倒是常為他的旅途帶來不少便利；好比說，那些懷疑他是逃兵的巡邏隊從來不會在第一時間就朝他殺過來，而是先包圍他、確認身分。這往往給了迪奈趁人不備的機會，輕鬆奪取他們的性命。

事實上，穿上一件「不屬於」自己的裝備，對時常在戰場打滾的士兵來說是稀鬆平常的事。

迪奈在初次上戰場的那一年，他身邊有不少一貧如洗的同胞。他們之所以從軍，無非不是為獲取穩定的軍餉，好讓家人能好好生活；而為了能即早支援家庭的經濟，他們大多將初次分發的入伍獎金寄回老家，只留下少部分用來購買糧食；至於武器與鎧甲，他們會趁著夜深或者在進入軍營前就先到最近幾次結束的戰場，搜刮死人的裝備。他們一點也不介意那些甲冑上還黏著死人腐爛的皮屑與發臭的血跡，只要能保住性命就好。

戰爭總是讓人首先學會泯滅人心。

就剛開始來說，他們是對的。這讓選擇把錢全付給軍營鐵匠的迪奈有些懊惱。儘管憑著運氣與身手他勉強活了下來，但偷盜鎧甲的士兵們的生存機率明顯還是比一無所有的人高上不少。

雖說如此，當迪奈不經意與一名陌生的鐵匠談及此事時，對方卻不以為然。

「打造鎧甲是門藝術。就算再怎麼精良的鎧甲，只要不符合戰士的需求，那都是徒勞。」

這句話在不久之後的戰鬥得到印證。

迪奈所屬的營遭受來自峽谷上方的落石突襲。由於他一身輕裝，他很快就脫離險境；然而那些投機者卻沒那麼幸運了。由於偷來的鎧甲大多早已破損，鎧甲的重量與設計也不符合他們的體格，很快就成為阻礙逃跑的絆腳石。當迪奈再次回頭清掃戰場，他拉出的半殘屍體當中，有半數士兵的鎧甲內部堆滿了順著縫隙滾入的碎石；套在手肘、小腿的護具由於破損的緣故，也僅僅只是用繩子粗糙綑綁，沒有扣上任何金屬環、穩固護具。

從此以後，在迪奈的觀念裡，身為一名戰士，就得要有鎧甲護身；即便是像他現在這樣死了也無所謂的軀體，他仍認為穿配一套鎧甲是必要的。

當然，榮譽仍是戰士的精神。鎧甲充其量不過是他個人的信仰。他也曾認同過沒有穿任何鎧甲便敢於挑戰他的對手，他們都是戰士；只不過，他始終堅信對戰士而言，鎧甲即象徵榮譽，也象徵著威嚴。鎧甲能讓敵人屈服、畏懼，讓他們不敢看不起自己；要是少了鎧甲，就算裸身的士兵再怎麼勇猛，大概也會被同胞或者他的敵人譏笑是「晃著鳥揮武器」；對迪奈來說，這是羞辱。少了鎧甲，是很難被看作戰士的──不過，當他那個連少年兵的輕甲都穿不起來的兒子也上了戰場，他對於戰士的定義就變得寬容許多了。

當迪奈踩過某處沙地時，他感覺腳底的觸感有點不一樣。低頭一看，原來沙子底下埋藏著大量的廢棄防具。這些防具沒有塑殼，因此老早就成了子沙的食物。當他用腳撥開掩埋的沙子時，只見勉強維持著甲冑輪廓的金屬線條宛如駭人的骸骨糾結一團，讓人不寒而慄。

如果他是鎧甲的堅定信仰者，那麼子沙對他而言便是最可怕的威脅。

在沙漠的戰鬥是遠比在峽谷遇襲還要痛苦難受。撲鼻而來刺痛難受的細沙；無止盡的狂風；隱藏在沙幕裡的野獸……在種種威脅環斥下，他們甚至還得面對塵沙教團、祖特烈人，以及各支默默無名的部落勢力組成的掠奪聯軍……每一場發生在沙漠的戰役都異常辛苦，膽戰心驚。

只是這些危機，都還遠不及子沙會將鎧甲吞噬的恐懼。這完全危及迪奈對鎧甲的堅持。

他是不會忘記子沙曾在他迎擊敵人以前忽然冒出、輕而易舉吃光他的鎧甲，使他的肉身暴露在敵陣之中；類似的經驗還不只發生過一次。對於沒錢塑殼的老兵而言，這簡直是家常便飯。

