TRAPPIST-1是位於天球上水瓶座位置的恆星系統，距離地球約39光年，其恆星為一顆低溫度的紅矮星，質量僅為我們太陽的約8%。目前其周圍發現七顆行星，分別是b、c、d、e、f、g、h，公轉週期只有1.5至18.7個地球日。由於行星距離恆星過近，而出現潮汐鎖定，可能七個行星都只有一個面永遠面向恆星，另一側永不見天日。
其中e、f、g三顆行星處於宜居帶，質量分別為地球的0.69、1.04、1.32倍，且皆被認為具有緻密的大氣層和海洋，因此是許多天文學家與天體生物學家關注的恆星系統。
然而因為距離太過遙遠，只能藉由太空望遠鏡、地面望遠鏡及其他訊號接收儀器間接推測這些行星是否存在生命。過於原始的生命基本上無法藉由這些途徑得知，因此只能期盼星球上已存在科技的假設條件之下，接收從TRAPPIST-1過來地球的任何非自然無線電信號。
搜尋地外文明計劃（SETI, Search for extraterrestrial intelligence）是美國從1960年代運行至今的一項尋找外星智慧生命的任務，其中最廣為人知的便是1977年的Wow!訊號。近日Astronomical Journal的一篇研究中，美國賓州大學與 SETI 研究團隊使用艾倫望遠鏡陣列試圖尋找與分析來自TRAPPIST-1無線電信號。
他們利用掩星（PPO）的原理分析訊號，意思是，假設有兩顆行星，行星A和行星B，從地球看過去，行星A剛好擋住行星B。假如行星B上的智慧生命用無線電和行星A聯絡，無線電訊號就像手電筒光束，會不小心「漏」到旁邊。如果地球剛好在這個漏出的範圍內，我們就有機會接收到這些訊號。所以利用這種「遮擋」的時候，觀測特定的時間和方向，增加找到外星訊號的機會。團隊進行了28小時的無線電技術特徵搜尋，範圍涵蓋0.9至9.3 GHz的頻段，從數億條信號中篩選出約11,127個候選信號，並進一步確認其中2,264個與PPO相關。
雖然最後還是沒有尋找到任何非自然無線電信號，但藉由PPO的方式偵測無線電信號的技術對於搜尋效率提出了新的方式。
圖一：TRAPPIST-1想像圖；感謝NASA/JPL-Caltech提供
圖二：TRAPPIST-1行星與地球行星比較；感謝NASA/JPL-Caltech感謝
圖三：艾倫望遠鏡陣列；感謝Seth Shostak / The SETI Institute感謝
圖四：Wow!訊號，"6EQUJ5"；感謝NAAPO提供
參考文獻：Tusay N et al. (2024). A Radio Technosignature Search of TRAPPIST-1 with the Allen Telescope Array. Astronomical Journal.
水也佑 編輯
