每次寫年度爵士專輯精選，對我來說都是一種挑戰。好的音樂家太多，有趣的音樂層出不窮，要煩惱的總是該選哪張，選好後又煩惱好像還有遺珠之憾。不過撇開這種天人交戰的時刻，回頭重新聆聽這一年來接觸的音樂，感受音樂家們的創意，依舊令人興奮。現在就讓我們一起瞧瞧今年優秀的爵士專輯到底有那些！
1. Blue Note All-Stars【Our Point of View】
歷史悠久的經典廠牌Blue Note在2009年慶祝廠牌70週年之際，曾邀請旗下一批中生代音樂家以Blue Note 7為團名錄製紀念專輯。而在75週年時，Blue Note則另外集結新生代中鋒頭最健的六位大將組成Blue Note All-Stars，歷史傳承、世代交接的意味相當濃厚。今年，Blue Note終於正式發行這個超級樂團的第一張作品【Our Point of View】。
由鋼琴手Robert Glasper、小號手Ambrose Akinmusire、薩克斯風手Marcus Strickland、吉他手Lionel Loueke、貝斯手Derrick Hodge及鼓手Kendrick Scott共組，這些30多歲的新生代中，有四名出自知名的Monk Institute。因此，在專輯中選錄兩首Monk Institute師資兼Blue Note傳奇音樂家Wayne Shorter的作品是可以想見的。
然而重頭戲在於每位音樂家帶來的個人創作，不論是Glasper旋律靈魂味十足、在即興時卻全然爵士的《Bayyinah》，Scott略帶放克律動的《Cycling through Reality》，Akinmusire抒情卻對樂器控制技巧具挑戰性的《Henya》，這些音樂展現新生代的創意，以及由他們所引領的當代爵士聲響潮流。
2. Josh Nelson【The Sky Remains】
去年底最夯的話題莫過於【La La Land】引爆的熱潮：一封給洛杉磯的情書，以歌舞劇形式緬懷洛杉磯美好歲月的電影。在電影中由於男主角的爵士鋼琴家身分，順帶點燃爵士樂的話題，讓大家著實好奇爵士樂的現況。Josh Nelson，一位在洛杉磯生活的爵士鋼琴家，正好和【La La Land】的男主角身分重疊（不過應該沒有明星前女友）。無獨有偶地，在【La La Land】火熱上映之際，他創作了一系列的樂曲，用音樂的方式來述說對洛杉磯的愛，恰巧與【La La Land】的主旨相同。今年，這些樂曲終於以專輯的形式與大家見面。
爵士、古典、流行，各種元素匯集於一堂，Nelson以《Run》、《The Sky Remains》紀念捍衛洛杉磯環境安全的棒球選手Mack Robinson以及協助興建許多公共建設的慈善家Griffith J. Griffith，以《Bridges and Tunnels》、《Pacific Ocean Park》描繪洛杉磯的地域風景，並改編《Lost Souls Of Saturn》、《Pitseleh》向出身洛杉磯的音樂人Russell Garcia及Elliot Smith致敬。
我個人最喜歡的作品是《The Architect》，繁複的曲式及節奏卻不失去流動性。想知道現實生活中的Sebastian（La La Land男主角）會做出甚麼樣的音樂？不妨聽聽這張作品。
3. Linda May Han Oh【Walk Against Wind】
逐漸邁向成名之路的華裔貝斯手Linda May Han Oh在出道時僅以Linda Oh做為發表專輯的名字，但是隨著對於自身血緣的意識漸強，她選擇在今年以Linda May Han Oh（胡美菡）正名，發表新作品【Walk Against Wind】。此輯在鋼琴家Fabian Almazan創立的新廠牌Biophilia Records下發行。特別的是，由於此廠牌重視環保概念，由其發行的「實體」專輯實際上僅有內頁說明的紙本，而無實際的CD，需在網路上下載音樂。
音樂上來說，Oh擅長編寫看似反覆，卻不斷在旋律、拍號上變奏的低音線條，並由管樂在上交錯（例如《Ikan Bilis》、《Firedancer》）。在先前的專輯多半以原音貝斯彈奏的她，本輯中有不少電貝斯的表現。她的作品總是讓旋律聽起來相當有「呼吸」，我特別喜歡《Speech Impediment》、《Mother Reason》中由薩克斯風與吉他自由、縹緲的旋律詮釋。喜愛吉他手的她，讓近來大放異彩的Matthew Stevens有相當多的表現空間。做為她的第四張作品，Oh在作曲上的成長有目共睹，是值得樂迷繼續關注的音樂家。
4. Matthew Stevens【Preverbal】
據說當年，來自加拿大的吉他手Matthew Stevens在申請家鄉的爵士音樂院時被認為沒有潛力而未獲選入學。本想放棄吉他的他，卻由於母親幫他偷偷申請Berklee音樂學院獲得錄取，進而受到年輕小號名家Christian Scott的邀約，開啟在爵士樂成名的旅程。去年參與當紅貝斯手/歌手Esperanza Spalding的專輯【Emily’s D+ Evolution】錄製及巡迴，更讓他的名氣三級跳。
今年的專輯【Preverbal】是他的第二張作品，但不論在他本身的音色表現或是整體音樂風格上，卻與第一張截然不同。加入電子元素，他和鼓手Eric Doob協力以取樣器、合成器打造豐富的聲響世界，卻全然不失爵士吉他三重奏原有的即興元素。《Picture Window》開頭迷幻的反覆吉他樂句、《Reservoir》中如他的前輩吉他手Ben Monder精擅營造的空間感、《Knohow》強烈的吉他音牆，都是這張專輯的亮點。在我們一路聽過Pat Metheny、Kurt Rosenwinkel、Gilad Hekselman、Lage Lund等吉他手各自獨特的風格後，很高興終於又由Stevens帶給我們吉他三重奏新的可能性。
5. Tigran Hamasyan【An Ancient Observer】
血緣源於亞美尼亞卻成長於美國的Tigran Hamasyan不僅在音樂上從美國的爵士樂尋根溯源到亞美尼亞傳統民謠，更在發展上也逐步從紐約移至歐洲。Tigran往年以樂團呈現的音樂將爵士、重金屬、亞美尼亞傳統音樂融於一爐，但是獨奏上則一反侵略性的一面，呈現亞美尼亞傳統細膩、歌唱性的一面。
繼【A Fable】後，今年發表的【An Ancient Observer】是他第二張獨奏專輯，但是較第一張純然原音的演奏，新作品則在部分曲目多了一些合成器的潤飾。華麗的琶音加上吟唱的旋律、繁複的變拍是Tigran在作曲上的特色，從《The Cave of Rebirth》可感受一二。Tigran也在《Nairian Odyssey》中以左手不斷切分的同時展現他特別的Beat-box技巧，讓節奏更顯錯綜複雜。標題曲《Ancient Observer》從開頭詩意的彈奏發展到如Hip-hop般的強烈律動，更令人驚豔。