迪奈認為自己很有可能誤入子沙的巢穴。子沙到處都有，但子沙會將曾有大量鎧甲棄堆的地帶當作是新的棲息地；在他向前走幾步後，他馬上就發現這一帶到處都是鎧甲的殘骸。

說時遲那時快，迪奈的眼珠子很快就捕捉到飛揚的沙霾中，有一群不受風吹動搖、穩定飛舞的沙群。

子沙纏上了迪奈。他揮了揮手，想驅趕這些細如蚊蟲般鐵鏽色的沙粒，然而他的舉動竟只是更方便子沙們佔據手臂的護甲。護甲轉眼間就被罩蝕，他的手臂纏繞著深色的蠕動團塊，格外駭人。

迪奈無奈地把剩餘的護甲部件給脫下、拋到一旁，讓子沙去追逐。不過很快的，新一批子沙朝他飛來。牠們罩蝕掉剩餘的甲冑部位，暴露出迪奈內裏穿著的破爛棉衫與幾近全裸的下半身。

迪奈再次失去他的信仰。不過，倒也卸下了他對喬洛伐特的疙瘩。

子沙們在飽餐一頓後，似乎注意到了迪奈的塵劍。塵劍跟著騷動了起來，出身阻止子沙繼續朝劍身靠近半步；但很快的，它們又如見到自己的親兄弟般躁動不已。在迪奈眼裏，塵沙們有時還真像是動物，那種會對同類產生好奇與熱情的動物；迪奈懷疑塵劍或許與子沙們真的有親屬關係，畢竟它可是迪奈從達的神廟取出的古老武器，只是色澤反而與普通沙子無異就是。

有一部分子沙跑去接觸死盔。毫無意外，它們全被吃了。塵劍對死盔發出抱怨的嗡鳴，死盔則是將觸角刺入迪奈的腦神經，似乎想控制他教訓塵劍；他在心底默默喝斥它們，塵劍與死盔才終於像是受到教訓的孩子閉上嘴巴。

塵沙持續與子沙歡快互動、發出有點不悅耳的摩擦聲。

出於好奇，迪奈彎下身子往地面抓起一把沙。藉由手指與手心的揉動，讓沙子在滑落的同時發出細微的磨蹭。當他回頭想看看塵沙與子沙的反應，卻發現它們只是停滯在半空中沒有半點動作，就好像對迪奈的行徑表露困惑。

迪奈識趣地撒掉剩下的沙，拍了拍手，不再去煩惱沙子的問題。不久之後，子沙一見沒有食物可吃，也一一離開了──如果塵沙教團還在，這些子沙大概不會像現在這樣到處流浪吧！至少那群教徒還有辦法馴服子沙，讓它們像是討到糖吃的孩子乖乖坐在小凳子上；不過迪奈寧可塵沙教團就此消失無蹤。他根本不想再碰上瘋狂的教團狂徒與沙魔。該慶幸那勒岡幾乎統治了整個安索嗎？

夜色漸漸褪去，毒辣的熱浪再一次浮現於天際。原本涼爽的沙漠很快便陷入悶窒難耐的氣候型態；要不是先前劫掠一座綠洲營地後，他發現喬洛伐特的其它巡邏隊正在靠近，他還想在那塊有林蔭與一灘小池水的綠洲多待一陣子；現在，他得想辦法找到下一個綠洲，而且得確保不會有任何敵人。

正當他這麼想時，不遠處的沙地突然冒出一頭後背長滿棘刺的龐然大物。還沒等真身現出，帶有酸氣的舌頭便自滾滾沙堆中伸向迪奈，似乎是打算將他一把捲走。

即使踩在沙地上不容易行動，迪奈還是勉強跳離原地，讓那根舌頭撲了個空。

他舉起塵劍，狠狠往下一砍，舌頭卻靈巧地躲過反擊，回到怪物舌頭中蓄勢待發。

死盔掐緊他的腦袋，塵劍也暴躁地竄動。怪物現出了真身。

蛙舌蜥找上了迪奈。

在首次襲擊沒能成功後，蛙舌蜥便立刻轉換攻勢。牠俯身衝入沙丘，製造壯觀的沙瀑朝迪奈襲來。迪奈一時閃躲不及，馬上就被沙子衝得站不起身；緊接著，蛙舌蜥用上顎將他頂至半空中，張嘴就要伸舌吞食；不巧的是，迪奈已經反應過來。他高舉塵劍向下迴旋一砍，時機準確，劍刃正好削中了怪物的舌間。蛙舌蜥發出悲鳴。迪奈沒有放過機會，順著墜落的勢頭把劍插入牠的額頭──蛙舌蜥死了。淡綠色的汁液不斷噴灑而出，將迪奈濺得滿身都是。

迪奈一邊喘息，一邊盯著沒有動靜的蛙舌蜥。蛙舌蜥也是他最痛恨的傢伙。這東西在他當年於沙漠行軍時也為他的性命帶來不少威脅；沒記錯的話，蛙舌蜥皮膚上的羽翼會釋放大量純白色的光球，那些光球能夠直接將人化為粉塵；要不是牠一心只想著進食，迪奈很可能會遭遇到那毫無規則且亂來的攻擊。這頭蛙舌蜥小看了迪奈的能耐。

迪奈割下了蛙舌蜥的腿肉嚼了幾口，除了滿嘴鹹腥外沒有半點值得期待的味道。

突然，遠方的沙丘再次傳來震動。迪奈連忙起身戒備。

更猛烈的沙瀑裂解了迪奈腳邊的沙層。沙子開始流洩，呈現劇烈的波狀紋路不斷向下滑落。

迪奈感覺沙層正在下陷，連同他後頭巨大的蛙舌蜥屍體也是。他慌忙掃視四周，很快就注意到不遠處有一片受岩層圍繞的沙地，那裡不僅相對安全，而且似乎沒受到震動的影響。

迪奈連滾帶爬地奔向岩石密布的區塊。當他再次回頭時，他已經見不到蛙舌蜥的身影，而造成震動的本尊也準備從沙層中慢慢顯現。

「喂，你還站在那幹嘛？」

嗓啞的叫喚轉移了迪奈的注意力。他向聲音源頭望去，發現一處岩石陰影下，有名駝背的老者對他招手。

「要是繼續待在那，罕德兒遲早會吞噬你！負沙者。快過來。」

迪奈沒有半點遲疑，立刻遵照老者的指示來到他身邊。不過他同時也握緊塵劍，準備隨時迎接可能的襲擊。

「不要這麼警惕！快看，祂要出現了！」

受到老者提醒，迪奈再次探頭出去。終於，他見到了那具在沙層裡作祟的怪物，祂是遠比蛙舌蜥大上數倍、全身包覆著殼甲的巨蜥。祂的皮膚外側同樣有著羽翼，但是更加鮮明。上頭全是細緻緊密的花紋，極具威脅性；有別於蛙舌蜥寶綠色的鱗片，祂的鱗片時而融入殞日的光線，時而閃動介於藍與黑之間的飽和色澤，晶瑩剔透；祂的體型之巨大，足以與盲獸之主比擬。但更為愕然畏懼的，是輕易便將蛙舌蜥的屍肉吸食殆盡、長滿奇異觸牙的胸口。

怪物很快就飽餐一頓，並轉移目的。見到祂的出現，迪奈才明白那頭蛙舌蜥搞不好是為了躲避怪物的追逐而逃至此地。只是很不幸的，牠錯估自己的命運了。

見到怪物離去，老者忽然步履蹣跚的朝著蛙舌蜥的遺骸跑了過去。迪奈站在原地，凝視著老者一邊走著，一邊掏出腰間的小刀，然後從蛙舌蜥的骸骨上輕輕刮下一點又一點的肉屑，裝入背在後頭的腰簍。

等到老者滿足地回到岩層地帶時，他面無表情地看著迪奈，說：「你怎麼還在這啊？」

「沒什麼。」迪奈瞄了一眼腰簍裡的肉塊。「你吃那種東西？」

「那種東西？啊……你不懂。這是罕德兒留下的恩惠。罕德兒，自破荒世代便已存在的遠古巨獸。任何神祇都無法駕馭祂的蠻橫。儘管祂不是神，卻擁有比擬神的強大。祂是偉大的。」老者讚嘆道。

「你靠吃祂留下的腐肉維生？」

「你不是嗎？你滿身都是腐臭味。」老者抬頭質疑道。

迪奈聞了聞自己的體味；如他所言，酸腥味、腐敗味、糞臭味……全雜合成難以描述的味道。踏上復仇之旅的這段歲月，他真的很少關心自己的「儀態」。

「算了，你跟我來吧。反正你看起來也不像是有地方可去的傢伙。」老者朝他招了招手，逕自走入某個岩層夾縫。

放眼四周，除了無止盡的沙漠與偶然可見的岩壘，完全不像是有綠洲的樣子。

他望著老者逐漸消失在黑暗中的身姿。他快步跟上。

追蹤社群：FB粉專 ｜噗浪Plurk｜IG

出版專題：「奇幻寫作事：想像世界的創作旅程」 ｜「Moonrogu短篇小說集」｜「奧革蘭」